僕と白い超人と傷ついた金色の人竜 〜臨海都市学園騒動記〜

9 バトルフィールドは今日も激闘

　アサヒが学校に来た時、教室にいたクラスメイトは、「おかえりー」とか、「久しぶりー」とか、その程度の反応だった。

　一週間、いなかったとは思えないほど自然に、アサヒはクラスに復帰した。

　で、一限が始まるまで、俺とアツヒコ、そこにアサヒが加わって、あーだこーだ、過去十年を遡った少年漫画の名作について話したのだが、ドアが開く音がやけに大きく聞こえて、三人が同時にそちらを見た。

　クラスメイトの反応はアサヒの時と変わらないが、その反応を見せられた当人は、見るからに憮然としていた。

　鉄堂ミコだった。

　スタスタと彼女は俺たちのところへ来て、背が低いのでツンとアサヒを睨み上げると、

「あんた、報告書、どうやって書いたの？」

　と、低い声で言った。

　そう言われたアサヒは俺をさっと指差す。

「こいつが私の代わりに書いたから、よく知らないね」

　今度は俺が睨み上げられるが、ちょっと目つきがきつい猫に睨まれたようなもんだ。

　実際、ミコの顔の作りはどこか猫っぽい。

「そういう顔するなよ、俺は巻き込まれたんだから」

「ずるい」

「俺がズルをしたわけじゃない。ズルしたのはアサヒだ」

「ちょっと」ぐっとブレザーの襟をアサヒに掴まれる。乱暴な奴なのだ。「私が無様に入院したのは、あんたのせいでしょうが」

　いやいや、それは違う。

「どこかのスペシアルが戦ったからだろ」

「それはどこかのオーバードライバが、小娘のスペシアルに誘拐されたからで、私は助けに行ったんじゃない」

「それなら、どこぞの小娘とやらが俺をさらったのが悪い」

　自然と俺とアサヒは、ミコを見ていた。

　ミコがたじろぎ、「何よ」とギリギリの意志力で俺たちの視線に耐えていた。

　チャイムが鳴ったので、「はい、そこまで」とアツヒコが口を挟み、全員の視線に刺し貫かれることになり、青い顔をしていた。

　数学の先生が入ってきたので、俺たちはさっさと自分の席に戻った。

　という具合の出来事があり、学校生活は平常通りになった。

　問題は地下で行われる、都市ランキング戦だ。

　俺とアサヒが登録したのは、最低ランクの白リーグで、第一回戦がまさにアサヒが入院している間に組まれていたので、いきなり黒星発進となっていた。

「もうこれ以上は負けずに行くわよ」

　大試験場のうちの一つ、第八試験場に入場する通路、青字のパネルの女子更衣室の前で待っていた俺に、颯爽と出てきたアサヒが宣言する。

　だけど、彼女の姿に、さすがに俺は目を丸くしてしまった。

「何？　どうかした？」

「その服装は……」

　彼女が着ているのは真っ黒いボディスーツだ。

　首元から始まり、指先、つま先まで覆われている。銀と金のラインがさりげなく配され、そこここに曲線を描くプレートがあるが、それはちょっとした鎧のようには見えるけど、飾りだろうか。

