不死の子供たち

第93話 大蛇 re

　不気味な荒野のずっと先で砂煙が立ち昇るのが見えた。ガスマスクの機能を使って、フェイスシールドに表示されていた映像を拡大表示した。すると砂煙の向こうに、巨人としか表現のしようがない二十メートルほどの体高を持つ生物の姿が見えた。

　それは身体（からだ）の半分が白骨化していて、ゾウのように長い鼻を持つノミに似た生物と争っていた。ノミの化け物は半透明の乳白色の胴体を持っていて、体内にある内臓のすべてが透けて見えていた。

　視線を動かすと、青白い月の光に照らされた墨色の石像に注目した。

　それは巨大なワーム型生物が、地中から出現した際の様子を象（かたど）った石像だった。地中から勢いよく飛び出し、皮膚を裏返すようにしてパックリと口を開いた石像の遥（はる）か後方に、ハクによく似た巨大な蜘蛛の石像があるのが見えた。

　それはいつか見た怪獣じみたハクの母親である〈深淵の母〉に酷似していて、腹部にある斑模様も忠実に再現されていた。

　ガスマスクの機能を使って、それらの石像の姿を画像ファイルにして保存していった。どうしてそんなことをしているのかは分からなかったが、無性に記録に残したくなった。それに石像のモデルになった生物について、拠点にいる〈ハカセ〉なら何か知っている可能性がある。

　ハカセは〈ノイル・ノ・エスミ〉と呼ばれる〈無限階段〉を通って、〈混沌の領域〉を探索したことがあるのだ。ハカセから何か情報が得られることを期待しながら、私は黙々と石像の姿を保存していった。

　それから周辺一帯で最も大きくて、奇妙な石像に視線を向けた。

　触手（しょくしゅ）にも植物の根にも見える複数の脚で支えていたのは壺のような胴体で、それには人の腕に似た器官があり、手には指のようなモノまでついていた。頭部がある場所には植物のラフレシアに似た奇妙な器官がついていた。

　頭部の中央からは、複数の触手が空に向かって伸びていた。背中にはコウモリの翼にも似た巨大な器官がついていて、その翼を広げている瞬間を象（かたど）ったモノだった。

　石像の全体を細かく保存できるように、ガスマスクの操作を行う。石像の表面を拡大表示したときだった。石像に群（むら）がる悍（おぞ）ましい生物の群（む）れが確認できた。

　その生物は基本的にケムシに似ていた。毒々しい青紫色の身体（からだ）は奇妙にうねり、半透明の膜に覆われた腹の中には赤紅色に発光する卵のような眼球が大量に収まっていて、それぞれが絶えず蠢いて周囲に視線を向けていた。

　生物には口のようなものが複数存在していて、背中から伸びる長い黒髪にも見える体毛を使って石像の表面を移動していた。それは三メートルほどの体長があり、目に映る範囲だけでも数百体ほど確認できた。

　異様な光景に眩暈（めまい）にも似た立ち眩（くら）みを感じると、息を吐き出して暗い空に目を向けた。ちょうどそのときだった。暗く厚い雲が私とハクの上空に流れてくる。

　そして奇妙な化け物が、嵐のような通り雨と共にやってきた。

　稲妻が周囲を眩（まぶ）しく照らし出すと、黒い影が視界を横切った。マスクのフェイスシールドを濡らす雨粒を拭うと、石像を叩く雨の音の間に、不気味な重低音を響かせる羽音がすぐ近くから聞こえてくることに気がついた。

　そして雨が通り過ぎるのとほぼ同時に、羽音を立てていたモノが、私とハクのすぐ側に着地した。

　それはハエに似た化け物だった。頭部のほとんどを占める巨大な複眼、見る角度によって色が変わる構造色の外骨格に覆われていて、広げた鞘翅（しょうし）から見える半透明の翅（はね）を持っていた。

　前傾姿勢だった化け物の膨れた腹部には、鋭い体毛がビッシリと生えていて、ギザギザの突起物がツノのように突き出しているのが見えた。

　しかしそれは厳密に言えばハエの変異体ではなかった。

　その生物は軽自動車ほどの体長があり、バッタの後脚にも似た湾曲した二本の脚で立っていたが、胸部からも短い脚が数本伸びていて、それらには人間の指にも似た黒い器官が十数本生えているモノもあれば、甲殻類のハサミのようなモノがついた脚も存在した。

