電賊 エドワードと九人の仲間たち

第10話 サイバースペース

10-1 決行

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　俺は空白の中を漂っていた。

　終わることのない旅は、いつの間にか時間と距離、肉体と精神、それらを丸ごと彼方へ押し流し、俺という存在は極端に研ぎ澄まされ、しかしあまりにも薄く、認識が希薄になっている。

　その時、首筋に痛みが走った。　

　そう、痛みだ。

　唐突に体が輪郭を取り戻した。

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　ヌーノはニューヨーク郊外の病院から、偽の書類やら偽の身分をでっち上げ、エドワードの体を回収した。一人では無理で、急遽、リッチーが助けてくれた。

　どうして自分は車の運転しか能がないのか、怒りに駆られつつ、自動運転車のノロノロした走りにイライラして、新しいアジトに着くまで、気が気じゃなかった。

　二人でエドワードを抱えて集合住宅のその一室に入る。すでに寝台やその他の家具は設置されている。あまり時間がなかったので、どれも大量生産品の安物だ。大型家具店でまとめて手に入れて、危うく足がつきそうだった。

　寝台にエドワードをうつ伏せで寝かせて、ほんの十分も待つと、その男はやってきた。

　見た目は医者だが、白衣があまりにも似合っていない。荒事専門の拷問屋が白衣を着ているようなものだ。手に提げている巨大なカバンも怪しさしかない。

「あんたがヌーノ・マックローン？」

「そうだ」

　どうしてニールは自分の名前で契約しなかったんだ、と胸の中で呪いつつ、ヌーノは平静を装って、闇医者を室内に入れた。

「こいつをねぇ。生きているのかい？」

　動かないエドワードを前にして、闇医者がヌーノ、そして部屋の隅にいるリッチーを見る。

「医者なのに死体かどうかの区別もつかないのか？」

　皮肉を返すと医者は嬉しそうに笑った。

「専門は死体を作ることと、死体に細工することさ。ま、今回は例外だな」

　不吉なことを言う闇医者に不安を感じたが、これもしまっておく。

　早くやってくれ、と促すと、闇医者はカバンから仕事道具を取り出す。ゴーグルで目元を覆うと、両手に機械のグローブをつける。

「どの品種にする？」

　医者はマインド・コンテンツ・インターフェイスの種類を、品種というのだ。少しだけこの医者を信用する気になるヌーノだった。

「ホットリミット、最新版だ」

「第九版のβ版があるが、第八版の方がいいか？」

　その辺りの事情は聞いていない。

　思わずヌーノはリッチーを見た。リッチーが首を横に振る。わからない、ということだ。

　仲間に問い合わせてもいいが、不審だろうか。それにこれくらいの決定権は自分にある。ヌーノは強気を振るい起こして、答えた。

「第九版で良い」

「調整に余計に金がかかるが？」

　その点はニールにも念を押されていた。以前はエドワードが自力で調整したが、今はそのエドワードの意識がない。闇医者に調整してもらえ、と言っていた。

　今更、第八版で良い、とは言えない。

「払うよ。手早くやってくれ」

　やれやれとリッチーが天を仰ぐのを睨みつけてから、ヌーノはエドワードが手術を施されているのを眺めた。

　闇医者の機械のグローブがいくつもの器具に分裂し、エドワードの首筋に打ち込まれる。

　始めこそ見ていられたが、どこか不気味になり、ヌーノは目をそらした。リッチーも似たそぶりだ。

　手術は一時間ほどで終わった。ヌーノは事前に用意していたケースに入った札束を、闇医者に手渡す。闇医者は丁寧に中身をチェックし、毎度あり、と去って行った。

　ヌーノとリッチーは、エドワードを見る。

　復活する気配はない。ピクリとも動かない。

　恐る恐る指先でつついてみるが、反応は当然、ない。

「生き返るのかなぁ」

　情けない様子でリッチーが呟くのを、ヌーノはどんと強く肩を叩いて、黙らせた。

　すぐに仲間に連絡を取る。

「ニール、こっちは順調に終わったよ」

　少しのノイズの後、返事がある。音声通信だ。

「よくやった。反応はあるか？」

