不死の子供たち

第11話 スカベンジャー組合 re

　診療所は診察待ちの人間で混んでいた。貧しい身形の小さな子供たちが多く、お年寄りは見かけない。この世界の平均寿命は極めて短い、食事の偏（かたよ）りによる栄養失調も原因だが、そもそもまともな食事にありつくことが難しい世界だった。

　廃墟に広がる汚染地帯のこともある。雨に含まれている汚染物質も大きな問題だ。生きることそのものが難しい世界では弱者から死んでいく。そんなことを昔の私は考えもしなかった。けれど今なら分かる。世界は弱者を許さないのだ。

　受付に行くと、見知った看護師にクレアとの面会を求めた。

「ひさしぶりね、レイ。今日はどんなご用件？」

「ひさしぶり。クレアに俺が帰ってきたことを伝えてほしいんだ」

「少し待ってて」

　女性がしばらく受付を離れると、入れ替わるようにクレアがやって来る。

　クレアは赤茶色の長い髪を綺麗に編み込んでいて、流れるように肩に垂らしていた。青色の瞳は整い過ぎた顔に冷たい印象を与えていたが、うっすらと見えるそばかすが表情を柔らかくしていて嫌な感じはしなかった。

　そのクレアは服装に無頓着なのか、とてもシンプルな恰好をしていた。軍の施設で比較的簡単に手に入る支給品の白いシャツにデニムのパンツ、それに医療組合の医者が着る薄水色のドクターコート。

