鬼の道

第九話 犯人と私と……、事件解決。

　いつものバス停で降りると、辺りは薄暗くなっていた。

　気温もすっかり下がっていて寒かったけれど、急がなくちゃと走った。

　妹の家に行くには、あの「お化け道」を通るしかない。

　今の時間帯では幽霊が出そうだけれど、迷いはなかった。

　並木道は薄暗く、人の気配はない。

　こんなに静かになるんだと、辺りを見回しながら走っていると、曲がり角の一つから人が飛び出してきた。

　思いきりぶつかって、お互い地面に倒れ込む。

　先に起き上がった私は、倒れたままの相手が心配になって近づいた。

「大丈夫ですか。怪我はないですか」

　相手は帽子をかぶった男性で、気の弱そうな人に見えた。

　頭を打ったのか、後頭部に手を当てながらうめいていて、怪我をさせてしまったのだろうかと慌てた。

「起き上がれますか。頭を打ったんですか」

　こんな時、どうすればいいんだろう。

　わからず、ただ質問だけを繰り返していると、男性の足が何かを蹴った。

　最初は布だ、と思ったけれど、蹴った瞬間に硬い金属の音がしたので、何か入っているのかと、拾い上げてみる。

　歪（いびつ）な形で、感触は硬かったけれど、それが何なのかはわからなかった。

　しばらくすると、男性は痛みが引いたようで、謝りながら立ち上がった。

　母のことが心配だったけれど、男性に救急車を呼びますかと聞くと、彼は心配ないと言って断った。

「あの、これを落としましたよ」

　拾った物を渡すと、彼の表情が、一瞬、固まった気がした。

　大事なものだったのかな、と思って謝ると、彼は気にしなくていいと、笑って許してくれた。

「それにしても、学生さんがこんな時間にどうしたの。この道を通るってことは、これから帰るとこ、なのかな」

「いえ、これから行かなければならない所があるんです。この道を通らないと行けないので、急いでいたところなんですよ」

「そうだったんだ。大変だね」

　まさか人とぶつかるとは思っていなかったので、これからどうすればいいのか見当もつかない。

　このまま彼を置いていくわけにもいかず、どうしようかと悩んでいると、男性は笑顔で顔を近づけてきた。

「……君は、一貫校の女子生徒だね。いいねえ、花の女子高生。きっと毎日が楽しいんだろうなあ」

「そんなこと、ないですよ。勉強もありますし、テストだって苦労しますし、人間関係だって……」

　うつむいていた顔を上げて微笑もうとしたけれど、彼と目が合った瞬間に肩が跳ねた。

「でもさあ、学生が遅くまで出歩いてちゃダメだよ。不良になっちゃうからね」

　彼の手が布の中に入り、ゆっくりと引き出される。

　木の棒を握っている、と思った瞬間、一気に引き出された部分が、私に向かって振り下ろされた。

「避（よ）けちゃあダメだよ。僕は君に指導しなくちゃいけないんだから。不良になる前に、更生させないとね」

　ニヤリと笑う顔に、最初の気弱さはない。

　出刃包丁を手に、ゆっくりと近づいてくる男性は、私を見ながら唇を舐めた。

　どうして、私が一貫校の生徒だとわかったの。

　彼に合わせて、一歩一歩後ろに下がる。

　視線だけで周りを確認していると、自分の服装に気がついた。

　そういえば、父の一件で一人になりたくなくて、着替えていなかったんだ。

　名越警部の言っっていたことが本当なら、もしかすると彼も、ボタンの模様でわかったのかもしれない。

　近づいてくる男は、月明かりにきらめく刃を私に向けて、嫌な笑みを浮かべている。

「ラッキーだなあ。地元で有名な学校の女子生徒が、僕の前に現れてくれるなんて。学生になんて近づけなかったから、本当にラッキーだよ」

　男は知っているのだ。

　私がどこに通っているのかを。

　恐怖を覚え、逃げようと走り出したけれど、足がもつれて転んでしまった。

　立ち上がろうにも、足が言うことを聞かず、這うように逃げようとしてみる。

　けれど、すぐに追いつかれてしまい、背中を踏まれて小さくうめいた。

「僕はね、君みたいな不良が大嫌いなんだよ。若いから何でも許される？　子供は犯罪者に出来ない？　そんなわけないだろ！　そんなだから傷つく人がいるんじゃないか！　だからね、僕が他の奴らに変わって罰を与えようと思ったんだ。君で二人目なんだけど、今度はうまく出来るかなあ」

