光のもとでⅠ/2020年～改稿版

16話

「動揺」という言葉に、さらに動揺する。

　胸にものがつかえた感じがするのは今も変わらない。

　これ、なんなんだろう……。

　さっきから何度もスマホのディスプレイを見ている。でも、依然数値は変わらない。

　強いていえば、少し脈拍が落ち着いたくらい。

　車が停まったのは、家の裏にある運動公園の駐車場だった。

　不思議に思っていると、

「食後の運動。少し歩こう？」

　誘われて車を降りる。

　外灯が多いからか、夜でも辺りを見渡せる程度には明るかった。

　芝生が青っぽい光に照らされて、夜独特の光を放っている。

　途中にベンチがあり、そこへ座るように促された。

「寒くはない？」

「はい」

　本当は少し寒かった。でも、応えるための返事を用意することすらできなかった。

「その返事は嘘でしょう？」

　秋斗さんは少し笑って、自分が着ていたジャケットを肩からかけてくれる。

「でも、秋斗さんもシャツ一枚……」

「男のほうが筋肉付いてるから、寒さには強いんだよ」

　言いながら、私の隣に座る。

「司に見合い話がきてるって話は聞いていた。それが今日だったとはね……。通常、高校を卒業するまでそういう話はあまりこないんだけど、俺と楓が応じないからかな。そのとばっちりが司に行ったのかも。これは海斗も時間の問題だな」

　お見合い……。

　胸が、ぎゅってなる。さっきよりも強く、ぎゅっ、て……。

　苦しい――思わず胸元を手で押さえるくらいには。

「ここ、痛い？」

　秋斗さんが自分の胸を指差して問う。

「胸……？　心？　どっち？」

「どっち、でしょう……」

「残念ながら、それは翠葉ちゃんにしかわからないことだ」

　私にしか、わからないこと……？

　さっきから、心臓を鷲掴みにされている感じがして、苦しい……。

「これ、なんだろう……」

　胸元を押さえたまま独り言のように零す。と、

「恋、だと思う？」

「え……？」

　秋斗さんを見ると、真っ直ぐな目が私を見ていた。

「恋って……。恋って、こんなに苦しくなるものなんですか？」

　小説にはもっと淡いピンク色をした世界が描かれていたのに。

　こんなに胸がぎゅってなるような本は読んだことがない。

「……翠葉ちゃん。試しに『恋』をしてみない？」

　いつもみたいに、なんでもないことのように提案される。

　何を言われたのか理解できずに秋斗さんを見返すと、

「僕と、恋愛してみない？」

「……また、そういう冗談を真顔で……」

　思わず視線を逸らしてしまう。

　すると、手を握られ「俺を見て？」と言われた。

　ゆっくりと視線を戻すと、

「冗談みたいな本気の提案だよ」

　顔は笑っている。でも、声と目が「本気だよ」と言っている気がした。

「どうかな？　お望みとあらば、クーリングオフ期間も設けるけど」

　いつものように少しだけ茶化した話し方。

　私もいつものようにさらりと流せばよかったのに、どうしてかできなかった。

　手を引こうとしても、それすら許してはくれない。

「あのっ――」

「今答えを出さなくていいよ。ゆっくり考えて？　誰に相談してもらってもかまわない。でも、最後に答えを出すのは翠葉ちゃんだ。いいね？」

　そう言うと、握っていた手を放された。

「さ、送っていくよ」

　動揺したままに秋斗さんの顔を見ると、いつもと変わらない穏やかな表情だった。

　ほっとさせてくれる笑顔。

　思わず、今言われたことは冗談だったんじゃないか、と思ってしまう。

「あの……ここからなら歩いてひとりでも帰れます。ここまでで大丈夫です」

　今できる精一杯の笑顔を作った。

　このまま冗談のように終わらせたくて、ひとりで帰ると申し出てみる。

　肩にかけられたジャケットに手を伸ばすと、秋斗さんの手に遮られた。

「それは聞けないかな。きちんと送り届けることを約束したうえで、蒼樹から許可が下りているんだ」

　先ほど停めたばかりの駐車場へ戻り、結局は送ってもらうことになる。

　さっきまで――ついさっきまで、ずっと楽しくて嬉しくて、びっくりしてばかりだったのに。本当に楽しかったのに……。

　今は車内の空気すら変わってしまった。

　何よりも、自分に何が起きたのかがわからない。

　話もなく五分ほど走ると家の前に着く。

「今日は、ありがとうございました……」

　シートベルトを外そうとしたら、秋斗さんにその手を掴まれた。

「かなり態度には示してきたつもりだけど……。翠葉ちゃんはちゃんと言葉にしないと伝わりそうにないから」

　掴まれている手をたどって秋斗さんを見ると、真っ直ぐに私を見る目があった。

「僕は翠葉ちゃんが思っているよりはるかに、翠葉ちゃんのことを好きだと思うよ。さっきはああ言ったけど、恋愛お試し期間が必要なのは翠葉ちゃんだけだ。僕は本気だからね」

