電賊 エドワードと九人の仲間たち

第8話 シドニー

8-1 衝突

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　激しい応酬と削り合いが続き、俺は現実の時間を忘れた。

　局面は最終盤を迎え、俺の果てしない連続攻撃が向かう先はシドニーの一角、俺には馴染みのないオフィスビルの一部屋、そこが現場になっていた。

　奇妙なことに俺は前後を挟まれるようになっている。防壁と、外部からの攻撃の間に挟まれて、非常に苦しい。

　だが同時に、エースは例の超高速攻撃を仕掛けてこない。

　俺でも対抗できる速度で、拮抗しようとしている。

「ラインを切り替えるぞ、エドワード」

　マーティからの通信。信号で返事をする。

　奴がリアルタイムで構築している侵入経路が、スイッチ一つで切り替わる。実時間で千分の一秒よりも短い時間で、俺の思考が伝達される道筋が変わるが、相手は変化しない。挟撃が弱まる。

　攻撃速度は最速で毎秒五四〇アタック。それをどれだけ続けたか。モニタリングしているソフトで継続時間をチェック。実時間で累計十五秒が経ち、思考への負荷は黄色の警告の表示から、赤の危険の表示へ変わっている。

　同時に蓄積した疲労が思考を緩慢にさせるが、仮想麻薬を投入し、最後まで力を振り絞る。

　唐突に負荷が消える。相手が消失した。

「どうなった？」

　これは俺の通信、わずかなラグの後、ウォーレンが返事をする。

「エースは逃げた。だが、設備は残っているな」

「思考存在の離脱経路を追跡中、だいぶ遠いし、遠回りしている」

　こちらはマーティだ。

　突入して制圧したエースがいた思考スペースを精査する。複数の思考加速器が残されている。どれも最新型だが、見たことのない端末もある。これだけの設備があれば、あれだけの高速攻撃も可能になるかもしれない。

　そう思っているうちに、仮想空間上からその加速器の信号が消失する。

　シット！　とウォーレンが罵声をあげる。

「あの野郎、設備を物理的に破壊してやがる。爆薬だ」

「エースの思考はネットワークから消えた、現実に離脱したらしい。詳細を調査している。エドワード、少し休め」

　ウォーレンに、ああ、と答えた時には、俺の思考は肉体に戻っていた。ニューヨークだ。

　いい匂いがする、と思って目を開けると、目の前でヌーノが椅子に体を預けて、何かのテレビ番組を見ていた。

　手には、マグカップがある。

　急に俺が目を覚ましたので、ヌーノは驚いたようだが、姿勢も変えないし、口へ匙を運ぶ手も止めない。

「おはよう、大将。仕事は済んだのかい？」

「腹が減って帰ってきた」

　冗談を返しつつ、立ち上がって背筋を伸ばし、肩や腰も捻る。ゴキゴキっと音がした。

　その間にヌーノがもう一つ、マグカップを持ってきて渡してくれた。昔ながらの粉にお湯を注いで作るコーンスープだった。木の匙も渡された。

　椅子に腰掛けて、ひと口、口に運ぶ。ブルブルと手が震えている。

　スープは、まぁ、無難な味だな。しかし外はまだ秋口で、少し季節外れだ。

　俺はこれが好きでね、砂漠の夜によく飲んだよ、とヌーノが語りだしたので、俺は適当に聞き流しつつ、思考は緩慢な速度でウォーレンに問い合わせる。

「どうなった？」

「どうなったもこうなったも」

　音声のみの通信なので、ウォーレンの顔は見えない。だが、狼狽はわかる。

「シドニーの中心にほど近い場所にあるオフィスビルで、火災が起きている。今も消火作業中。爆発音がしたという情報が多く見受けられる。つまり、エースは設備とアジトを放棄した」