　二人目。

　震える体とは逆に、冷静に回る頭で、その単語を繰り返した時、彼が一昨日の惨殺事件の犯人だと確信した。

　なんて運が悪いんだ、と思う。

　けれど、今さら後悔しても遅かった。

　男は、自分のしていることがどれだけ素晴らしいかを、大げさな身振り手振りで話し出した。

　けれど、命の危機にある私が、大人しく聞いていられるわけがない。

　踏まれた背中を動かして抜け出そうとしてみるけれど、すぐに気づかれて、さらに強く踏みつけられた。

　あまりの痛さに悲鳴を上げても男は喜ぶだけで、これは罰なんだと、かかとを押し付けながら左右に動かされた。

　あまりの痛みに涙が出てきて、どうにか逃げ出そうともがく。

　逃げたいのに逃げられないもどかしさで、声を張り上げて叫びたくなった。

　どうして私ばかり、こんな目に遭うの。

　お父さんからは、駄目な奴だと言われてた、とか。

　妹の方が可愛い、だとか。

　なんであの子の口から聞かされなくちゃいけないのよ。

　家を飛び出す前に聞いた妹の言葉が、今になって胸に突き刺さる。

　涙が出てきた。

　父が、私のことも母のことも好きじゃないってことは、ずっと前から知っていた。

　なのに、それを妹に言っていたことが、悲しくて、腹立たしくて、どうしようもないくらい悔しいのだ。

　父にとって、可愛いのは妹で、大切なのは再婚相手。

　再婚相手は私達を他人扱いして、祖母は私を可愛がっていたくせに、自分の立場を優先して私達を馬鹿にしていた。

　妹は私達をずっと見下していて、優越感に浸（ひた）りながら、影で嘲笑（わら）っていたに違いない。

　その事実を突き付けられてなお、私は、知らない人からも悪い子だと罵（ののし）られるのか。

　いや、罵（ののし）られなければならないのか。

　抵抗する気力がなくなり動かなくなると、男は嬉しそうに私を蹴ってきた。

　蹴りながら、「君は僕が罰してあげるよ。嬉しいだろう」と、わけのわからないことを言い続け、興奮したように笑っている。

　これが私の最後か……。

　せめて、痛くないように死なせてほしいと考えていると、蹴るのを止めた男が、包丁を振り上げた。

「さあ、これが罰だ！」

　包丁が、私めがけて落ちてくる。

　背中から切られるんだな、と冷静に考え、痛いんだろうな、と他人事のような感想を持つ。

　死ぬ間際というのは、こんなに冷静になれるものなのか。

　そう思った瞬間、それまで静かだった並木道に、一陣の風が吹き荒れた。

「な、何だ！」

　驚いた男がよろめくと、待っていたかのように、男めがけて、さらに強い風が吹く。

　男は突然のことに対応できず、転がって尻餅（しりもち）をつくと、嵐のような風が彼めがけて強く吹いた。

「や、止めてくれ……止めてくれっ！」

　もがいて風から逃げようとするけれど、逃げられない。　

　凶器を落として、暴れるように体を動かす。

　それでも容赦ない風が、彼に襲いかかるのを見ながら、私は痛む体を動かして、道の端に避難した。

　風は、男に向かってのみ吹いている。

　イチョウの枝も、桜の枝も、ほとんど動いていない。

　まるで、彼だけを狙うためだけに吹いているようで、殺されそうになった恐怖と相まって、得体の知れない震えに襲われた。

　やはり、ここは「お化け道」だったんだ。

　じゃなきゃ、こんなおかしい風が吹くわけない。

　逃げたいのに体が動かず、暴れる男は落ちた凶器を拾い上げると、がむしゃらに振り回し始めた。

「止めろ、止めろ、止めてくれ。僕が何をしたっていうんだよ。あの子を罰しようとしただけじゃないか。悪い子は罰してあげなくちゃ駄目なんだ。僕じゃなくて、あの子に襲いかかればいいじゃないか」

