光のもとでⅠ/2020年～改稿版

第二章 兄妹

01話

　桃華さんたちに身体のことを話してから二週間――微熱を出すことはあるけれど、倒れるようなことはない。

　それはいつも行動を共にしている四人が、蒼兄並みの小姑さを発揮しているからほかならない。気づけばクラス中が小姑のようになっていた。

　私が身体のことを話したのは四人だけなのに、誰も何を訊くでもなく、やんわりとストッパーになってくれている。

　そういえば一度だけ、「体育の授業に出ないの？」と訊かれたことがあった。

　私は「激しい運動はできなくて……」としか答えられなかったのに、「じゃあ、レポートがんばらなくちゃね」という言葉が返ってきた。

　中には「いいなー」という声もあったけど、それだけ。

　とくにクラスの中で浮くことも、変な目で見られることもない。どちらかと言うと、一緒にお弁当を食べる人が増えたくらい。

　うちのクラスはとても仲がいい。

　お昼の時間はところどころにグループができるものの、教室の前と後ろ、窓際と廊下側、対角線で話していることも少なくない。そして、みんながその話を聞いて笑って、どこからともなく話に加わったり……。

　とても穏やかなクラスなのだろう。

　私が通っていた小学校や中学校の雰囲気とはずいんぶんと異なる。

　あのころ、クラスの中は女子と男子で分かれるに留まらず、女子の中でもいくつかのグループに分かれて対立していた。

　いつも殺伐としていて、「楽しいクラス」や「明るいクラス」という形容詞からはかけ離れていたと思う。

　それとも――学校を楽しいと思えなくなっていた私が、自分にフィルターをかけてしまっていただけなのか……。

　ところ変われば人も変わるって、こういうことを言うのかな……。

　――「It's getting better all the time.」

「いつだってどんどん良くなっているよ」と言ったのは誰だっただろう。

　私も今、その中にいるのかな。そうだったら嬉しい――

　そういえば、先週の金曜日に加納先輩がうちのクラスまでお迎えにきてくれました。

「なんの？」って、写真部への勧誘に。

　迎えに来られなくても行くつもりだったのだけど、にこにこ笑顔で迎えに来てくれた。

　部室に入って、加納先輩が必死に勧誘していた理由がわかった気がした。

　部室には、男子が九人と女子が四人。その中に新入生は含まれない。

「今年、新入部員来なくって……」

　加納先輩が頭を掻きながら苦笑すると、つられるようにしてほかの先輩たちも苦笑いを見せた。

　だから……というわけではないと思うけど、とても手厚い歓迎を受けた。

　同級生の部員がいないのは少し寂しいけれど、まだ大勢の中へ入っていくのは勇気がいるから、このくらいの人数が私にとっては都合がいい。

　笑顔で歓迎されたのなんて、どのくらい久しぶりだろう。

　少し考えてみたけれど、思い出せそうにはなかった。

　ゴールデンウィークを目前にした今日、学校では春の球技大会が行われている。

　完全なクラス別対抗ということもあり、先輩も後輩もない。ひたすら勝ち上がりトーナメントのため、とても白熱している。

　私はというと、競技に参加することはできないので、朝からずっと応援に徹しています。

「翠葉ーっ！　私の勇姿見てくれたっ!?」

　バスケットコートで飛鳥ちゃんが飛び跳ねている。

　飛鳥ちゃんはさっきから何度もゴールを決めていた。

「見てるよっ！　がんばって！」

　少し前までの私なら、遠くにいる人に向かって大声を出すことなんてなかった。

　友達って――環境って、すごい。

　もうひとりの麗しき方、桃華さんはどこにいるかというと、現在はほかのコートでバレーの審判をしている。

　ピッ、と笛を吹く様が格好いい。

　これが終わると、男子バスケ準決勝の試合がある。それには海斗くんが出るので、みんなで応援に行く予定。

