電賊 エドワードと九人の仲間たち

6-2 欠陥

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　ウォーレンは翌日から動き始めたが、これが予想外に大規模になった。

　どこにそんなものを扱う店があるのか知らないが、ダンボール箱を毎日、一つは持ち帰ってくる。中には電子部品が満載されている。まるで、まさに部品屋を始めるような事態だった。

　思い返せば、仲間たちと仕事をしている時も、ウォーレンは大量の買い物をして、ブーイングを喰らっていた。

　それでも今は二人だけだし、オフィスには空間もある、という理由で放っておくことにした。

　一週間ほどで大量の部品を集めたウォーレンは、俺が情報をあさっている間に、それを組み立て始めた。

　しかも夜通し、作業している。俺は眠っていた。

　さらに一週間を経て、その装置は完成した。

　フレームはあるが、外装がないので、いくつも積み重なった昔ながらの基盤が露出している。

　っていうか、いつの間にか部屋がハンダの匂いに包まれている。

「これがなんなんだ？　ウォーレン」

「そうだな」顎を撫でつつ、ウォーレンが答える。「最新の技術を流用した、防壁と身代わり装置だ。こいつに記録装置を外付けしたいが、予算がなかった」

「予算？」

「ああ、忘れていた、これを支払っておいてくれ」

　ポケットからくしゃくしゃになった紙の束が俺に手渡させる。

　めくってみると、手書きの請求書だった。どうやら部品の代金らしい。全部を合わせると凄い額だ。

「これなら出来合いの端末を買えばいいんじゃないか？」

「反応が違う」

　そんなものかなぁ。

　結局、俺は電子マネーを入れたカードをウォーレンに手渡した。これからつけるという記録装置の分も入っている。毎度あり、とウォーレンは嬉しそうだ。

　儲けが少ない廃品回収をしていたというが、こいつは金銭感覚がおかしいんじゃないか？

　こうして装置は完全な形になったわけだが、ウォーレンは疲れ切った様子で、一日ほどを寝て過ごしていた。

　俺がピザを食べていると、起き出したウォーレンが、俺にもくれ、と近づいてくる。ピザを分けてやると、嬉しそうにガツガツ食べ、その途中にいきなり、悩んでいるな？　と言われた。

　実際、俺は悩んでいることがあった。

　例の同人誌に書かれていたシステムのほつれのフォローが、うまくできないのだ。

　そのことを正直にウォーレンに話してみた。黙ってピザを食べつつ聞いていたウォーレンが、話し終わった俺に頷いてから、指をベロベロと舐める。そして服で指を拭った。

　右手を自分の前、何もない空間で滑らせる。するとオフィスに設置されている拡張現実の端末が起動する。

　部屋の真ん中に浮かび上がったのは、マインド・コンテンツ・インターフェイスの、基礎理論の概略図だった。

「ここにほつれがあるんだな」

　ウォーレンが立体映像を指でなぞると、球形の概略図が分割され、そのうちの一箇所が赤く光り、明滅する。

「ここをソフト的に改良する手法は、たぶん、ないだろうな」

「ない？　パッチを当てられるだろ」

「いや、これは、お前にも植えつけられている極微小有機群体の欠陥だよ」

　とんでもないことを言い出したな。

　マインド・コンテンツ・インターフェイスの根幹は、首筋、そして頭に埋め込む装置、極微小有機群体の働きによる。それが思考と電子情報を接続し、融合させるのだ。

　だが、その仕組み自体に欠陥があるとすれば、大事だ。

「まあ、コンセプトからすれば問題ない欠陥さ」

　しつこく指をぬぐいつつ、ウォーレンが解説してくれる。

「そもそもマインド・コンテンツ・インターフェイスは、情報のやり取りをより自然に、より具体的に、より高速でできるように設計されている。だから、あんたみたいな連中のことは想定されていない。基礎の基礎では、だが」

「つまり、リライターのやる、思考操作は想定外か？」

「リライターなどと呼ばれる前の、犯罪者どもがその想定外の一番手さ。俺も資料で知っているくらいだがな。マインド・コンテンツ・インターフェイスの開発初期から、その手の連中がいた。インターフェイスを作った奴らは、ソフトを充実させ、その抜け道を一つずつ塞いだ。犯罪者はそれでも穴を見つける。その道筋も塞がれる。また穴を見つける。塞ぐ。また見つける。そんな具合で、リライターが生まれたのさ」

「信じられないな」

　俺もだよ、と言いつつ、ウォーレンが赤い光の周囲を指でなぞる。

「もしここを強化したいなら、手術を受けるしかない。それも技術が確立されていない、人体実験じみた手術をな。どうする？」

「ソフトでどうにかするさ」

　それがいい、できればな。そう言って、さっとウォーレンが指を空を滑らせる。拡張現実の立体映像が消える。

　しかし、そんな欠陥があるのなら、もっと誰かが気づきそうなものだが、もはやマインド・コンテンツ・インターフェイスは生活に密着し、誰も細部を把握していないのかもしれない。

「こいつを読んだ方がいいぜ」

　ウォーレンが端末を取り出し、何かを送りつけてきた。自分の端末を手に取り、情報を受け入れる。

　そこには「トランジスタ技術」という雑誌が電子版で入っている。しかも百冊近い。

「なんだ、これは？」

「日本で刊行されている雑誌だよ。月刊誌。もう百年近い歴史がある」

　ペラペラとめくっていくと、かなり専門的だ。ちゃんと英訳されている。英語版なんだろう。

「面白いし、何より暇つぶしになる」

「暇じゃないんだがな」

「俺がお前の見つけた欠陥をフォローするまで、そいつを読んで待っていろ、ってことさ」

　思わず顔を上げていた。ウォーレンが不敵な笑みを見せる。

「俺を信じろよ、修正者」

「あまり期待せずに、待ってるよ」

「期待していな」

　そんなやり取りの後、俺とウォーレンは同時に情報世界に沈没し、それぞれに作業を始めた。

　こうなると食事の時も、お互いに黙っている。

　居心地が悪そうなものだが、俺はこちらの方が落ち着く。学生時代に寮で生活していたが、変な寮でギークの集まりみたいな場所だった。誰もが人間関係など無視して、自分の趣味に走っていた。

　今の空気にそっくりだ。

　俺はひたすら多層防壁を組み上げていた。エースに対してどれくらい効果的かわからないが、防御は大事だ。これと同時に、複雑な警戒網を展開して、即応体制をとる。

　この警戒網はわずかでも何かが触れるとすぐに切れて、サイレンが鳴る紐のようなものだ。

　警戒網に引っかかった奴を突き落とす理論迷路も組み上げた。こちらも凄腕のリライターには効果がないが、時間稼ぎにはなる。

　三日に一度、やっぱり街中を走っていたが、走っている最中もじっと情報上の防御策と、反撃の手段ばかり考えた。

　それくらいエースという存在は、俺には刺激であり、また危機感を伴うものなのだ。

　その日も一時間ほど走って、汗だくで部屋に帰ってシャワーを浴びに行く支度をしていると、ウォーレンが椅子の上から身を起こした。奴はずっと椅子で眠っているから、たった今まで眠っていると思ったが、意識があったらしい。

「終わったぜ」

　何が？　とタオル片手に尋ねると、ウォーレンが疲れた口調で答えた。

「欠陥をカバーするパッチだよ」

　なんだって？

（つづく）