「レイ……」

　クレアは太古に滅んだはずの絶滅危惧種でも見ているような目で私を見たあと、いきなり抱き着いてきた。私は思わず身体（からだ）を固くする。

「どこに行っていたの？　どうしてすぐに帰ってこなかったの？　どこか怪我をしたの？」

　身体のあちこちに触れてくるクレアの肩に手を置くと、彼女の身体を押し返すようにして離れる。

「大丈夫、怪我はしていない」

「でも――」

　少しばかり混乱しているクレアを落ち着かせてから私は言う。

「話があるんだ。時間ができたらでいいから、どこかで会えないか？」

「大丈夫、今日の診察はもう終わるから」

「それなら、待合室で待たせてもらうよ」

　私の言葉にクレアはうなずいた。

「あっ、ちょっと待って」

　クレアはイヤーカフ型イヤホンを取り出し耳に挟む。

『ただいま、クレア』と、カグヤの声が内耳に聞こえる。

「おかえりなさい、カグヤ」

　優しい笑みを浮かべたクレアは、私を見ながらカグヤに返事をした。

「ところで話って彼女のこと？」と、クレアの視線はミスズに向けられた。

　ミスズはクレアの勢いに困惑していたけど、すぐに会釈した。

「大事な話だ」と、私は言った。

「わかった。ちゃんと待っていてね。勝手にどこかに行ったらダメだからね」

「わかってる」

　待合室のベンチに座っていると、ミスズが小声で言う。

「えっと……すごい人でしたね」

「姉がいたら、あんな感じだったのかもしれないな」

「なんとなく想像できます」

　小さな女の子を大切そうに抱きしめて、一生懸命あやしている若い母親に視線を向けながら私は言った。

「クレアにミスズのことを話そうと思う。もちろんミスズが嫌（いや）なら、無理にとは言わない」

「レイラは必要なことだと考えているのですね？」

「クレアは俺がこの世界で信用している数少ない人間のひとりだ。もしも俺に何かあったとき、ミスズを任せられる人間が必要だと思っている」

『そう言うことか』と、カグヤがつぶやく。

「カグヤさんのことも知っていました」

『クレアはいい子だからね』カグヤはしみじみ言う。

「死にかけたって話しただろ。そのときに世話になったのがクレアだったんだ」

『そのときに私のこともクレアに話したんだよ。泣きながらね』カグヤが軽口を言う。

「泣きながら話したのですか？」と、ミスズは驚く。

『そうだよ。自分はくだらない人間で、こんな世界で孤独に死んでいきたくないんだって、そう言ってワンワン泣いてた』

「孤独な人間ですか……」と、ミスズは疑問の表情を浮かべる。

　私はやれやれと溜息をつく。

「ミスズ、カグヤの言葉を真に受けないでくれ」

「えっと、私は大丈夫です。レイラが信じる相手なら安心です」

「助かるよ」と、私はミスズに頭を下げた。

「いえ、あの、私のことを考えてやっていることですから、むしろ私が感謝しています」ミスズはひどく慌てた。

「心配事はできるだけ早く解決したい性質（たち）なんだ」

「そうですか……ところで、泣いたのは本当ですか？」

　私は頭を振ると、溜息をついた。

　しばらく待合室でぼんやりしていると、クレアがやってきた。

「それじゃ行きましょうか」と、彼女は上機嫌に言う。

　診療所を出ると私はクレアに訊（たず）ねる。

「人にあまり聞かれたくない話だから、俺の部屋で構わないか？」

「問題ないよ」

　部屋に入ると私はクレアとミスズをソファーに座らせる。そしてカグヤを交（まじ）えて話をしている彼女たちを横目に、荷物の中から軍の販売所で購入していたインスタントコーヒーと、お湯が入った水筒を取り出して飲み物を用意する。

　コーヒーを入れた紙コップをミスズとクレアに渡す。

「それで？」と、ミスズに自己紹介を済ませていたクレアは私に質問する。

「廃墟の探索中に問題が起きた」と私は言う。　

「いつものことね。厄介（やっかい）ごとに首を突っ込むことにかけてレイは超一流だから」

「否定はしないよ」

　私は今回の探索について話した。遊園地の廃墟や略奪者たちのことは話したが、彼らが食人鬼だったことについては話さなかった。心配はかけたくなかったし、必要のない情報に思えたからだ。遺物の探索をしていたことを簡素に伝えると、ミスズについて話す。

　話を聞き終えたクレアは涙をながしながらミスズに抱きついた。

「大変だったね」クレアはミスズの髪をなでる。

　客観的に自分が置かれていた状況について聞かされたミスズは、自分がいつ切られてもおかしくない細いロープの上を歩いていたことに気が付かされ、私に会ってから初めて涙を流した。声を上げて泣くミスズを見て、彼女を助けてあげられて本当によかったと私は改（あらた）めて感じた。

　しばらくしてミスズが泣き止むと、クレアは保育園の拠点についてミスズに訊（たず）ねた。

「いいな。私は診療所での仕事があるから鳥籠から出られないし、一度でいいから快適なベッドで眠りたい」

「シャワーもよかったですよ」と、ミスズは言った。

「うらやましいな……。そっか、だからミスズの髪はこんなに綺麗でサラサラなのかな？　幼い子供の髪みたい」

「いえ、私の滞在は短かったので、急に髪質は変わらないと思います」

「そういえば、ミスズは旧文明期の施設で暮らしていたんだっけ」

　だから髪が痛まなかったのかな、と、クレアはミスズの髪に触れた。

「あの、えっと。クレアさんの髪色もとても素敵です」

　クレアは目を見開き、それから私を見た。

「何この子。めちゃくちゃいい子なんだけど」

　クレアはそう言ってミスズを抱きしめた。

「いいか、クレア？」

　戯（たわむ）れている二人が落ち着くのを見計らって、私は切り出した。

「ミスズの買い物に付き合って欲しいんだ。彼女には色々と必要なモノもあると思うんだ」

「問題ないよ、ミスズと一緒に買い物に行くよ」

「助かる」

　私がＩＤカードを取り出すと、クレアはポケットを探り自身のＩＤカードを見つけ出した。本来は専用の端末を使用して行われる電子貨幣の移動を、カグヤが代わりにやってくれる。