　ピピーーーッッッ。

　笛の音が鳴り響き、女子バスケの試合が終わった。

　試合終了の挨拶を終えたクラスメイトがだーっと駆け寄ってきて、びっくりして身を引いたら、あちらこちらから手が伸びてきた。そんな中、

「私がいっちばーん！」

　と、飛鳥ちゃんに抱きつかれる。

　最近、クラスの中で流行っていること。それは、ことあるごとに私に抱きつくこと。

　どうしてそんなことになったのかは未だ不明だけど、最初は飛鳥ちゃんだけだったのが、今では女子大多数。

　そして、これには時々桃華さんも参戦する。その理由は、ごく稀に男子が混ざるからだ。

　先日、調子に乗った男子に抱きつかれ、びっくりした私はフリーズしてしまった。それ以来、そんな気配を察すると、誰よりも早く、桃華さんに掻っ攫われる。

　男子が苦手なのは中学のときから。でも、そんな話をしたわけでもないのに、桃華さんは敏感に感じ取ってフォローしてくれる。

　こんなに優しくされて、甘やかされて、「いいのかな？」という疑問がふわふわと漂う。

　クラスの女の子たちにもみくちゃにされていると、審判を終えた桃華さんが戻ってきた。

「あら、翠葉ったら相変わらず人気者ね」

　にこりと笑って水分補給。

「も、桃華さん、助けてっ」

「ふふ、かわいがられていらっしゃい」

　涼しい顔をしてもう一口スポーツ飲料を口にすると、桃華さんはプリントに視線を落としてしまった。

　こういう場合、桃華さんはたいてい助けてくれない。手を出す場所とそうでない場所を、きちんと区別している感じ。

　それで、かな？　特別扱いをされている気分にならないでいられるのは。

「友達」という距離感を、くすぐったいくらいに全身で感じていた。

　クラスメイトの顔も名前も全部覚えた。

　私は今、とても楽しい学校生活を送っている。

　――「It's getting better all the time.」

　きっと、誰もがその「時」の中にいるのだと思う。

　そして、幸せだと感じれば感じるほどに、私の中では別のものも大きくなる。

　光を強く感じれば、闇が色濃くなるのは必然だから――

　私はずっと、ここにいられるのかな……。

「おーい！　女子っ！　次、応援頼むなーっ」

　サッカーが終わり、次のバスケに向けて桜林館に入ってきた海斗くんたちに声をかけられると、

「負けたら許さないっ！」

　飛鳥ちゃんが大声で答える。

　今日はクラスメイトみんなが生き生きとして見える。

　普段の授業風景からは想像できないほどに、活気に溢れているのだ。

　なんというか、「お祭り騒ぎ」と言う言葉がぴったりなくらい。

　運動が得意でない子はこのクラスにもいる。それでも、苦手なりにがんばろうと努力しているし、フォローしようという意気込みがひしひしと伝わってくる。

　このクラスのそういうところが好きだな、と思った。

「桃華さん、次の男子バスケの準決勝ってどこと当たるの？」

「次は……二年Ａ組。――海斗っ、負けるとか絶対許さないわよっ」

　少し離れた場所にいる海斗くんを呼びつけた桃華さんは、言葉からは想像できない美しい笑顔を貼り付けている。

　応援というよりも、脅迫に近い何か……。

　二年Ａ組って、何かあるのかな？

　不思議に思いながら、一番端のコートへと応援席を移す。

　その間も、クラスの女の子たちにもみくちゃにされていた。

　これで結構な体力を奪われているような、培われているような……。

　そんなことを考えていると、後ろから二年Ａ組と思しき男子たちが下りてきた。

「あ、藤宮先輩……」

「そうよ。だから、負けたら許さない……」

　桃華さんの髪の毛がメドゥサの蛇のように見えたのは、気のせいだと思いたい。　

　この、藤宮先輩に対する桃華さんの執着？　執念？　には恐ろしいものがある。

　藤宮先輩、あなた相当恨まれてますよ……。

