月夜にいらっしゃい 〜血まみれの人生から、宿屋のバイトになってみました〜

第6話「姉であるうちの仕事や」

　俺は、動物というのがあまり好きではなかった。

　嫌いというわけではないのだが、殺し屋の仕事をする上で、番犬などの存在が邪魔だったこともあって、特に犬は好きにはなれなかった。

　困り顔のサヤさんに、その訳を問うと、彼女は足元にあった木箱を、そっと割れ物を扱うように机の上に置いた。さほど大きくはない箱は、重さもそう無いようだ。

　玄関の掃除をしていたら、外の扉の前にこの木箱が置かれていたそうで、それがサヤさんの困り顔の原因のようだ。

「静かにお願いしますね」

　俺に一言そう言ったサヤさんは、ゆっくりと蓋を開いた。

　そっと俺は、その中身を覗き見る。

　沈黙。

　そして、

「犬……ですね……」

「はい、わんちゃんです……」

　中には、敷かれた毛布の上で丸まって寝息を立てる、子犬の姿があった。

　俺は、動物の種類というものに疎いのだが、茶色い短い毛が身体中を多い、腹の部分だけ少し白いこの小さな獣が、犬だということは分かる。

　小さな歯がチラチラと見える寝顔は穏やかで、起きる気配がないほどぐっすりだ。

「捨て犬ですか」

「みたいなんです。それに、これも」

　そう言ってサヤさんは、一枚の紙を手渡してきた。

　俺がそれを受け取り、目を向けるとそこには、たった一文だけ、

『月光の皆さん。この子のことをお願いします』

　差出人の名前は書かれていない。なんとも身勝手な手紙だった。

「これ、心当たりは？」

「ありませんね……少なくとも、いつも来て下さるお客さんで、わんちゃんのことを話している方はいなかったと思います」

　そうなると、この子犬を送り返すわけにもいかない。

　かといって、ここは宿屋だ。穏やかな寝顔のこの子を、素直に引き取るわけにもいかないだろう。

「どうしよう……」

　そうして、サヤさんの困り顔が出来上がったわけか。

　大方の事情に納得した俺は、サヤさんと共に悩む。

　これを捨てた人間に返すこともできなければ、引き取ることもできない。また、どこかに捨てるなどは論外だ。というより、そんなことサヤさんがしようと思うわけがない。

「ジンさーん。何やっとるん？この店で迷子になるなんて方向音痴にもほどが…………って、ほんまに何やっとるん？紗綾はともかく、ジンさんは表情筋鍛えるほど老けてへんやろ」

「香菜？どういうことかな？」

「じょ、冗談やんか。場を和まそう思ってな。そんな怖い顔せんといて」

　俺の帰りが遅いので、様子を見に来たカナは、サヤさんの鋭い睨みに目を泳がせた。

　気を取り直したカナは、俺たちの方に歩いてくると、机の上に乗った問題の木箱を覗き込んだ。

「なんやこれ？わんこ？」

「そうなの……」

「なんで？どこで拉致してきたん？」

「そんなわけないでしょ。捨てられてたの、店の前に」

「捨てられてたゆーてもな……なんやこれ、手紙付きやん」

　木箱の近くに置かれた、先程の手紙を見つけたカナは、それを拾い上げ、目を通す。

「なんなんこれ。身勝手すぎるやん」

「そうよねぇ……どうしよう」

「そやなぁ……でも、引き取るわけにはいかへんからな……」

「やっぱり、引き取るのは難しいのか？」

「当たり前やん。ここは宿屋や。犬が苦手ってお客さんもおるやろ。そんなお客さんが泊まり難なってしまうわ」

　確かに。宿に来た客は、少なくとも一晩はこの建物の中で過ごすのだ。神経質な人間ならば、例え自分の泊まる部屋に来なくとも、犬が建物の中にいるだけで気にしてしまうという人もいるだろう。