　クレアのＩＤカードに私のカードを重ねる。静電気の痛みに似た刺激のあと、お金の譲渡が完了したことが分かる。

『終わったよ、レイ』

「ありがとう、カグヤ」

「それで、いつ行くの？　私は明日でも平気だよ。診療所の仕事が忙しかったし、ちょうど休みがほしかったんだ」

　クレアの問いに、私は窓の外に視線を向ける。もう日が沈むころだ。今日は家でゆっくりしたほうがいいのかもしれない。

「それなら、明日で構わないか？」

「分かった。それなら明日の朝にまた来るよ」

「ありがとう」

「気にしないで」とクレアは言った。

「そう言えば、今日ミスズはどこで眠るの？」

「俺はソファーで寝るから、そこのマットレスかな。新しいから虫も湧いていないと思うけど、マズいか？」と、私はあっけらかんと言う。

「ううん。杞憂だったよ」

　私は気が付かないフリをしたけれど、私と一緒に狭い部屋で眠るミスズのことをクレアは心配をしたのだろう。所詮（しょせん）、男と女なのだから。でも私にやましい気持ちはないし、もちろんミスズだってそんな心配はしていないと思う。だから、わざわざことを荒立てる必要はない。クレアもそのことがわかっているのだ。

「ありがとう」と、私はもう一度クレアに感謝をした。

　コーヒーを飲むために使用した紙コップを潰してから、用意していたビニールの袋に入れた。使用した紙も大切な資源だ。保育園の地下にある拠点に戻ったら〈リサイクルボックス〉に放り込む。そうすれば再び使用可能な資源へと変えてくれる。

「よし。三人で何か食べに行こう」と私は言う。

「本当に？　もしかして奢（おご）ってくれるの？」

　笑顔を見せるクレアに私はうなずいた。

「今回の仕事は中々の稼ぎになりそうなんだ」

　アサルトロイドの制御チップもそうだが、廃墟の遊園地に向かう前にも廃墟を探索していた。それらの探索で得た遺物を売れば、懐（ふところ）に余裕ができるだろう。

「でも命がけの仕事なんだから、あまり浪費（ろうひ）しないでね」

『そうだぞ』と、データベースのライブラリーに接続して映画やアメコミを大量に買って無駄遣（むだづか）いをしていたカグヤが言う。

「わかってる。けど最近は戦闘糧食しか食べていないんだ。たまには違うものを食べたい」

■

　朝、寝ぼけながら目を擦（こす）るミスズにコーヒーを渡していると、クレアが訪ねてきた。ミスズは急いで出かける支度をする。

「レイラは一緒に行かないのですか？」

　私が行かないと聞いてミスズは驚いていた。三人で買い物に行くと思っていたのだろう。

「スカベンジャー組合に顔を出さないといけないんだ」

「組合ですか？」

「ああ、回収した遺物を買い取って貰うんだ。それに女同士のほうが気兼ねなく買い物できるだろ？」

　ミスズは天井に視線を向けて何かを考えていたが、やがて納得してくれた。

「わかりました」

「ミスズのことは私に任せて」とクレアが言う。

　出ていく二人を見届けたあと、私も荷物の整理をするとバックパックを背負い、ハンドガンを太腿のホルスターに収めて部屋を出た。

　建付けの悪い扉に鍵をかけると、カグヤの名を呼んだ。

『どうしたの？』

「ミスズたちの様子が分かるか？」

『情報端末も持っているし、タクティカルゴーグルとイヤホンもちゃんと身につけていた。だからミスズの状況は把握してるよ』

「そうか……彼女たちに何（なに）か起きたら知らせてくれ」

『了解』

　人の間を縫（ぬ）うようにして歩く。昨日も見かけた新興宗教の宣教師の周りには、さらに多くの人だかりができていた。興味が向いたので私は立ち止まる。

　しばらく宣教師の話を聞いていたが、なにが人々の耳を心地よくさせているのか私には全く分からなかった。けれど、どうやら〈守護者（しゅごしゃ）〉が話の肝（きも）だと言うことは理解できた。宣教師は何度も守護者というワードを人々に向かって叫んだ。彼らは守護者を神にでもするつもりなのだろう。溜息をつくと私はその場を離れた。