　口元にはスズメハチのような強靭な大顎を持っていて、その奥に鋭い牙が生えているのが確認できた。

　ハエに似た悍（おぞ）ましい化け物を見た瞬間、全身の鳥肌が立ち、同時に吐き気を催（もよお）す。

　なにか見てはいけないものを目にしているような、そんな不思議な感覚に頭が支配される。この旅で多くの混沌の化け物を見てきた。しかしこのハエに似た化け物は、まるで恐怖そのものを背負って我々の前にあらわれたような、そんな気分にさせるほど恐ろしい存在だった。

　化け物は私とハクをしばし見つめると、複数ある脚のなかで、最も太く強靭な漆黒色の湾曲した脚を使ってゆっくり身体（からだ）を起こしてみせた。直立した化け物の胸には、牙で埋め尽くされた奇妙な口がついていた。それは縦に開いてみせると、ワサワサと動いて涎（よだれ）を垂らした。

『きけん』

　ハクはそう言うと、躊躇（ためら）うことなく赤黒い糸の塊を化け物に向かって吐き出した。私も化け物から感じていた恐怖を払うように、無数の銃弾を撃ち込んだ。ハエの化け物は体液と肉片を撒き散らしながら、原型も留めないほどに滅茶苦茶に身体（からだ）を破壊されて息絶えた。

　しばらくの静寂のあと、白蜘蛛のハクが言う。

『すこし、やりすぎ』

「……そうだな」と、私は自分自身の心臓の鼓動を聞きながら言った。

　ハエの化け物は死んでいたが、それでも恐怖の残り香が辺りに漂っているような気がした。

　込み上げてくる吐き気にうんざりしながら、月の光に染まる青白い空に視線を向けた。

『たくさん、くる』

　ハクはそう言いながら、長い脚で空を指（さ）した。

　遠雷で瞬く空の向こうに不吉な影が見えた。

　私は足元に転がる化け物の死骸に視線を向けて、すぐにハクに視線を戻した。

「これ以上この場所にはいられない。すぐに移動しよう」

『いっしょ、いく』

　ハクは幼い声でそう言うと、長い脚を伸ばして私を抱きかかえる。

「ありがとう、ハク」

　ゴワゴワした体毛に覆われたハクの脚にしっかり腕を回すと、怪我していない手でハンドガンを握る。

『じゅんび、いい？』

「ああ、行こう」

　ハクは勢いをつけるために身体（からだ）を深く沈めると、空に向かって一気に跳躍（ちょうやく）する。

　地面に向かって落下しながら、嫌な羽音が聞こえてくる方角に視線を向ける。するとこちらに真直ぐ向かってくるハエの化け物の黒い群（む）れが見えた。

　化け物は石像の上に残された仲間の死骸に群（むら）がったが、しかしそれは群（む）れの極一部だけだった。残りのほとんどの化け物は私とハクを追うために、凄（すさ）まじい速度で急降下を始めた。前方に視線を向けると、地面にポッカリと開いた巨大な穴が見えた。

　穴の底では今も〈混沌の追跡者〉たちと、彼らが〈秩序の守護者〉と呼ぶ美しい女性が激しい戦闘を続けているはずだった。

　風の音を聞きながら落下して、あっという間に洞窟内に到達すると、ハクは壁に向かって糸を吐き出して触肢（しょくし）を使って糸を掴（つか）んだ。そしてそのまま落下の速度を緩（ゆる）めながら、巨大なヘビの死骸が横たわる洞窟の中央に音もなく着地した。

　ハクから解放されると天井の穴を仰ぎ見た。化け物の群（む）れはこちらに向かって飛んできていたが、やがて〈秩序の守護者〉の姿を見つけると、そちらに向かって一斉（いっせい）に飛んでいった。

『混沌を引き連れて戻って来たか、深淵の使い手！』

　女性はそう言うと、ハエの化け物の群（む）れに呑まれていった。

　しかし、ハエの化け物の群（む）れも僅（わず）かな時間稼ぎにしかならないだろう。すでに化け物の半分は彼女が振るう大剣によって、たやすく屠（ほふ）られているところだった。

「戻ったか、人間！」

　〈混沌の追跡者〉のひとりが薄闇の中からあらわれた。彼は恐らく追跡者たちの長（おさ）なのだろう、他の者たちがボロ切れや使い古した革の鎧を着ているのに対して、彼だけが金色の刺繍が施された特徴的な黒い布を身につけていた。

　目を細めて〈混沌の追跡者〉を見つめた。しかし彼からは敵意を示す赤紫色の靄（もや）は漏れていなかった。

「まだ生きていたのか、もう誰も残っていないと思っていたよ」

　私の軽口に彼は鼻を鳴らした。

「ずいぶんとやられたよ。我らの部族もこれでお終（しま）いだ」

「部族か……」

　追跡者の背後に視線を向けた。そこには闇の中にひっそりと佇（たたず）み、族長からの指示を待つ追跡者たちの姿があった。彼が言うように、ずいぶんと数が減っているようだった。正確な数は分からないが五十人も残っていないのかもしれない。

