～Midnight Eden～ episode2.【蛍狩】

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　現状では被害者三人の共通点は年齢と外見の類似のみ。その外見が川島蛍殺害の犯人と類似している。

　蛍がパパ活に手を染めたのは高校一年生の夏。パパ活相手を探す目的で使用していたツイッターは現在はアカウントごと削除されているが、ツイッターのアカウント開設日は2016年8月だった。

『普通にファミレスやコンビニのバイトでもすれば蛍も殺されなかったのにな』

「1時間デートするだけでお金が貰える。休日に8時間ファミレスでバイトするよりも手っ取り早く稼げるからやるのよ。それで殺されるなんて誰も思っていない」

　美夜と九条は川島の職場に車を向けていた。昼を過ぎても空は鉛色のまま。数センチ空けた窓から湿った風が車内に吹き込んだ。

『神田は高校時代バイト何してた？』

「親が厳しくてバイトもさせてもらえなかった。したことあるバイトは大学時代の塾講師」

『バイトが塾講師とは。さすが有名国立大学出身のエリートですねぇ。ピアス空けたのは厳しい親への反発だったり？』

「馬鹿にしてる？」

『してねぇよ。神田みたいな優等生タイプがピアス空いてるのが意外だっただけ』

美夜の両耳にはひとつずつピアスホールがある。ピアスを空けたのは20歳の誕生日だった。

『つーか、なんで刑事になろうと思ったんだ？　わざわざノンキャリアで警察入らなくても神田の学歴ならエリート街道まっしぐらだろ』

　美夜は答えない。無言の彼女は頬杖をついて流れる街並みを助手席から眺めた。

窓の隙間を通って侵入する雨の匂いに乗せて彼女は過去を追想する。

エリートにもキャリアにも興味はない。

美夜が警察官になった理由は誰も知らない。知ったとしても誰にも理解されない。

「九条くんはバイト何してた？」

『高校の時は色々やったぞ。ティッシュ配り、牛丼屋……コンビニが一番バイト歴長かった。常連客で美人なOLがいてさ。歳は二十七くらいかな。パスタやスイーツでも買って行きそうな顔していっつもカップ麺と缶ビールとサキイカのつまみ買って行くんだ。そのギャップがまた……』

　その先を促してもいないのに九条は延々と昔話を語る。話のオチの想像がついた美夜はわずかに口元を上げた。

「結局、奥手な九条少年は美人OLに告白できないまま今に至ると」

『それを言うなっ！　やっぱりお前はえげつない女だな』

　軽口を叩くうちに川島の職場に到着した。調布の会社を畳んだ川島は北区の印刷工場に勤務している。

側には王子駅、周りを都道と首都高に囲まれた喧騒の場所に巨大な印刷工場があった。

門扉のインターホンで責任者と連絡を取り、川島を呼び出してもらう。

門扉の前で川島を待つ間、美夜は三階建ての工場を見上げる。規模の大きな印刷工場だ。

『川島はここの非正規社員。昔は経営者だった人間が使われる側に回るなんて世の無情だな』

　九条は鉄柵にもたれかかり、シャツの襟元を緩めて扇いだ。気温はそれほど高くなくても湿気のせいで蒸し暑く感じる。

「蛍も小遣い稼ぎと低所得の父親を助ける目的でパパ活していたんでしょうね。川島は蛍のパパ活のことは知ってたのかな」

『調書には知らなかったって答えてる。思春期の娘が休日に何をしてるか、いちいち把握もしないだろ』

　やがて門扉の向こうからひょろりとした痩せ形の男が現れた。彼が妻を病気で亡くし、義理の娘を殺された哀れな父親だ。

『川島ですが……』

「お仕事中に申し訳ありません。警視庁捜査一課の神田です」

美夜と九条が同時に警察手帳を掲げる。

娘の殺人事件の一件で刑事を見慣れているのだろう。突然の刑事の来訪にも川島に驚いた様子は見られなかった。