　職人が多く集まる〈ジャンク通り〉にやって来た。廃材で建てられた立派な建物の前に立つ。廃材なのに立派というのもおかしな表現だが、組合の建物は周囲に並ぶ建物よりも見栄がよかった。

　金属製の厚い扉の前には男が立っている。二メートルはある大男で、一目で人体改造されていることが分かる。服の間から見える皮膚は、まるで鱗（うろこ）のような継ぎ接ぎの金属に覆われていて、義眼はレンズが付いたカメラアイになっている。

　その大男は大口径のマシンガンを肩にかけ、周囲に己の力を誇示（こじ）していた。誰もが用心棒だと分かるその大男と、私はしばらく無言で見つめあっていた。

　私が諦めて大男に声をかけようとすると、彼は何も言わず扉をあけた。埃（ほこり）っぽい室内には、大量のジャンク品が山のように積み上げられている長机が並んでいて、長机の周囲には廃品を品定めする複数の人間がいた。

　窓際には鉄で出来た造花の植木鉢があって、その側には太った猫が身体（からだ）を丸めて眠っていた。私は見知った数人のスカベンジャーに声をかけると、階段を上がっていった。階段の先には組合の受付があって、そこには線の細い美人が座っていた。

　私が挨拶すると彼女はメガネの位置を直し、それから何も言わず机横のスイッチを操作する。奥に続く部屋の扉が開くと、私は彼女に会釈して組合長の部屋に入っていった。

　来客用のソファーにテーブルが部屋の中央にあって、その奥にはシンプルな机に見栄えのいいカーテンが掛かっていた。廃材で建てられた建物の中だとは思えない、至って普通の部屋だった。

　組合長のモーガンは、ハッキリ言って不細工だ。それでいて悪人顔。背が高く太っていて、不健康なカエルのような顔はいつ見ても慣れることができなかった。

「レイか、ひさしぶりだな」

　暇そうに天井のシーリングファンを眺めていたモーガンが、私に機嫌よく挨拶した。

「よかった。組合の人間は俺と話をしたくないんだと思っていたんだ。けど違ったみたいだ」

「うん？　なんのことだ」

「いや、なんでもない」

　私はそう言うと、モーガンに勧められるままにソファーに座った。

　バックパックから静電気対策が施された小箱を三つ取り出して、ソファーの前にある木製の低いテーブルにのせていく。

「見つけたのか？」とモーガンは期待しながら言った。

「苦労したけどね。確認してみてくれ」

　モーガンは絶縁手袋をすると、パンパンに膨らんだその手で箱の中の制御チップを確かめる。自分の目で確かめたあと、無骨な端末に差し込んで確認する。それが済むと、残りのチップも順番に確認していった。

　掻いてもいない汗をハンカチで拭きながら、組合長のモーガンは言った。

「制御チップは最高品質のものだったよ。最近めっきり見ないものだ。苦労するはずだ。どこで手に入れた？」

「場所は明かせないし、明かす必要もない。そうだろ？」

　スカベンジャーは狩場を他人に教えるようなことはしない。場を荒らされて自分の取り分をわざわざ減らす人間はいないし、その権利は組合で保障されている。

「そうだったな。しかしこいつはとんでもないブツだ。つい二日前も制御チップが持ち込まれたが、こいつはその制御チップの倍は処理能力がある」

　組合長は感心しながら言った。

「アサルトロイドのものだったからな」と、私は組合長に言う。

「あれと戦って、よく生きて帰ってこられたな……」

「いや、戦ってないよ」

「そんなこともあるのか……レイのことだから、また無茶をしたのかと思ったよ」

「そこまでバカじゃないよ。それで――」と、私は言う。「メモリーチップはどう？」

「メモリーも期待以上のモノだったよ」

「それはよかった」

　ノックのあと、扉が静かに開いた。受付にいた美女がやってくると、私と組合長の前にコーヒーを置いた。それから彼女は頭を下げて出ていった。コーヒーは軍の施設で手に入るインスタントコーヒーだった。贅沢は言えない。コーヒー農園などない世界なのだから。