　手にはヘッドギアのようなものを提げていた。

「これ？　ファイターが着用する戦闘服。おかしい？」

「いや、初めて見ただけ」

　しかし、そうか、ファイターは基本的に生身で戦うし、普通の服だと、その、アサヒには言えないけど、破れるのかもな。

　もうちょっとよく見ておこうと、じっと矯めつ眇めつ、眺めていると、朝日がヘッドギアを振りかぶる。

　で、俺に投げつけてきた。

　反射的に回避すると、壁で跳ね返ったヘッドギアが、魔法のようにアサヒの手元に戻った。

「ジロジロ見るな」

　氷点下の声音。心がまさに凍りつくな。

「失礼しました」

「クソッタレの変態オーバードライバめ」

　それは言い過ぎじゃないか？

「それで指先まで覆っちゃって、マテリアル・スイッチングはどうするの？」

　無難な質問を我ながら思いつくものだ。まだアサヒは冷ややかな空気を発散しているけど。

「このスーツは特別製で、触れていれば、スーツを透過してマテリアル・スイッチングができる」

「便利だな」

「もともとファイターは最低限のマテリアル・スイッチングしかしないけどね。って、あんた、マテリアル・スイッチングでスーツが消えるところ、想像したでしょ」

　とんでもない言いがかりだ。

　反論しようとすると、係員が通路の奥から小走りでやってくる。「入場してください」と声をかけてくるのに、二人で返事をして、通路を進み、試験場へ。

　歩きながら、アサヒがヘッドギアを付けた。

「あんたは見ているだけで良いからね、安全地帯を動かないで」

「そのつもりだよ。俺は武闘派じゃない。見る専門だ」

「やっぱ、いやらしいこと考えているでしょ」

　そりゃお前のその脳みその先入観だよ。言わないけど。

　試験場へ出ると、正反対のところにある赤いゲートから二人の少女が出てくる。片方がすっと、力場発生装置に守られたオーバードライバの定位置に向かうのが見えた。

「じゃ、頑張れよ、アサヒ」

「私の邪魔をしないように。それと視姦しないように」

　本性を見せてきたな、この色ボケ女め。視姦なんて言葉、普通は知らないぞ。

　もちろん、そんなことは言えない。自分が殺されるか生き延びるか、試したくもない。アサヒはきっと、容赦無く、無慈悲に結論を出すだろうし。

　黙ってすごすごと、俺は青の縁取りのされた安全圏、力場発生装置の効果範囲内にあるスペースに腰を落ち着けた。透明の覆いが展開される。

　話で聞いたところでは、ここにギガギアやタイターンが降ってきても無事で済むし、マギマスターの業火もここには届かないらしいが、なんというか、頼りない。

　本当か？　あまりに簡素なので、不安になる。

　アナウンスが流れ、アサヒの名前と相手の生徒の名前が呼ばれ、カウントダウンが始まる。

　今、この試験場には五つのコンテナが置かれていて、高さは人の背丈の倍はある。アサヒが姿を隠すのには何の苦労もない。

　だけど、コンテナは遮蔽ではなく、スペシアルのマテリアル・スイッチングの材料なのだ。

　カウントダウンが十を割った時、相手の生徒がそっとコンテナの一つに触れた。

　二つ結びの茶髪が、金色に輝く。

　触れられたコンテナの表面に一瞬で微細なヒビが走り、次の一瞬にはごっそりと丸ごとひとつ、コンテナが消え去っていた。

　コンテナだったものは相手の生徒の体の周囲で渦巻き、鎧に変わっていく。

　アサヒが身構える。彼女の黒髪が真っ白に染まり、激しく白い火花が散る。

　カウントダウンがゼロになる。

　アサヒが床を蹴りつけ、ほとんど搔き消えていた。

　相手の生徒、ドラグーンが防御姿勢を取った、と思った時には、その体が弾き飛ばされて、壁に衝突している。

　アサヒがドラグーンがいた場所に忽然と現れていたのが、また消える。

　衝撃を物ともせず、ドラグーンが壁を蹴ったのが見えた。

　それに寄り添うように、アサヒが現れる。彼女も壁を蹴っていたのだ。

　速さでは、アサヒに分がある。

　が、ドラグーンは肉弾戦が専門じゃない。

　鎧の各所が解けた時には、副腕が八本ほど展開され、アサヒの四肢を掴み止めている。

　完全に防御する術を失ったアサヒの胴に、ドラグーンの両腕の先、禍々しく輝く長い爪が突き込まれた。

　致命的な隙のはずが、アサヒが刺し貫かれることはなかった。

　爪はアサヒの戦闘服の表面に先が触れたところで、かすかに、本当にかすかに、一瞬の中の一瞬だけ、振動し、次には跳ね返されていた。