「守護者を石に変えた魔法はもう使えないのか？」

　追跡者の言葉に私は頭を振った。

「あれは魔法じゃない。それに、彼女にあの攻撃はもう通用しないだろうな」

「為す術がないのか……」

「もう諦めるのか？ こんなところまで俺とハクを追いかけてきた連中が言うことじゃないな」

「それは――」と、追跡者の長は反論しようとしたがすぐに口を閉じた。少しの沈黙があって、それからハエの化け物が殺されていく様子を見ながら彼は言った。

「それは、混沌の意思が影響していたからだろう。我らが己の意思で考えて、行動を選択できたのなら、世界の果てまでやってくることはなかっただろう」

「今なら混沌に影響されずに、自分たちの意思でしっかりと考えて動くことはできるのか？」

「ああ。何か策があるのか？」

「試したいことがある。協力する気はあるか？」

　追跡者の長は背後を振り返ると、〈秩序の守護者〉との激しい戦闘で傷つき疲れ果てた部族の生き残りを見つめた。

「生き残る算段があるのだな？」

　族長の言葉に私はうなずく。

「ある。諦めない限り、希望は見つけられるはずだ」

「親父。俺たちはやるべきだ」

　追跡者の一体が闇の中からヌッと踏み出して、そう言った。

　族長はじっと黙っていたが、やがて息を吐いた。

「どうすればいい、人間よ」

　気落ちしていた族長は覚悟を決めたのか、彼の声に力強さが戻っていた。

「時間を稼いでくれるか？ あのハエの化け物はもう持たないだろう」

「分かった。それで部族が助かるのなら――」

「嘘だ！」と、追跡者の集団の中から声がした。老人のように声がしわがれていたが、恐らく女性の声だった。

「〈深淵の使い手〉は我々を使い潰すつもりだ。見ろ！ あのハエの化け物を！ 我々も簡単に皆殺しにされる」

「オンミ・ノ・ソオ、黙れ！ 親父の言葉に逆らうのか！」

　別の追跡者が反論したが、彼女は言葉を続けた。

「逆らうつもりはない！ しかし私は死にたくはない！」

「死なないように足掻（あが）けばいい」と私は言った。

「何だと！」と、追跡者は私に撫子（なでしこ）色（いろ）の瞳を向けた。

　薄汚い布で顔のほとんどが隠れていて表情は見えなかったが、激しい憎悪に顔が歪んでいたことだろう。

「俺たちの間には不幸な行き違いがあったけど、今は生き残るために協力しないか？」

「〈深淵の使い手〉が裏切らないと、どうやって信じろと言うんだ」

「俺にはどうすることもできない。ただ成すべきことをするだけだ」

　私はそう言うと、追跡者たちに背中を見せながら歩き出した。彼らが協力しても、しなくても、状況は変わらないだろう。でもとにかく何かをしなければ、その先に待っているのは死だけだ。そして俺はこんな場所で死ぬ気はなかった。だから足掻（あが）いてみせる。

「人間！ 時間は俺たちが稼ぐ」

　私は振り向くことなく手をあげて族長に答えると、ハクの側に向かった。

「ハク、ついてきてくれ」

『ん』

　白蜘蛛はトコトコとついて来る。

「ハクは最後の砦だ。俺の掩護（えんご）を頼みたい」

『ハク、とりで、ちがう。ハクだよ』

「そうだな。ハクはハクだ」

　ハクを撫でると、大蛇の死骸が横たわっている場所に向かった。

　〈秩序の守護者〉に視線を向けると、人間ほどの身長になっていた美しい女性が、自分自身の背丈と変わらないほど巨大な剣を軽々と使いこなし、悍（おぞ）ましい化け物の相手をしているのが見えた。ハエの強靭（きょうじん）な脚から繰り出される一撃は何度も女性の身体（からだ）を形作っていた鉱石を削り取っていたが、彼女は瞬く間に回復してみせていた。

　彼女の身体（からだ）を傷つけることができても、不思議な鉱石の効果で身体はすぐに修復されるだろう。しかし守護者の身体（からだ）に傷をつけて、修復させることなく損傷した状態を継続させているモノがあることを私は知っていた。

　それは目の前に横たわる巨大なヘビの牙だった。牙による一撃に効果がなかったと考えていたが、牙は石像に突き刺さったまま残され、我々と敵対するそのときまで石像の動きを完全に止めていた。