「いくらで売ってくれるんだ？」と、モーガンはチップから視線を外しながら言った。

「言い値で売るよ」

「いいのか!?」

　モーガンはテーブルに身を乗り出すくらい驚いた。

「ああ、構わないよ。組合長には随分（ずいぶん）と世話になっているからね」

「しかしな、モノがよすぎる。それでは他の人間に示しがつかない」

「ここだけの話にすればいい」

　モーガンは唸っていたが、最後には折れてくれた。その悪人顔と異なり、組合長はとても人がいい。その所為（せい）で損な役回りを押し付けられることが多々あった。

　真面目に生きる人間が損をする世界で私にできることは、すこしでも恩に報いることだけだった。本当はタダ同然で譲（ゆず）ってもいいのだが、カグヤがそれを許さないし、今はミスズがいるから金は必要だった。だからこれは、私にできる最大の譲歩だった。

「感謝する」と、モーガンは頭を下げた。

「何かあったのか？」

「食糧プラントが稼働する時間が増えたことで、コンピュータの処理が追い付かなくてな、どうしても新しい制御チップが必要だったんだ」

「食糧プラントが、どうして？」

「他所（よそ）の鳥籠から、人が流れ込んで来るようになってな……この鳥籠も今は限界まで人を抱え込んでいる」

　私の頭に新興宗教の宣教師の顔が過る。

「もしかして新興宗教の奴らが関係しているのか？」

「知っていたのか、レイ」と、モーガンは眉を寄せながら言う。

「それなら、連中が〈三十三区の鳥籠〉を占拠して人々を追い出したことは知っているか？」

「いや、それは初耳だ」

「そうか……住む場所をなくした者たちがこの街に流れてきたんだ」

「それは厄介（やっかい）だな。大通りに宣教師がいるのを見たよ」

　モーガンは眉間に皺（しわ）を寄せて、それから言った。

「鳥籠に入るための許可を得るには、街に貢献しなければいけない。と言うことは知っているな？」

　私はうなずいた。

「組合の長（おさ）たちがそれを判断している。つまり私を含めた組合長たちで行う評決で決まる。私は危険なカルトを街に入れることに反対した。だが商人組合の長は他の鳥籠との争いをよしとせず、入場許可を与えてしまったんだ。だから連中を街に入れるしかなかった。本来ならば、犯罪者として登録しなければいけない奴らだ」

「医療組合はそれを許したのか？」

「医療組合はダメだ」と、モーガンは頭を振った。

「なぜ彼らが世襲で組合長を決めているのかは分からないが、前任者の孫である今の組合長に、まともな政治判断は出来ない」

「その皺寄せが、スカベンジャー組合にきたってことか？」

「そうだ。職人組合の整備士連中も食糧プラントには手が出せず、私をせっついてきたってわけだ。いつもは我々をゴミ拾いのネズミと笑っているくせにな」

「それは面倒だな……」

「だが、これで何とかなりそうだ。感謝する、レイ」

　モーガンにＩＤカードを渡すと、組合長はそれを専用の端末に差し込み、電子貨幣の送金をしてくれる。金額を確認して驚いたが、組合長はそれ以上値段を下げる気がないと言った。職人組合に制御チップを売りつける際には高値で取引すると言って。

「また何かあったら呼んでくれ」

　そう言って私は部屋を出た。モーガンは終始機嫌がよかった。

「ありがとうございました」と受付の女が頭を下げた。そういえば受付の彼女もずっと組合長のことを気にかけていた。

　美人に好かれる野獣か。悪くない。私は上機嫌で通りに出た。