　いつもよく言えば明るく、悪く言えば脳天気なカナだが、しっかりと店のことは考えている。彼女にとって、客が過ごしやすいように目指すのが、当たり前のことなのだろう。

「まぁ、そうは言っても、このまま捨てる訳にもいかへんのやけどなぁ……」

　店のことをしっかりと考えていても、何でもかんでも店のために切り捨てるほど、人情に欠けているわけではない。

　カナも、俺とサヤさんと同じ、矛盾した行き場のない考えへたどり着いたようだ。

「カナ、終わったよ。ばっちり直してきた」

　そんな頭を悩ませる俺たち三人に新たに加わったのは、上の階から降りてきたレイだ。手にはドキドキなんとかケースを持っている。

「レイちゃんのドキドキキュンキュンアタッシュケースだよ」

「なぜ今それを言った」

「名前思い出せてなさそうな顔してたから」

　もう一度言われたところで、覚えられないのだがな。覚える気もないし。

　改名希望である。

「何してるの？紗綾姉はともかく、二人は表情筋を――――」

「悪いレイ。そのネタもうやってもーた」

「むぅ……」

　遮られたレイは、不満げに息を漏らす。

　カナとレイの間で、そのネタは鉄板ネタなのだろうか。

　アタッシュケースを近くのテーブルに置いたレイは、俺たちの元まで歩いてくると、箱の中身を覗き込んだ。

「……どこで拉致――――」

「そのネタもやった」

　ここまでネタが被るとは、事前にしっかり打ち合わせしといて欲しい。

　しかし、レイの反応は先程のカナとは、少し違った。

　横に置かれた手紙を読み、その後箱の中を覗き込んで、じっと子犬の横顔を見ている。

「一度、衛兵さんに相談した方がええかもしれんなぁ」

「でも、衛兵の方に迷惑じゃないかしら」

「まぁ、相談しても困らせてしまいそうですね……」

　俺たち三人が、そんな話し合いをしていると、子犬から目を離したレイが、不思議そうに言った。

「え、飼わないの？」

　その言葉に、俺たちは顔を見合わせる。

「あんなぁ、レイ。そういうわけにもいかへんやろ」

「なんで？別に問題はないはず」

「問題ありまくりや。ここ宿屋やで？」

「知ってる。だから、マスコットとして活躍間違いなし」

「あかんて。人によってはマスコットやけど、人によってはモンスターにもなってまうねんで？」

「わかってる。でも、ちゃんとしつけすれば」

「それは誰がしつけるん？それに、誰が世話するん？犬にかまけて、仕事が疎かになったら、本末転倒やで」

「それは……そうだけど……でも！」

「でもやあらへん。あかんわ」

「なんでやってもないのにそんなこと言うの！」

「やってみて、それであかんかったらどうするんや！余計めんどうなことになるやん！」

「私が、私がどうにかする！」

「子供にそんなこと出来るはずないやろ！」

「っ！もう知らない！！」

「あっ！ちょっとレイちゃん！」

　言い争いの結果、それは駆け出していくレイの後ろ姿だった。

　慌ててサヤさんがその後を追いかけ、慌ただしい音と共に、二人は店を出ていってしまった。

「…………これだから、子供は嫌いやねん」

　いつも明るいカナが、沈んだ声で力無く近くの椅子に座った。

　太陽に照らされているような温かな雰囲気のあるはずの食堂は、まるで日没を迎えたようだった。

「なぁ、ジンさん。うちなんかあかんこと言うたかな？」

「いや、少なくとも間違ったことは言ってなかった」

　自信の無い声に、俺はキッパリと返した。

　カナの言っていたことは、何一つ間違っていなかった。この店のことをしっかりと考え、その上で非の打ち所のない言葉を並べていた。

　それに対し、レイは子供でわがままな、後先を考えていない言葉を並べていた。

　それが事実だ。

「だが」

　沈みきった空気の中で、俺は続ける。

「レイは、それが原因で飛び出していったわけじゃないと思うぞ」

　レイは、幼い。

　いつも大人びた口調で、無表情で、人の弱みを握って働かせるようなやつだ。