　敵対するものを排除したから動きを止めていたと考えていたが、おそらくそれだけが理由ではなかったのだろう。

　〈混沌の追跡者〉たちは〈秩序の守護者〉が眠っていると言っていた。ならば巨大なヘビの牙には、石像の動きを封じ込められるような、あるいは眠らせることのできる〝毒〟があったと考えてもおかしくない。

　それは私の願望なのかもしれない。しかしそれ以外に守護者を止められるモノは存在しない。

　〈反重力弾〉を撃ち込んだときに地面につくられた窪みに視線を向ける。石像に突き刺さっていた牙は、彼女を圧殺しようと試みたときに、一緒に潰されてなくなっていた。しかし牙は毒を注入するために存在しているだけだ。

　巨大なヘビの死骸に視線を向けた。大蛇の死骸は半ば白骨化していたが、毒腺や内臓の類（たぐい）は残されているはずだ。そして私はその毒の力を自分のモノにしなければいけない。

　大蛇に近づくと、鱗（うろこ）にある大きな裂傷から飛び出ていた骨に触れる。骨は冷たく、天井の大穴から吹き込む雨で濡れていた。ハンドガンの銃身を骨に近づけるが、旧文明の鋼材を取り込むときのような反応は起きなかった。

　しかしそれは予想通りだった。私はハンドガンをホルスターに収めると、腰に差した長剣を引き抜いた。刀身は月の光を受けて輝いていた。それは不思議な剣だった。今まで何度も化け物の身体（からだ）を斬り裂いてきたのに、刃こぼれひとつなかった。

　刀身を見つめていると、〈混沌の追跡者〉と〈秩序の守護者〉の間で激しい戦闘が始まる。

　追跡者の生き残りは精鋭だったが、守護者の攻撃を防ぐことしかできていなかった。けれどそれも時間の問題だろう。彼女が疲れを一切（いっさい）感じさせないのに対して、追跡者たちの動きは鈍くなり精細さを欠いていた。

　私は手のひらで刀身を撫でる。その姿形は何の変哲もないロングソードだ。

　しかし私はこの剣が、ただの剣ではないことを知っている。鍔（つば）から伸びるようにして彫られた草模様の装飾を見つめた。この草模様には見覚えがあった。深紅（しんく）の瞳を持つ青年が使用していた白銀の弓にも同様の装飾があったのだ。

　我々が旅した〈混沌の領域〉は、人の欲望を叶える世界だった。

　私は青年の装備を羨（うらや）んだのではないのか？

　この長剣を見つけたのは、彼の装備について訊（たず）ねた直後だったのではないのか？

　私の考えはこじつけなのかもしれない。しかし深紅（しんく）の瞳を持つ青年は私に言った。

　願い続けろと、俺たちの出会いには意味があったのだと。それならば、あの領域で起きたすべての出来事には意味があるはずだ。そしてこの剣が私の願いを具現化したモノならば、それは私の目の前に立ちはだかる困難を乗り越えるために、私だけに与えられた力そのものなのだ。

　息を吐き出すと、骨折した腕の痛みを我慢しながら、その剣を両手で握った。

「お前の真価を俺に示してくれ」

　私はそう言うと、大蛇の骨に剣を突き刺した。

　まるで熱した鉄棒を降り積もった雪に差し込むかのように、僅（わず）かな抵抗も感じることなく、剣（つるぎ）は大蛇の骨に食い込んだ。

　月の光に剣が瞬くと、骨に突き刺さっていた刀身に向かって巨大なヘビの亡骸が吸い込まれるようにして取り込まれていくのが見えた。やがて月光さえも取り込んだかのように刀身が輝き出すと、その輝きは鍔（つば）を越えて柄（つか）に到達した。

『――を検出しました。――所属、レイラ――の――に〈九〇パーセント〉の――を確認、治癒、及び修復を――ます』

　内耳に響く合成音声は、いつか旧文明期の柱から鋼材を体内に取り込んだときに聞こえた警告メッセージに似ていた。インターフェースの表示がおかしくなっている所為（せい）で確かなことは言えないが、あながち間違ってはいないだろう。

　大蛇の死骸を取り込んでいると、自分でもよく分からない全能感に支配されていくのを感じた。その全能感と共に身体（からだ）の節々に感じていた痛みはなくなり、骨折していたはずの腕の痛みが消えたことに気がついた。

　そして大蛇の骨や肉、そして内臓や鱗（うろこ）、そのすべてを取り込み終えると、私は白日夢を見た。しかし、私はそれが夢ではないことを知っていた。

　記憶だ。私は大蛇の記憶を垣間見たのだ。