　戦闘服の機能じゃないだろう。つまり、アサヒは手足を使わずにある程度の防御力があるらしい。

　感心しているうちに、アサヒとドラグーンがもつれ合って落ちてくる。

　その時にはアサヒの四肢が力任せにドラグーンの副腕を引きちぎり、拘束を脱している。

　背中から機械の羽を展開したドラグーンが、わずかに滞空。

　アサヒはまだ空中だ。

　動けないんじゃないか？

　俺でもそう思うんだから、ドラグーンが思わないわけがない。

　翼で大気を打つと、猛禽類のようにアサヒに突っ込んでいく。

　しかしこれは、アサヒも読んでいたようだ。

　ドラグーンの爪の一撃を、ほとんど腕を掴むようにして逸らすと、相手の勢いをそのまま、投げに変えた。

　形の上では、だ。

　投げといっても空中にいるわけで、ただ上下が入れ違いになり、ドラグーンの降下の勢いのまま、揃って床に戻ってくる。

　床というか、俺のいる場所へ向かって。

「おいおい！」

　逃げ出したかったけど、設備を信じるしかない。

　それに逃げるにはもう遅すぎる。

　ドラグーンが俺の目の前で、覆いの少し手前、何もない位置で見えない壁に衝突する。

　ここが勝機とアサヒは容赦しなかった。

　技も何もない、速度と力任せの、連続打撃。

　つまり、タコ殴りだ。

　ブザーが鳴り、アサヒの勝利がアナウンスされて、やっとアサヒは相手を解放した。

　気絶したドラグーンが床に投げ出され、機械の鎧が溶けるように消えた。

「何よ、不満げな顔をして」

　ヘッドギアを外して、黒に戻った髪の毛をかき上げつつ、アサヒがこちらへやってくる。

「昨日まで入院していたんだから、もっと病み上がりっぽいことはできないのか？」

　思わず変なことを口走る俺を、じっとアサヒが見る。

「相手に失礼でしょ」

　それもそうか……。

　俺は席を立って、ぐっと彼女に拳を向けた。良いね、と呟きつつ、彼女の拳が俺の拳をぶつかる。

　相手の生徒が救護班の力で撤収するのに背を向けて、試験場を出た。

「あれだけのパワーとスピードなら、格闘技の訓練とか、必要ないだろ」

　そういう俺に、分かってないなぁ、とアサヒは唸る。

「無手勝流に見えたかもしれないけど、あれでも考えているの。それに体を入れ替える技、見なかったの？」

「ああ、あれは凄かった。あんな訓練をしたのか？」

「まさか。ただ、体を動かす訓練がああいうところに生きるってことよ」

「トレーナーに良いようにやられていたけど、あれはただ畑違いで、実は柔道とか合気道とか、やってたの？」

　返事がないので彼女を見ると、手元でヘッドギアをいじりつつ、口を閉じている。

「どうした？」

「格闘技歴は、キックボクシングを一ヶ月だけ。この話、前もしたでしょ」

　……嘘、じゃないよな。そうか、そういえば話をした。

　しかしさっきの戦いぶりは、素人のそれじゃない。

「えっと、一ヶ月って、入学してからでしょ？　で、何か、習得できるものなのか？」

　自然な質問だったはずだけど、アサヒの蹴りが前触れもなく俺の両脚を同時に払い、当の俺は背中から床に叩きつけられていた。

　痛い。頭から落ちたら、もっと酷かっただろう。

「これが習得できる。じゃ、着替えてくるから。外で待ってて」

　スタスタと更衣室に消えていくアサヒの背中を見つつ、俺は咳き込むのみだ。

　酷い奴だ。すぐ暴力に走る。

　ただ、実はすごい才能の持ち主なのかも、と評価を改めておこう。

　背中が痛むのでストレッチしていると、すぐにアサヒが制服に着替えて出てきた。カバンを肩から下げている。

「今日はどこかで何か良いものを食べようよ。初勝利の祝いに。どこか良い店を知っている？」

「肉屋の惣菜と、パン屋、病院の食堂、中華料理屋、コンビニ、それくらいしか知らないな」

　しょっぱいなあ、と呟いて、アサヒは片手で携帯端末を取り出している。

「都市学園は、ご馳走する、っていう概念がないのが、良くないわね」

　そんなことを呟いているが、つまり、場所が場所なら俺に奢らせるのが普通、と言いたいらしい。

　凄い奴だな、アサヒって。才能も、神経も。

　結局、その日は二人で寿司屋へ行った。回転寿司ではない寿司屋なのに、アサヒは「ここしか席を取れないかぁ」と悔しげだった。

　臨海都市学園という名称だけあって、魚はハッとするほど美味かった。

　この日の食事は、俺の記憶の中でも、地味に生き残り続けることになるのは、この時はもちろん、知る由もない。

（続く）