　言うと、手を放しシートベルトを外してくれた。

　音を聞きつけたのか、車の外には蒼兄が出てきている。

　蒼兄が近寄ってくると、秋斗さんが助手席の窓を開け、

「後部座席に翠葉ちゃんの荷物がある」

　秋斗さんは何事もなかったかのように蒼兄に声をかける。

　蒼兄はその言葉を受けて、後部座席から私の荷物を下ろしてくれた。

　秋斗さんになんて言ったらいいのかわからなくて、車から降りるときもお辞儀しかできなかった。代わりに、蒼兄が助手席の窓から、

「先輩、遅すぎです……。でも、今日は本当にお世話になりました」

「いや、今日は俺もすごく楽しかったから。帰すの遅くなって悪かった」

　短いやり取りを済ませ、「じゃ、翠葉ちゃん、おやすみ」と窓を閉め、車はあっという間に見えなくなる。

　今日、いったい何が起こったんだろう――

　車が見えなくなっても、まだ目を離せずにいた。

「どうした？」

　蒼兄に訊かれ、

「あ……なんでも、ないの……」

「……少し冷えるから、早く中に入ろう」

　蒼兄のあたたかく大きな手に、背中を押されて玄関をくぐる。

　私がサンダルを脱いでいると、蒼兄がスマホのディスプレイを見ているのが目に入った。

　何か変だと思われているのだろう。でも、今の状態をどう話したらいいのかがまったくわからない。

　リビングを通り過ぎ自室に入ると、手を洗うこともうがいをすることも忘れてベッドに転がった。

　蒼兄は荷物をソファに置くと、

「何かあった？」

「……わからないの」

「ん？」

「何があったのか、どうしたのか、わからないの……。だから、何も話せない」

「……話ならいつでも聞くから、抱え込みすぎるなよ？　もし、俺にも両親にも言えないなら、湊さんのところへ行くんだ」

　そう言うと、蒼兄は部屋を出ていった。

「私、どうしちゃったんだろう……」

　ホテルで司先輩を見かけてからおかしくなった。

　今はあのときほど胸も痛くないけれど、あのときに感じた衝撃はなんだったのか……。

　自分が何にショックを受けたのかが理解できない。

　あの場で起きたことを一生懸命思い返してみたけれど、どうしても答えが見つからなかった。

　答えが出るまでずっと考えていたかった。けれど、身体は相当疲れていたようで、気づいたら深い眠りについていた。

「翠葉ちゃん、朝だけど……起きられる？」

　栞さんの声で目を覚ました。

　どうやら着替えもせず、お布団にも入らずに眠ってしまったらしい。

「今ね、ものすごく熱が高いの。履歴を見ると、夜中からみたいなんだけど……。遊び疲れちゃったかしら」

　遊び疲れ……。

　そうかもしれない。昨日は本当に楽しかったから。

「とりあえず、洋服だけは着替えましょう？」

　言われてパジャマを渡された。

「……蒼兄は？」

「私が来て、しばらくしてから大学へ行ったわ。蒼くんも熱には気づいていたみたい。この毛布を掛けてくれたのは蒼くんよ」

　私に掛けられていたのは蒼兄の毛布だった。

　そっか……。お布団の上でそのまま寝ちゃったから、自分の毛布を持ってきてくれたのね……。

「血圧は悪くないけど、熱はすごく高いの。水分摂れそう？」

「たぶん……」

「じゃ、スポーツドリンク持ってくるから少し待っていてね」

　栞さんが部屋を出ていき、枕元に置いてある携帯を開く。と、ディスプレイには三十八度八分と表示されていた。血圧は八十二の五十八。

　確かに血圧数値は悪くない。脈拍も七十五、と正常値の範囲。

「……知恵熱、かな」

　自分でもわかってる。

　でも、誰かに話そうにも、何をどう話していいのかがわからない。

　こういうときはどうやって相談したらいいんだろう……。

　運動公園で持ちかけられた話にしても、シートベルトを外そうとしたときに言われた言葉にしても、秋斗さんがどういうつもりなのかがわからない。

　また、いつもみたいにからかわれているのかな、と思わなくもない。

　でもそれは、自分がそう思いたいだけな気もする。

　あのとき、秋斗さんの目は笑っていなかったから。

　あれ……？　じゃあ、どうしたらいいのかな？

　だって、飛鳥ちゃんは秋斗さんが好きなわけで、佐野くんは飛鳥ちゃんが好きなわけで……。

　えぇと――

「だめだ……」

　頭が回らない。

　何をどう考えたらいいのかがまったくわからない。

　数学みたいに方程式で解けたらいいのに……。

　そんなことを考えていると、手の中にあるスマホが鳴り出した。

　誰、だろう……。

　でも、もうディスプレイを見る気力も話す気力もない。

　誰だかわからないけど、ごめんなさい。話せるようになったらかけ直すから――