僕と白い超人と傷ついた金色の人竜 〜臨海都市学園騒動記〜

5 強引にして押し付けがましいコンタクト

　どこか遠くで甲高い音が鳴っている。

　何かを打ち付けるような音。これは、工事の音か？

　意識が急に覚醒した。

　会議室のような場所で、広さは八畳ほど。薄暗いが、事務机と椅子が壁際に追いやられているのが見えた。

　俺は椅子の一脚に縛り付けられていて、うーん、理解が及ばないけど、誰かに捕まったようだった。

　本当に、理由は全くわからないけど。

　ただ、誰が俺をさらったかは、おおよそわかる。

　窓には黒いカーテンが引かれ、室内には明かりが辛うじて灯っているものの、点灯していない明かりが多い。灯っていても、明滅している。

　さっきから聞こえる音は、建物を補修する音だと思う。つまりここは地上だ。

　あの金髪の小柄な女子は、いったい、何を考えているんだ？

　姿を探すけど、ここにはいない。

　いてくれた方が、だいぶ安心できるんだけど。

　ドアをじっと見ていると、まるでこちらが見えているようにドアノブが回った。悲鳴を飲み込む俺の視線の先で、例の女子が入ってきたので、さすがに息を吐いてしまった。

「何にびびっているの？」

　彼女はコンビニのビニール袋を提げている。

　椅子を一つ用意して、俺の前に座る。

「ちょっと話をしたくてね、ここに連れてきちゃった」

　可愛らしい言葉遣いだが、要は誘拐だ。

「話はいくらでもするから、この縄を解いてくれる？」

　俺は身じろきで、体をぐるぐると縛っている縄を示す。彼女は嬉しそうに笑って、

「そうしたら逃げちゃうでしょ？」

　と言った。嘔吐したいほど、最悪な可愛さだった。

「名前が思い出せないんだけど、教えてくれる？」

「鉄堂ミコよ、ミコって呼んでくれればいいから」

　そうか、そんな名前だったな。思い出した。

「鉄堂さん、こんな行動に出た理由は？　とてもお友達になりたい、って感じの行動ではないけど」

「お友達にはなりたいけど、もっと重要な理由がある」

「俺には嫌な予感しかしないけど」

　鋭いね、と言いながら、彼女は袋から惣菜パンを取り出すと、パクパクと食べ始めた。そういえば、だいぶ俺も腹が減っている。分けてくれたらいいのに。

「重要な理由はね、あなたがオーバードライバらしい、ということからきているの」

　結局はそれか。

「どこまで知っているか知らないけど、俺は最弱のオーバードライバで、アサヒが俺と組んでいるのは、彼女が一方的に俺を選んだからだよ」

「つまりあなたが選んだわけじゃない？　無理やりってこと？」

「無理やりじゃないけどさ」

　アサヒには命を救われた恩義があるし、俺を選んでくれたことも嬉しかった。

　そして彼女はもう努力を始めている。

　俺だけが放り出すわけにはいかない。

　俺もつまりは、アサヒを選んだわけだ。

「前言撤回。俺はアサヒと組むと決めた、ってことだね」

「ほかの誰かと組む気はある？」

「例えば？」

「私よ、私」

　思わず黙ってしまった。しーんとした空気を、工事現場の騒音がやけに大きく震わせていた。

「私？」

　聞き返すよりない。

　ぐっと胸を張ったミコが、こちらを見据える。

「これでも相応に、力がある」

「うーん、でも俺はアサヒと組んだし」

「頭でっかちだなぁ。二人を相手にやればいいじゃない。三人は嫌？　一対一がいいの？」

　からかわれているようだが、やや下品だな。たぶん。俺の想像力が豊か、という可能性もあるが。

「これでも純情なんで」

「それはまた」ムッとした顔でミコが言う。「青臭いわね」

　青臭くて結構、という表情をしていると、ミコが席を立って、こちらにやってくる。

「ねえねえ、ちょっと私にオーバードライバとして、能力拡張をやってみてよ」

