光のもとでⅠ/2020年～改稿版

03～07 Side 司 03話

　五時半を回るとキリのいいところとなり、今日の作業を終えることにした。

　仕切っているのは茜先輩。会長はいるが、写真のこととなると箍が外れるため、このときばかりは茜先輩が指揮を執る。

「最後にお茶でも飲みませんかー？」

　嵐が提案したことでメンバー全員がテーブルに着き、各々飲み物を飲んだりお菓子をつまみ始めた。

　茜先輩が出したお菓子は、クッキーにチョコレートがコーティングしてあり、見るからに甘そうだ。

　先日食べた、翠が作ったという焼き菓子は甘すぎず、コーヒーと食べるのにはちょうどよかった。

　ふとカウンター奥のドアに目をやる。いつもなら、御園生さんが来れば三十分もしないうちに帰るのに、今日は一向に出てくる気配がない。

　くそ……一度気になるとキリがない。

「司、このお菓子、翠葉ちゃんたちにおすそ分けしてきてくれる？」

　茜先輩にお菓子の包みを手渡される。

　これは仕事部屋へ行く口実を作ってくれたのだろう。

「……渡してきます」

　カウンター内に入り、ドアのロックを解除する。中に入り部屋を見回すも、翠の姿がない。

　あるのは気まずそうな顔をした男ふたりの顔。

「翠は？」

「そこ」

　御園生さんが指したのは仮眠室。

「……具合、悪いんですか？」

「いや、なんていうか……篭ってる」

　……は？

「色々と考えることがあるようで、穴を掘って隠れたいと言うから、それらしい場所を提供してもらって早……五十分くらいかな？」

　と、手元の時計を見た。

「俺の不注意だけど……司、これ見ただろ？」

　秋兄がノートパソコンを指差した。頷くことで肯定すると、

「それをどうしようかと対処法を悩んでるみたい」

　秋兄が仮眠室につながるドアに目をやった。

　対処法、ね……。

「篭らせたはいいんだけど、どうしたら出てきてくれるのか、思案中なんだ」

　苦笑する御園生さんにはため息しか出ない。この人は翠に甘すぎる。

「……その役、自分が引き受けても？」

「できるならお願いしたいね。因みに、うちの妹は素直ないい子だけど、結構頑固だし意地っ張りだよ？　司の手に負えるかな？」

　若干挑発された気がしなくもない。ふたりは「お手並み拝見」――そんな顔をしている。

「……そろそろ手懐けたいと思っていたので」

　茜先輩からの差し入れをテーブルに放置すると、俺は仕事部屋を出て、さらには図書室を出た。

　外に出ると、太陽が山に沈むところだった。

　だいぶ日が伸びはしたけれど、数分後には稜線がきれいに浮かび上がるだろう。

　部室棟へとつながる階段を下りながら、スマホを取り出す。

　電話には出ない気がする。

　そう思いながら、期待をせずにコール音を鳴らす。

　一コール、二コール、三コール、四コール――

「やっぱり出ないか……」

　呼び出しを切り、メールアプリを起動させた。

　何を――なんて言えばいい……？

　バイタルチェックが必要な理由は、俺が考えているものでほぼ間違いはないだろう。なら、翠がバイタルチェックを受け入れた理由は？　隠したがった理由は？

「翠ならどう考える……？」

　いや、あの摩訶不思議な思考回路の持ち主のことだ。また変なことを考えているのだろう。

　それを聞かせてほしい――

　伝えるのは、現時点で俺がわかっていること。思っていること。それだけで十分だ。

件名 ：いつまで篭ってるつもり？

本文 ：かれこれ一時間近く篭ってるって聞いた。

　　　さっき、秋兄の部屋に入ったときに

　　　バイタルをモニタリングされてることには気づいた。

　　　その理由もなんとなくわかってるつもり。

　　　翠が言いたくないなら話さなくていい。

　　　ただ、もっと自分を大切にしろとは思う。

　何も難しいことはない。翠以外の人間から聞くのが癪ならば、翠から聞けばいいだけだ。

　ただ、無理に聞き出す必要もない。

　伝えたいことはひとつ――もっと自分を大切にしろ。

　翠、お前は俺をなんだと思っている？　モニタリングされているからといって、見る目が変わるとでも思っているのか？

　――もっと信用してくれていいし、頼ってくれていいのに。

　メールを送信し終わると、桜香苑のとあるベンチにたどり着く。そこは翠をよく見かける場所だった。

　昼休みや放課後、翠がここにいるのを何度か見たことがある。ベンチに座ってみるも、何がいいのかかさっぱりわからない。

　見てわかる違いといえば、ほかのベンチの周りにはないリスの石造が五体あるくらい。ほかは、目の前の芝生が少し広いのと、部室棟からの小道がきれいに見えることくらいだろうか。