「今のところ何もない。そっちはどうなっている？」

「クリアラインへの道筋を作って、要塞を作っている。同時にエースを孤立させるように動いている」

「アンガスは？」

　計画通りさ、とニールが答えるが、どこか不安が滲んでいるような気がするのは、ヌーノには自身の勘違いか、それとも真実かどうか、わからなかった。

「そっちは防御に徹してくれ、ヌーノ。何かあったら、教えろ。こちらの作戦はすべて予定通りに進行している。中止もありえない。決行だよ」

「ニール、幸運を祈るよ」

「お前の前にいる生きた死体に祈ってやれ」

　通信が切れる。

　生きた死体。ひどい言い分だが、その通りだ。

　エドワード、戻ってきてくれ。

　柄にもなく、目を閉じて指を組んで、じっとヌーノは祈った。

　復活をじっと、願った。

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　俺の首筋の痛みはどんどんひどくなる。

　急速に真っ白い世界が輪郭を持ち始め、巨大な透明な網目の球体が、現れた。そこにどんどん自分が近づいていく。

　編み目ははっきりと見て取れ、無数の情報が行き来している。

　しかし不自然なほど、編み目は綺麗だった。透き通っていて、もし柔らかく脈動するガラスの血管があれば、こんな具合だろうな。

　そう、この球体は生きている。

　何か大きなものが、目の前を走り抜ける。

　ぐんと引きずり込まれる錯覚がある。

　目の前に編み目が広がり、隙間をすり抜け、俺が今度は網に取り囲まれるようになる。

　周囲を見回す。何か、強力な力が走っていく。それに視線が吸い寄せられた。

　その何かが、唐突に現れた道筋に乗って、こちらへ向かってくる。

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　アンガスはマックス・コード社の南米工場、その地下空間で、林立する金属の円筒、そのうちの一つの前に跪いていた。

　ユキを助け出すために一度、侵入したため、道筋はわかっていた。

　円筒には端末が接続され、その端末から接触端子によりアンガスのマインド・コンテンツ・インターフェイスに情報が流れ込む。

　サイボーグ化に合わせて大容量の回線を組み込んであるため、仲間の中ではマーティと同等の通信量を捌けるのだ。

　円筒から、分離されていたエドワードの思考の基礎構造が、もう一度、クリアラインに戻っていく。

　エースがすぐに気づくだろう。

　まさか自分がいざという時に逃げ込むはずの場所に、宿敵がいるとは思わなかったはずだ。

　だがもう事態は次に進んでいる。

　今、エースの目の前には、無防備な、動きのないエドワードが浮かんでいる。

　攻撃はすぐ始まる。もう始まっているかもしれない。

　アンガスの前で、端末が小さな電子音を立てる。全情報を吸い出し終わったことの合図だ。

　端末を回収し、アンガスは撤収を開始した。

　無事に帰れるはずだが、油断が出来る場所ではない。敵地のど真ん中にいるのだ。

　意識的に呼吸を一度、二度として気を引き締めると、足音を潜めて、アンガスは動き出した。

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　クリアラインの所定の位置に秘密裏に張り巡らせた防壁の中に、極端に分割された情報体が流れ込み、形を成していく。

　エドワードだ、とニールは直感した。

　しかし、すでにエースの攻撃が始まっている。

　ニール、ウォーレン、マーティが知恵の限りを尽くした防壁も、見る間にすり減っていく。

　貫通した情報攻撃が、ニール自身の防壁を焦がしていく感覚。

　こいつは危ないな。そう長くは保たないぞ。

　仮想空間にエドワードの思考構造が姿を表す。だが意識がなく、どこかぼやけている。

　その情報体を、事前にヌーノと打ち合わせていた座標へ流し込む。

　そこがエドワードのマインド・コンテンツ・インターフェイスの座標である。

　エドワード、起きろ。

　起きてくれ。

　膨大とも言える情報が一筋のコードとなり、一点で火花を上げる。

　火花が瞬き、消えた。

（つづく）