「マーティ、奴はどこへ逃げた？」

「まだ寄り道しているよ。今、東ロシアからキューバに飛んだところだ。囮の数がものすごい量だ。もしかしたら俺が追っているのも囮かもしれない。注意するよ」

「情報が確定したら、教えてくれ。俺は休む」

　二人の返事を聞いて、俺は念のためにマインド・コンテンツ・・インターフェイスを閉鎖モードにした。実際の思考力だけになるので、やっぱり周囲がどこか不鮮明に見える。今は拡張現実も、仮想現実も俺とは無縁だ。

　いい加減、砂漠の夜についてヌーノが話しているので、俺はそれに乗っかり、スープを飲みつつ雑談をした。

「俺が乗るような車はないのかねぇ、世間には」

「時代じゃないのさ、ヌーノ。全てがいずれは忘れられる」

「エドワード、俺はあんたが好きだが、また機会があれば、どこかで車を運転して過ごすつもりだよ。それこそ、死ぬまでな」

　それもよかろう、と思わず笑う俺に、本気だぜ、とヌーノは顔をしかめた。

　オフィスの端末が受信音を上げ、見ると立体映像で、どこかから音声通信が入っている表示が出ている。相手は知らない番号だ。

　それでも端末を操作し、通信ポートを開く。

「もしもし？」

「エドワード？　俺だ、アンガス」

　これはまた、珍しい相手だった。

「アンガス、どこで何をしている？　無事か？」

「死んでいたら電話もできないさ。あんたたち、シドニーででかい花火を上げただろう」

「よく知っているな」時計を見る。「まだ一時間も過ぎちゃいない。現場にいたってことか？」

　はぁー、っとアンガスがため息を吐く。

「俺は現場にはいなかった。しかし監視ドローンを貼り付けてはいた」

「なんだ、あそこがエース・エンゲルスのアジトだって知っていたのか」

「確信はなかったから、ドローンに任せた。無人だったよ。ただ、装置は稼働していた。もっとも機密を守るために全部、燃えたがね」

　黒幕はいったい誰なんだ？　と思わず訊ねると、アンガスは少しの間の後、低い声で答えた。

「マックス・コード社が動いている」

　……ここでその名前が出てくるとは。

「どうした？　エドワード。なぜ黙る？」

「いや、ちょっと身に覚えがあってな。なるほど、マックス・コード社か。報告を続けてくれ」

　こちらの事情を知りたそうだったが、アンガスはそれは遠慮したようだ。

「最新型の有機端末の試験機が、シドニーに送られていた。こいつは同様のものが世界のそこここにある。運動無遅延解析をイメージしてもらえればいいが、この有機端末はほとんどタイムラグなしに同期するんだ。しかも複数台が」

「どこの通信網、ラインを使っている？」

「全てだ」

　全て？

「あの会社は、国連の通信技術に関する部局のコネで、試験的に最新の通信システムの運用に一枚噛んでいる。今やマックス・コードはそこらじゅうに自分たち専用のラインを張り巡らせ、同時に専用の裏口を設定しているのさ」

「そいつは厄介だな、本当に、厄介だ……」

　思考は自力だけの回転とはいえ、目まぐるしく動いた。

　エース・エンゲルスの超高速攻撃のタネは見破った。だがそれをどう無効化するか、これから考えないといけない。アドバンテージは奴らにある。

「それでアンガス、お前はエース・エンゲルスに接触できたのか？」

「奴は今も俺の目の前で茶を飲んでいるよ」

「どこだ？」

　通話している端末を操作し、相手の発信源を確認する。アドレスが表示される。マインド・コンテンツ・インターフェイスが機能していれば、すぐにわかるが、今は無理だ。

「俺がいるのは、リマだよ」

「リマ？　ペルーのリマか？」

「その通り」

　いよいよ全ては一点に収縮してきたらしい。

「どうした？　エドワード」

「いや、本当に色々と身に覚えがあってね。アンガス、しばらく張りついていてくれ、気付かれないように。もし危なくなったら逃げていい」

　そうさせてもらうよ、と言って、アンガスは通話を切った。

　ペルーか。

　こうなったら、あの女と接触しないわけにはいかない。

　厄介だな、本当に。

（つづく）