　でも、幼い。

　それと同時に、聡明でもあるから、そのことをしっかりと自覚しているのだろう。

　だからこそ、カナの言葉にショックを受けた。

　ただ、それだけのことだ。

「わかってんねん。あの子がほんとは、賢いことくらい」

　カナの言葉は、何かを噛み締めるようだった。

　だから俺は、あえてカナから視線を外し、横を向いた。

「あの子な、あんなちっさいのに、私より学歴上なんよ」

　学歴、というのがわからずに首を傾げると、「学校でどれくらい勉強してるかの基準みたいなもんや」と教えてくれる。

　学校というのはあれか。子供が世の中のことを勉強するための機関だ。確か、この国には王都の方に行かないとなかったはずだ。

「あの子今十三歳なんやけどな。十二歳の頃には、飛び級でもう高校卒業の資格もってたんよ」

　高校というのが、なんなのかもわからないが、それはきっとすごいことなのだろう。

「うちは頭使うことよりも、体使う方が得意な人間やし、この宿が出来た一年前は、ほとんどレイに頼りっきりやったんよ。でも、紗綾はもう大人やし、元々この宿を開こうってことを決めたんは紗綾で……あかんなぁ……うちなんもしてへんやん……」

　どんどんと消えていく声は、震えていた。

　俺は、相槌を打ちつつも、視線はカナの方には絶対に向けなかった。

　でも、言いたいことがあったから、それには迷わず口を開く。

「なんもしてないことは、ないと思うぞ」

「なんもしてへんよ。うちは、紗綾とレイがいないと、なんもできへん女なんやから」

「それは、サヤさんもレイも同じさ」

「同じ？」

「あぁ、同じだ」

　俺には、この一週間でそう見えた。

「一人じゃできない。だから、三人いる」

　美味しく、温かい料理を作るサヤさん。明るく楽しく接客するカナ。快適に過ごせるようにしようと、裏で働くレイ。

　この三人の誰か一人でも欠けては、この宿は成り立たないだろう。

　確か、常連の人達が言っていたのは……

「『月光』三姉妹。なんだから」

　血は繋がっていない。それは見れば分かる。サヤさんもカナもレイも、容姿も性格もバラバラだ。腹違いであっても、こうも違うというのはありえないだろう。

　それでも、彼女たちは立派な姉妹だ。

　お互いがお互いを助け合って、生きている。

　たった一週間の付き合いだけど、どういう経緯でこの宿が始まったのかも知らないけど、彼女達のお互いを想い合う心は、はっきりと伝わってきた。

「姉妹……うちら、姉妹になれてるんかな……」

「むしろ、姉妹以外のなんなんだ」

　その表現以外に、彼女たちを表せる言葉があるのなら、教えて欲しいくらいだ。

　食堂に再び沈黙が流れた。

「わん！」

　沈黙を破ったのは、そんな高い鳴き声だった。

　俺とカナは同時に鳴き声の聞こえてきた木箱に目を向け、そこでこちらを覗いている元気な子犬を見た。眠りから覚めたようだ。

　元気いっぱいに嬉しそうに尻尾を振る子犬を見て、カナは呆れたように笑った。

「わんこは呑気でええなぁ」

「そりゃあ、犬だからな」

　俺もつられて笑うと、「ジンさん」とカナに呼ばれ、そちらを向いた。

　そこには、目を赤くしたカナの顔。

「この子はやっぱり引き取れへん。せやから……」

　そうして、カナは俺に一つ頼み事をした。

　その頼み事は、少し難しいことではあったが、出来なくはない。

「いいのか？」

「しゃーないやろ。うちは宿が一番の仕事やけど、妹のわがまま聞くんも、姉であるうちの仕事や」

　カナがそう決めたのなら、止める必要も無いだろう。

　だが、実行するには、必要なものがある。

「わかった、だが足りないものがある。時間と、給料を前借りでもらえないか？」

「もちろん。なんなら、うちの給料も使ってええ。というか、使ってください」

　カナに頭を下げて頼まれてしまった。頼みを聞く理由はないが、断る理由も無い。

　仕方ない。恩人の店のためだ。

　俺が一肌脱ぐとしよう。