「まだアサヒともやってないよ。やり方を知らない」

「やり方なんて簡単だよ、触れればいいだけなんだから」

　さりげなく歩み寄ってくるミコが、やけに怖く見える。

　彼女は片手に食べかけのパンを持ったまま、俺の前に立ち、すっと手を持ち上げると俺の頬に触れた。

　無性に恥ずかしくて頬が熱くなる。

　それだけだ。

　じっとミコはそのまま動きを止めて、まじまじとこちらを見ている。

　何も起こらない。

「ま、満足した？」

　訊ねると、難しそうな顔でミコが俺の頬から手を離し、パンを勢いよくガツガツと食べ尽くした。

「能力を隠しているの？」

「か、隠すかよ！」

「それとも接触が足りないのかしらね」

「俺は最弱なんだって」

　すっとミコがポケットから取り出したのは、俺の財布だ。そこから彼女がレシートを取り出す。例の検査の結果だ。

「この数値異常は、確かにオーバードライバとして弱いと判断するしかないけど、他の数値との相関を最新の研究で関連付けると、別の可能性がある」

　なにやら不穏なことを言い出したが、最新の研究？　都市学園こそが最新のはずだが？

「特定のスペシアルとは共鳴現象が起きる。私にも適正があるはずだけど？」

「どこで調べたの？　そんなこと」

「仲間から聞いたのよ。悪いけど、ちょっと追い込ませてもらうわ」

　な、仲間……？　どういう意味だ？

　それ以前に、追い込む……とは……。

　ミコが自分が座っていた椅子の元に戻り、その背もたれに手を置いた。

　彼女の金髪が、強く輝いた気がした。

　椅子が一瞬でひび割れ、捻れるようにミコの右腕にそれが絡みつき、形状が見る見る変わる。

　機械的な構造の腕。ミコの右腕は異形のそれに変わっていた。

　ドラグーンのスペシアル。右腕だけ、改変したのだ。

　スペシアルの、他の物体を改変、吸収する能力は、マテリアル・スイッチングと呼ばれている。ギガギアやタイターンなどの巨体も、この能力で自身に無関係の物体を取り込んで、巨体そのものを生み出す。

　機械の腕の先から短剣が伸び、俺の鼻先に突きつけられる。

「オーバードライバとしての本気を出さないと、ちょっと鼻を削ぎ落とすわよ」

　ちょっと削ぎ落とすって、どれくらいだ？　っていうか、削ぎ落とさないでくれ。

　切っ先が動いて、鼻を削がれるかと真剣に不安になったが、切っ先は耳元に移動しただけだった。

「耳を落とされる方がお好みかしら？」

　そんな好みなんてあるか！

「まぁ、耳は二つあるし、片方無くなっても問題ないない」

　あるだろ！　大ありだよ！

「わ、悪いが、本当に何も隠しちゃいないんだよ。俺はいつでも本気だよ、信じてくれ」

「耳を落とされたいらしいわね」

「ば、ばばば、バカ言うなよ……」

　二人の視線がぶつかり合う。

　どちらも黙っている。チキンレースじみてきたが、どうしようもない。

　気力以外じゃ、勝負にならない。

　すっと短剣が動き、耳に触れた。き、切られるか？

　また動きが停止して、視線が激しく衝突し、スゥッとミコは短剣を引いた。

「あなたの検査結果は放置できないことだけは覚えておいて。あなたには可能性があるの」

「いや、あまり大事にはしたくないんだが」

「そういう謙虚さも、時には残酷ね」

　そんなことを言われてもなぁ……。

「じゃ、ちょっとお話ししましょうか」

　スパッと彼女の右腕が振られ、その短剣の切っ先が俺を縛り付けていた縄を切り落とした。

　うへぇ、冷や汗をかく間もないほどの早業だ。

　こんなのを相手にしていたら、一般人である俺は刈られるだけの葦のようなものだ。

　しかしとにかく、自由になった。よしよし。

　体のこわばりをほぐすために立ち上がろうとした。

　瞬間、それが窓ガラスを割ってカーテンを引き裂き、飛び込んできた。

　真っ白い光が、目を焼いた。

（続く）