　風に刃物が効くわけない。

　なおも吹き続ける風に、男はどんどん追いつめられていく。

　このまま私から離れてくれれば、逃げ切れるかもしれないと思った時、目が合った男が怒りを見せた。

　ぎらぎらと燃え立つ目が私をとらえ、なぜお前だけが無事なんだと、その目が語っているようだった。

　吹き荒れる風に抵抗しながら、男は私の方を向いて立ち上がると、私めがけて包丁を投げた。

　危険を感じて逃げようとしたけれど、怒りが籠（こ）もった包丁は、私が逃げるより速く飛んできた。

　逃げようにも逃げられない状態で、とっさに頭をかばう。

　少しでも助かるようにと、姿勢を低くすると、刃物が落ちる音が聞こえた。

　恐る恐る目を開ける。

　包丁は、私がいる場所より数メートル手前で落ちている。

　木にでも当たったのかと安心しかけた時、包丁の表面に、薄（うっす）らと色が見えた。

　あれは何だろう、と視線を上げていくと、包丁の側には男性が立っていた。

　男性は私に背を向けて、震える男を見ているようだ。

　男性は袴を穿（は）いていて、髪が長い。

　後ろで髪を一つにまとめていて、何かの伝統舞踊のような格好をしていた。

　半透明の体で私の前に立つ彼は、背筋を伸ばした姿で、男を睨みつけているようだ。

「――やれやれ、このような場所で、二度も血を見させるほど愚かではないぞ。罰を受けると言うならば、禁忌を犯したお前の方だ」

　男性が片手を上げ、手首を使って手の平を前に倒すと、さっきとは比べ物にならないほどの強風が吹き、男は遠くへ飛ばされた。

　道を転がり落ちていった彼は、気を失ったようで、風が止んでも動かなかった。

「おい小娘。直（じき）に人が来る。後はそいつらに任せたからな」

　振り返った半透明の男性は、それだけ言うと、そのまま消えてしまった。

　男性が言った通り、すぐに人が来た。

　名越さんが、警官を数人連れて駆けつけたのだけれど、私の姿を見て驚いていた。

　なぜ出歩いていたのか、怪我は大丈夫かと心配され、大丈夫だと答えて立たせてもらった。

「それにしても、どうしてここに来たんですか？」

　簡単な手当てを受けながら、名越さんに尋ねると、彼は迷ったように頭をかいた。

　何度か唸（うな）って苦い顔をしていたけれど、観念（かんねん）したように教えてくれた。

「君が一昨日会った男を覚えているか？　惟任というんだが、そいつが電話してきたんだよ。並木道に不審者がいるから、逃げる前に捕まえてくれってな。イタズラかと思ったんだが、それからすぐに、並木道近くの路上で、知らない男に切りつけられたっていう男から通報があって、念の為に警官を連れて来てみたんだよ。まさか、君がいるとはね」

「そうだったんですか……」

　姿を見ていない惟任さんは、どうして不審者がいるとわかったんだろうか。

　それに、被害者だという男性は誰なのだろうか。

　次々と増える疑問にうつむくと、考え込む私に警部は尋ねた。

「ところで、君はどうしたんだ？　こんな時間にこんな場所にいるなんて。あれほどこの道を嫌がっていたのに」

「……あっ」

　そうだった！

　そこで、ようやく母のことを思い出した。

　死を覚悟した時までは覚えていたけれど、不思議な風と、半透明の男性が現れたことによって、すっかり忘れていたのだ。

　慌てる私に、母が危ないという言葉を信じてくれた名越さんは、一緒に来てくれることになった。

　いつの間にか足をくじいていて、走れないのがもどかしかったけれど、出来る限り急いで父達の住む家に向かう。

　途中で、母はどこに行ったのかと名越警部に聞かれたので、「離婚した父のところです」と答えると、盛大に顔をしかめられた。

　気が高ぶっていたのか、それとも恐怖が続いているのか。

　話す気はなかったのに、父の浮気と再婚相手のこと、そして妹との関係まで話していた。

「君も不思議だけど、お母さんも不思議だね。普通なら弁護士を立てて、裁判くらいしそうなのに」

　はじめは、母も考えていたらしい。

　だけど会社に知られたくなかったと言って、そのまま離婚してしまったのだ。

「そんな事をする余裕がなかったんですよ。母は最初から慰謝料を貰うより、顔を見せるなって言ってたらしいですから。私も両親が離婚してから今まで、父と会った事はありませんでしたから」

　これも何かの縁だと、父との間にあった様々なことを話すと、名越さんの眉間に皺（しわ）が寄っていく。

　これから私は、血の繋がった娘を叩くような父と会うのだ。

　心配そうな警部の視線を無視して、前に妹が教えてきた道順を思い出しながら、慣れない場所を歩いて行った。

　父に会うのは怖いけれど、母を傷つけられる方が、ずっと怖い。

　早歩きで、父の家がある通りに出た時、名越さんの携帯が鳴った。

「はい。ええ、一緒にいますけど……わかりました、これから戻ります」

　電話の相手にそう伝えた彼は、私に「戻るぞ」と言って、道を戻ろうとする。　

　母のことはどうするんですか、と尋ねると、彼は「お前の母親なら家に帰ってる」と言った。

　あれほど覚悟を決めてここまで来たのに、母は私が家を飛び出した後で、時間をおかずに帰ってきていたのだ。

　母は祖父から話を聞いて、まだ残っていた妹を怒ると、慌てて近所を探し回った。

　しかし私は見つからず、もしかしたらと警察に電話を入れたところ、惨殺事件の犯人に襲われた少女が私に似ていると聞いて、急いで確認してもらったらしい。

　そうしたら、それが私だったと知って、父の家に向かっていると聞くとすぐに、連れ戻してほしいと頼んだという。

　妹は家に帰されていて、並木道に来ていた母は、私を見るなり泣き出してしまった。

「あなたって子は、本当に馬鹿なんだから。お母さんのために、あんな人の家に乗り込もうだなんて。本当にもう、馬鹿よ」

　抱きしめられながら怒られたけれど、母が言った馬鹿という言葉は、どこか温かかった。

　けれど、ボロボロになった私を抱きしめてくれた母は、汗にまみれて、とても冷たかった。

　祖父は、心配して残ってくれていた香苗と一緒に来てくれて、やはり二人からも怒られた。

　その後で、無事で良かったと泣かれた。