電賊 エドワードと九人の仲間たち

5-2 用心棒

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　スペイン、フランス、ドイツを主体とするEUとは別に、東ヨーロッパ同盟ができたのは欧露戦争後だ。

　ポーランドからトルコの一帯がその新しい統一体を形成し、西ロシアと連携して、新しい経済圏を作ろうとしている。

　ハンガリーもその一部で、ブダペストは戦時中の荒廃を物ともせず、立ち直ろうとしていた。

「やあ、久しぶり、エドワード」

　新しいアジトで俺を待っていたのは、懐かしい昔馴染みだった。

「アンガス！　久しぶりだな、おい」

　握手すると大柄な男、アンガス・ファーガソンの大きすぎる手が、ものすごい力で握りしめてくる。顔をしかめる俺に対して、奴はニヤッと笑う。こういうジョークをいつもやっているのだ。

「いつからここにいる？」

　リビングのテーブルで、いかにも適当に置かれていたコーヒーメーカーから茶色い液体を、これも適当に置かれていたマグカップに注ぐ。誰が備品を用意したんだ？

「二週間前だ」

「俺がここに来ると決めたのと同時期だな。誰の告げ口だろう、と訊きたいが、一人しか思い当たらない」

「その想像は当たっているよ。ニールだ」

「奴はどこにいる？」

　答えは身振りで帰ってきた。カードをシャッフルし、配り、ひっくり返す動作。

　つまりまたギャンブルだ。

「場所はどこだ？　ハンガリーなのか？」

「ローマだ」

「そいつはまた、遠出したな」

「ニールはローマに拠点を作ろうとしている。イタリアはいい加減、マフィアどもがうるさいからな、その辺りの折衝もあるんだろう」

　いいように捉えればそうなるが、ニールがギャンブルを心の底から愛していることを、俺は忘れちゃいない。

「マルコムとリッチーは？」

「ニールの護衛」

「で、お前が俺の護衛ってわけだ。ニールはそれほど危ない橋を渡っているのか？」

　そうじゃないらしい、とデカイ体が椅子に座り込むと、ギシギシと不吉な音がする。アンガスもそれに気づいて、立っていることに変更したようだ。

「ニールが言うには、お前を狙っている間抜けがいるらしい。こいつが証拠だ」

　不自然なほどパンパンな背広のポケットから、アンガスが封筒を取り出す。

　受け取り、中を検めると便箋が一枚だけ。しかし開いてみると、そこには情報圧縮コードがびっしりと並んでいる。

　視線を走らせつつ、思考はコードを解読し、複雑な情報が直接、流れ込んでくる。

　EUのコンテンツ倫理評議会が、俺を密かに探っているという情報だった。アメリカの連邦捜査局に通報が行っているが、アメリカはまだ乗り気ではないようだ。しかし時間の問題だろう。

　つまりロスアラモスに苦労して設定した俺の分身は、今や、とんでもない爆弾に変化したわけだ。

　さっさと老婆の監視官の頭をいじり直さないと、俺の首が飛ぶ。

「どうして俺がここに来る前に教えてもらえないんだ？」

「そこも重要だ。マインド・コンテンツ・インターフェイスをオフにして、これを見ろ」

　なんでそんなことをするのか、と訊くのはどうにかこらえた。

　差し出されたもう一枚の紙を受け取る。当然、言われた通りにマインド・コンテンツ・インターフェイスはソフト的にオフにしていて、俺の思考は極端に緩慢になっている。

　紙を開くと、「リライターに狙われている」と手書きで書いてあった。紙をアンガスに返す。奴はそれを灰皿の上で、素早く灰に変えてしまった。

「マインド・コンテンツ・インターフェイスを再起動しても、言葉にはするなよ。盗まれるかもしれん」

「俺も素人じゃない。しかし、わからんな。どうなっている？」

「俺に聞くなよ、修正者。お前の本領を発揮する場面だぜ」

　それもそうか。

　思考が再起動してから、俺は部屋の隅にあった旧型の端末から有機コードを引っ張り、それを首筋に接続した。

　基本的に無線での利用が現代の情報ネットワークの基礎になっているが、有線もまだ終わった手法ではない。

　目の前にある古びた端末も、実は内部に三重に防壁が設計され、一つの身代わり装置も入っている。最低限の、必要な装備だった。

　まずは通信衛星をいくつも経由してロスアラモスへ通信を送る。

　老婆のマインド・コンテンツ・インターフェイスは、あっさりと書き換えられ、時限装置が組み込まれる。これから俺があそこへ戻る頃に、老婆の監視官は不意に思い出す。あの仮釈放の犯罪者はどうしているだろう、と。