　なんとなしに目で追いかけていると、藤宮先輩と目が合い、集団から外れてこちらにやってきた。

「翠、体調は？」

「大丈夫です」

「大丈夫、ね……。その言葉、信じていいんだか悪いんだか……」

「今日は本当に大丈夫です」

「ふーん。……で？」

　で……？

「この試合はどっちを応援するつもり？　命の恩人と、ただのクラスメイト」

　先輩はにこりと笑い、「どっち？」と笑みを深める。

　もう、やだ……。

　文句なしの爽やかな笑顔で究極の二者択一とか、本当にやめてほしい。

「ちょっと……『スイ』って何よ」

　すかさず桃華さんににじり寄られた

「あの、『御園生さん』だと蒼兄と区別ができないでしょう？　だから『スイ』って呼ばれることになったの。でも、呼ばれたのは今が初めて……かな？」

　誰かに助けを求めたいのに、みんな驚いた顔をしていて誰にも助けてはもらえそうにない。

「ちょっと奥さん聞きました？　『スイ』ですって」

　どうしてか、海斗くんはおば様口調で桃華さんに耳打ちする。

「聞いたわ。うちのかわいい翠葉を『スイ』なんて呼んでいるらしいわね」

　桃華さんが海斗くんのノリに付き合って答える。

「ちょっと、警戒網を敷かなくちゃなんないすかね、大将！」

「そうね、ガンガンに敷いてちょうだいっ。……ていうか、『スイ』だなんて馴れ馴れしいっ」

　まるで、「汚らわしい」と言い捨てるかの如く、桃華さんが吐き捨てる。

「簾条にとやかく言われる筋合いはないし、翠本人の了承は得ている」

　しれっと答える先輩に、桃華さんがぶち切れた。

「ちょっと、うちのクラスの男どもっ。翠葉取られたくなかったらがんばりなさいよねっ!?」

　もう何を言われているのか、わけがわからない。

　桃華さんの藤宮先輩敵対視はいつもこんな感じで、少々人格が変わる傾向にある。

「野郎どもっ、行くぜぇっ！」

　海斗くんの号令に、「おーーーっっっ！」と声が集うあたり、うちのクラスは体育会系なのか、はたまたお祭り好きなのか――

　見ている分には楽しいので、どちらであってもかまわない。

　けれどまだ、左右には笑顔の応酬を繰り広げるふたりが残っているわけで……。

「どっちも怖いです」

　正直に心境を述べたところ、

「それ、答えになってないけど？」

「それ、答えになってないわよ？」

　きれいにはもった声に、鳥肌が立った。

　私、このふたりが揃うと困る運命なのかも……。

「あの……団体はクラスを応援します。でも、個人的には藤宮先輩も応援する方向で……じゃだめでしょうか？」

　恐る恐るたずねると、

「まあ、いいけど」

　と、藤宮先輩はそのまま階段を下りて、コートへと足を踏み入れた。

　ひとつ文句を言いたい。

　どっちでもいいなら、最初から二者択一よろしく突きつけないでくださいっ。

　隣に立つ桃華さんは、

「いまいち納得はできないけど、翠葉をいじめても仕方ないし……」

　藤宮先輩がいなくなると、いつもの調子に戻った。

　ちょうどそのころ、佐野くんと飛鳥ちゃんが一緒にジュースを買いに行っていたようで、そのふたりが戻ってきた。

　遠くから手を振ってみたけれど、何か様子がおかしい。

　いつもなら肩を組んでふざけていたりするのに、なんだか微妙な距離を感じるのはどうしてだろう。

　じっとふたりを見ていると、飛鳥ちゃんが佐野くんを置き去りにして、猛ダッシュで戻ってきた。

「飛鳥ちゃん、どうかした？」

「……んと、あとでお話聞いてもらいたいかも」

「うん、いいよ。でも……大丈夫？」

「うん、平気」

　この顔はなんと言ったらいいのか――

　さっきまで笑顔大爆発だったのに、急に鎮火しちゃったような、そんな感じ。

　でも、飛鳥ちゃんと桃華さんと私、三人揃っての応援はこれが初めてだし、応援していたらそのうち元に戻るかもしれない。

　さ、元気だして応援っ！