電賊 エドワードと九人の仲間たち

8-3 激闘

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　全てが動き出して数週間が過ぎた。

　シドニーの件は全くの空振りに終わってしまった。火事の現場であるビルの一室は完全に燃え崩れ、発掘されたのは金属部品だけ。

　ウォーレンと協力して、現地の警察と消防が押収したものを調べ上げたが、わかるのはケースくらいのもので、ケースに入っていただろう有機部品は、火と熱で消し炭になっていて、何もわからない。

　無機物の設備もあったようが、補助的に置いていたらしく、広く流通している市販のものだ。

　こうなるとアンガス、そしてユキが頼りになる。

　ニューヨークのオフィスでじっと待っているところへ、通信が入ったのはもう冬になろうかという頃で、エアコンの温度を上げるかどうか、ヌーノとくだらない話題で議論している時だった。

　端末で受けると、ユキの声が流れてくる。

「元気かしら？　エドワード」

「お陰様でね。何か分かったか？」

「私の苦労をあっさりと流さないでよ」

　そういうのと同時に、俺の端末にデータが送られてくる。立体映像でそれを確認する。

「有機演算加速器の基礎設計図がそれ。といっても、機械を組み立てるのとは違う。培養槽に満たされた溶液の中で、小さな胚から促成栽培するのよ。作るのに一台が三ヶ月ってものね。性能表は見えている？」

　俺は立体映像を指でなぞり、ページをめくる。

　性能の一覧が見えた。有機演算加速器には今の所、六つのモデルがあるようだ。それぞれに何かに特化しているらしい。

「エースが使っているのは攻撃に特化したタイプで、記録によれば全世界で四十五台が稼働している。ああ、あなたたちがシドニーを攻撃して、二台はこの世から消えているから、正確には四十三台だわ。あいつはそのどれともリンクできるし、同調できるように調律されている」

「オーケー。その調律についての情報は？」

「トップシークレットで迫れない。代わりにこれをあげるわ」

　新しいデータが飛んでくる。

　それはマックス・コード社が設定した加速器との連結コードだった。

「部外者が扱えるのか？」

「訓練は必要でしょうけど、あなたの力量ならできるんじゃない？」

　いきなりぶっつけ本番でやる気にはなれないが、試しに動かす、ということができるとも思えない。

「ありがとう、助かった。無事に抜け出せそうか？」

「すぐに逃げると怪しいから、もうちょっと若社長の相手をしてあげるわ。それよりもアンガスを見かけたけど、彼も動いているの？」

「ああ、前に話した時はペルーにいる、とは言っていた。だけど俺たちは誰も連絡を取っていないはずだ。用心棒にして鉄砲玉、に戻ったのさ」

　あまり派手にやらないようにね、と言って、通話は切れた。

　俺はシドニーに留まっているウォーレンに連絡を取る前に、もう一度、ユキが送ってくれたデータを再確認した。

　有機演算加速器へ割り込む道筋は、実は逆襲に使えるかもしれない。俺の思考を加速させてもいいし、逆にエースのリンクを切断する手法がありそうだ。

　椅子に寝そべって、マインド・コンテンツ・インターフェイスを閉鎖モードで起動して、滅多に使わなくなった機能で、一からコードを書いていく。

　エースの化けの皮は剥がれたと言っていい。あとはスマートに調理するだけだ。

　三日ほどかけて、コードは形になってきた。ウォーレンとマーティの意見が聞きたくなり、俺は久しぶりに思考を外部に解放し、一瞬でシドニーへ移動した。

　仮想空間にウォーレン、マーティが現れる。

　俺は二人に書いたばかりのコードを渡す。二人ともが仮想空間でそれを閲覧し、意見を言ってくれた。

　異常が起こったのは、まさにその瞬間だった。

　おい、とウォーレンが口にした瞬間、その思考が凍りつく。

　マーティがすぐに動いた。腕を一振りし、仮想空間からウォーレン、そしてマーティが消える。

　俺の意識も仮想空間から弾き飛ばされる。緊急時の処置だ。

　攻撃されたのだ、ウォーレンが。あれは明らかに、思考を凍結された症状だった。

　俺がニューヨークに戻る前に、激しい攻撃が始まる。

　毎秒四九〇アタック。常人の速度ではない。

　エースだ！

　防御策を展開。時間が十分にあったので、多面防御防壁を構築し、集中攻撃を逸らしつつ受ける。だが、防壁は削れ、砕け、最後には消えた。

　ここで辛抱している理由はない。

　ユキの情報からくみ上げた、マックス・コード社の有機演算加速器と、俺の思考をリンクさせるコードが起動。

　一瞬、自分が六人に分割されたような錯覚。だがその六人が同じことを考え始めるので、一人と同じことになる。

　加速器六台が俺の思考を爆発的に走らせる。

　毎秒五三〇アタックで、エースに逆襲。エースも同様の処置。ほぼ等速。

　完全なる拮抗状態を維持して、俺の思考が逃れていく。

　エース、さらに思考を加速し、毎秒五五〇アタック。

　六台のリンクでは手が回らない、三台を追加し、九台の体制で押し返す。

　俺の思考は毎秒五八〇アタック。本当なら脳が焼け焦げ、思考が暴走する速度なのに、変な安定感があり、それが逆に不安だ。

　このまま速度争いをしている場合でもない。

　次の段階として、俺はエースの有機演算加速器のリンクを切断する行動に出る。

　直後、俺の頭の一部が切り取られる。九台のうちの一台が、リンクから離れる。エースも俺と同じ行動に出ているのだ。

　正面での力のぶつけ合いと同時に、相手の後方を攻撃する、多面作戦が繰り広げられる。

　正面から、エースの怒涛の攻撃。毎秒六一〇アタック。

　逆に俺の一撃が、エースから四台の加速器を切り離すことに成功している。

　わずかの差だった。

　攻撃速度が急減速する寸前に、エースの一撃は俺の防壁を貫通し、思考本体に到達している。

　自分というものが何かから何かへと引きずりこまれる錯覚。知覚不可能な、しかし激しい嘔吐感と、それに続く息苦しさ。

　目の前で強烈な閃光が連続して走り、ついに何も見えなくなる。

　闇ではなく光の中で、俺はフラフラと宙に浮かんでいる気がした。

　このままここにいてはいけない。何かを思考しなくては。

　どこかに自分が複数、いるような錯覚。だがこの白い空間には俺一人しかいない。

　エースはどこへ行った？

　そもそもここはどこだ？　思考の気配、通信の気配、それが何もない。

　全くの空白。

　重力もない。距離感もつかめない。目の前にある白に触れられそうで、触れられない。白い空間は果てしなく続き、そして、ひっそりとして、無音だった。自分の鼓動が聞こえそうなほどに。

　どこかで誰かが呼びかけてきている。

　誰の声だろう。

　ニール？

　ユキ？

　わからない。もう仲間の顔も声も、思い出せない。

　自分が白い世界に溶け込んでいくような気がした。

　そしてそれは、決して恐怖ではなく、むしろ安寧、平穏だと直感的に理解できた。

　マインド・コンテンツ・インターフェイスは生きているか？

　そのことに気づいたのは、自分でもよくわからない、瞬間的な発想だった。

　首筋を意識する。首筋があるだろうところを、というのが正確だ。

　首筋にかすかに熱がある。

　何かと繋がっている。

　しかしそこ以外は今も、じわじわと溶けるように消えていっていた。

　白い世界が俺を押し包んできた。

（つづく）