　民間の航空会社に偽の身分で依頼をいくつも出し、事前に設定した時間にロスアラモスへ帰りつけるように、席を確保する。

「アンガス、俺はアメリカにとんぼ返りだ。お前はどうする？」

「ついていくように、というのがニールからの指示だ」

「あいつの指示ね。お前たちはどこか信頼し合っていて、まぶしいよ」

　アンガスは肩をすくめる素振り。冗談はよせ、という感じだった。

　端末から意識を分離させようとした時、それが起こった。

　何かが急激に迫ってくるような気配。

　俺の右手がケーブルを払う。首筋からかすかな痛みを伴って、線が引きちぎれる。

　瞬間、旧型の端末の防壁三枚が一瞬で貫通され、身代わり装置がパンクするような音ともに、煙を噴き上げた。

「おいおい、穏やかじゃないな」

　思わず声に出しつつ、もう座っている必要もないので、立ち上がって荷物をまとめ始める。

「アンガス、お前、荷造りは終わっているか？」

「俺は荷物を持つのが嫌いなんだ。忘れたのか？」

「そうだったな、思い出したよ、用心棒。お前はいつも現地で全てを調達する」

　アンガスが何か言い返そうとして、すぐに黙った。なんだ？　と思っていると、ドアが叩かれる。「ブダペスト市警です！　開けてください！」という声がした。

　対応が早すぎるな。

　しかしここは相手を騙して、思考を書き換えてでも穏便に済ますべきだ。

　行こう、と促す前に、アンガスが唐突に俺の手を引いた。勢いで床に引きずり倒される。

　抗議の言葉は、ドアがショットガンで破られる音に飲み込まれてしまった。

　続いて円筒形の何かが転がり込んできた、と見た次の瞬間には大量の煙が吹き上がり、周囲が見えなくなる。閃光弾じゃなくて助かった。あれはサイボーグには効果が薄いから、選ばなかったのかもしれない。

　複数の足音、全部で、八か。相手は熱分布を見るゴーグルでもしているんだろう。

　俺はもう全てをアンガスに任せることにした。

　その時には鈍い音が連続し、俺のすぐそばに警官が装備するモデルの戦闘服の男が倒れこむ。やはりゴーグルをつけている。見える範囲で、二人、いや、三人目が寝そべる仲間に加わった。

　ぐっと背広の襟を掴まれ、煙に咳き込みつつ外へ出ると、俺が手配したアジトの前には二台のパトカーが並んでいる。煙の中から平然と出てきた俺とアンガスに、一人で車内で待機していた連絡役らしい若い制服の警官が、ぽかんとしている。

「へい、頼みがあるんだが」

　彼に歩み寄り、目と目を合わせる。

　奴の思考防壁を中和し、意識を乗っ取る。

「その車を俺たちに貸してくれよ。できるだろ？」

「はい、提供します」

　警官は素早く運転席から出てきた。

　俺が助手席、アンガスが運転席に座る。アンガスが直立している警官に手を向ける。

「拳銃を寄越せ」

　はい、と警官が拳銃を渡した。

「弾も」

　予備の弾倉が二つ、アンガスの手に移った。

　それからやっと車のエンジンをかけ、サイレンを鳴らして走り出す。

　無線が何か、がなり立て始める。俺はさっきの警官の声をサンプリングしていたし、すでに警察の警戒網を情報面で制圧していたので、偽情報にパトカーを全て動員するように手を打った。

「お前はもっと平和に暮らせないのか？」

　アンガスがハンドルを握りつつ、訊ねてくるが、お互い様だ。

「ここ何年か、どうやって過ごしたんだ？　用心棒」

「介護施設で老人の相手をしていた」

　それはまた、さぞかし心が和んだだろうよ。

　俺はひたすらマインド・コンテンツ・インターフェイスでブダペスト市警を騙し続けた。

　到着したばかりなのに、観光もなしか。

（つづく）