　何を思っていつもここを選ぶのだろう……。

　考えていたらスマホが鳴った。

　メールじゃなくて電話――

「もしもし」

　かけてきておきながら返答なし。これじゃ通信機器の意味を成さないし……。

「そこ、意外と冷えると思うんだけど」

　仮眠室は仕事部屋とはまったく異なる部屋だ。コンクリート打ちっぱなしで部屋の広さは五畳くらい。なのに天井はかなり高め。

　Ｌ字型に作られた部屋の一辺にはベッドが置かれ、もう一辺は三階へと続く階段になっている。そんな部屋でも空調はガンガンに利いていて、仮眠する際に毛布をかけないと風邪をひきそうなくらいに寒い。

　翠は今、その部屋にいる。まるで人を寄せ付けず、ひとり孤立するように……。

「翠は、人にどう思われているのかが気になるんだろ？　中学の同級生に会えばそのくらいは察する」

　翠は、人間不信の気があるのだろう。

　そこまでひどいものではないかもしれない。けど、間違いなく片足は突っ込んでいる気がした。

　あんな人間たちの中にいたんだ。無理もない。

「……でも、そいつらと俺って同類なわけ？」

『違うっ』

　翠の少し高めの声が間髪容れずに否定した。

　これでようやく話しができそうだ。

「やっと喋った……」

　思わず笑みが漏れる。

「俺はまだ怖い人？」

『それも、違う……』

「じゃ、何？」

　少し間があった。そうして聞こえてきた声は、

『先輩、かな』

　決して間違いではない。学年で言うなら俺は先輩だ。

「先輩、か。それ、もう少し近づけない？　学年は違う。でも、年は同じだろ」

　俺は先輩かもしれないけど、同い年であることをもう少し気にかけてほしい。

　翠と初めて会ったあの日、俺は一足先に十七歳になった。翠だって今年には十七歳になるだろ。そう考えたら、もう少し身近に感じてもらえないか？

「俺はもう少し翠に近づきたいんだけど」

『……どうして？』

　きょとんとした顔が脳裏に浮かぶ。「どうして？」の答えは――

「気になるから」

　自分の中に明確な答えは見つけられていない。ただ、気になる。気になって目が離せない。

　翠からの返事はなかなか聞こえてこない。

　なんでこんなに間が空く……？

　っ――ちょっと待て。翠はバカ正直で素直なくせに、どこか変な思考回路を駆使してくる。

「翠、顔を見て話したい。たぶんだけど、翠は勘違いしていると思う」

　たぶん間違いなく、翠は今心配されていると受け取ったに違いない。目の前にいたら、顔さえ見えていたら、考えることは手に取るようにわかるのに。

　今、目の前に翠がいないことが、ひどくもどかしく思えた。

「仮眠室に入れてくれない？　もしくは、迎えに行くから外で話そう」

　また沈黙のまま時が流れる。

「無理にとは言わないけど……」

　声が一向に聞こえてこない。ただ少し、動揺しているのか、息遣いがわずかに聞こえるのみ。

　その息遣いだけがつながっていることを教えてくれる。

　御園生さんが言った、「手ごわい」という意味をひしひしと感じていた。

　しばらくして、か細い声が聞こえてきた。

「翠？」

『あのっ――……話はしたくて、でも、外に行くのは無理で、だから……』

　内側から鍵を開けさせることには成功したらしい。

「了解。そこで話そう」

　通話を切ると、深く長く息を吐き出した。

「……電話で話すのってこんなに緊張するものだったか？」

　ふと疑問に思って空を仰ぐ。

　それも束の間、俺はすぐに立ち上がり足早に図書棟まで戻った。

　人の心の中へ入っていく、ということはしたことがない。

　朝陽が言ったとおりだ。人にここまで関わろうとするのはこれが初めてのことだった。