禁種と忌子と黒猫と

第20話 黒猫の恩返し

　まず目に映ったのは、長い後ろ髪だった。

　それに加え、黒髪を頭の両側で束ねた髪型。

　ふわふわとしたウェーブのかかったツーサイドアップだ。

　髪の黒さとは対照的に、その肌は新雪のように白かった。

　顔つきからして、小学校低学年くらいだろうか？

　月のような色をした、大きな瞳がこちらを覗いている。

　その瞳孔はアーモンドに似た形をしていた。

　それに、何故か黒と白を基調としたメイド服を少女は着ていた。

　────それ以上の問題が、頭に付いたケモミミ。

　状況を頭の中でまとめる。

　昼寝をしていたら、俺はゴスロリメイドのケモミミ美少女に膝枕されていた。

　なんじゃそりゃ。

　改めて、意味がわからない。

「────サチコ？」

　それでも、その答えしか思い浮かばなかった。

　サチコらしき少女は、静かに頷いた。

　その仕草を見たとき、俺はその少女がサチコなのだと確信してしまった。

「……どうして、人の姿に？」

「……ご主人に、恩返しに、きた……」

　「恩返し」という言葉は、正直意外だった。

　彼女を助けようとしたのは、トラックに轢かれたときくらいのはずだから。

　その後は、サチコに何度も救われた。

　王都から脱出するときも、シルバーウルフを倒したときも。

「……恩返しはむしろ、こちらがしないといけないような気がするな」

「じゃあ、恩の押し売り……？」

「自分で言っちゃダメでしょ、それ」

　そんな俺の返答に、サチコは微かに微笑んだ。

「ていうかさ、どうやって変身したの？」

　膝枕から起き上がった俺は、まずそのようなことを尋ねた。

　もうちょっと膝枕を堪能したかった気もするが、脚が細いからか寝心地があまり良くなかったので、すぐに起き上がってしまった。

　膝枕は、もっと太ももがむっちりしている方がいい。

　「ん」と言って、サチコが指差した先には────ビリビリに破かれたベッドのシーツがあった。

「……いや、なにしてるの！？」

　飼い猫がやらかしたときの、飼い主のような声が出た。

　絶対ソフィに怒られるぞ、これ。

　想像するだけでゲンナリする。

「……これ、書いたの」

　俺がキーキー言うのを気に留めず、サチコは『特殊魔法概論』という本を開いた。

　手まで人間そっくりだ。

　肉球とかは付いてないらしい。

　サチコが開いたページには、「変化魔法」と大きく書かれていた。

　ハッとして、シーツを手に取って広げてみる。

　────バサっと音を立てて広がったシーツの引っ掻き傷は、まさしく魔法陣に見えた。

　円と四角と、複雑な図形が幾重にも組み合わさった模様。

　「変化魔法」の章に書かれている魔法陣が、シーツの傷と部分的に一致していた。

「サチコ、これ、もしかして」

「……うん、これで変身した」

　ニコッと笑って、サチコは答えた。

　うちの子、天才すぎるだろ……。

　────ここで、疑問が一つ浮かんだ。

「……さっき、魔法の基礎について読もうとしたとき、文字読めさそうだったじゃん？」

「……それは、一緒に本を、読みたかったから……」

　そう言って、サチコは白い頬を赤らめた。

　絵本感覚で、このややこしい魔法の本を一緒に読もうとしてたのか。

　嘘を、ついてまで？

　なんだ、この可愛い生き物。

　キレそう。

　サチコのキュートさに悶絶していると、あることを思いついた。

「サチコ、『ステータス・オープン』って言ってみ？」

「ステータス、オープン……？」

　そう唱えた途端、サチコは体を震わせて跳び上がった。

　それとともに、長くて黒い尻尾がチラリと見える。

　こういう動きは、猫のときそのままらしい。

「……これ、なに……？」

「ステータス。

　自分の状態が分かる、らしい」

　俺が「読み上げてみて」と促すと、彼女はステータスをつらつらと読み始めた。

「黒木、サチコ。

　レベルは18で、えいちぴー？　が135、えむぴーが613……」

「……へ？」

　レベルでも、ステータスの合計値でも負けてる。

　体力が猫に負けてる人間って何だよ。

　夜の見張りをサチコに任せたり、魔物を淡々と倒していたのがここに効いてきたか。

　サチコはそのまま、ステータスを淡々と読み上げていく。

　そして、決定的な箇所に辿り着いた。

「────称号、ゆうしゃ……？」

　サチコは、そう言った。

　……薄々気付いてはいたが、やはりそうか。

　────3人目の勇者は、俺ではなくサチコだ。

　思えば、神殿にいたのも、見るからに強そうな固有魔法も、ステータスをこうして見ることができるのも、サチコが勇者であることを裏付けている。

　なんなら、勇者は人間である必要もない、という訳だ。

　……ということは、俺はサチコの召喚に巻きこまれたのか？

　もしそうだとすると、トラックから助けようが、助けまいが、サチコは助かったわけで。

　少し、頭がこんがらがってきた。

　……まぁ、サチコが勇者なら、あれだけ頼りになる訳だ。

　希望を人に与える存在は、伊達じゃない。

　尊敬の眼差しをもって、サチコの方を見た。

　サチコは、脚を広げて自分の股間を舐めていた。

　……なんで？

「な、なにそれ？」

「……なにって、毛づくろい……」

　それだけ言って、毛づくろい（？）をサチコは続けた。

　……マジかよ。

　こんなことまで、仕草が猫のままなのかよ。

「え、いや、ちょっとやめてくれない？　それ」

「……どうして？」

「見ててちょっと気まずいというか、そもそも人ってあんまり毛がないから、毛づくろいが必要ない、というか」

　……そこ（・・）に毛があるかどうかは知らないけどね！？

　言い淀む俺の言葉が通じたのか、サチコの動きが止まった。

　それに少しホッとする。

　────次の瞬間、サチコは自分の股間を高速で舐め始めた。

　まるで、キツツキの如く。

「ッ！　ッ！　ッ！　ッッ！！」

「やめて！　やめてください！　やめろつッてんだろォ！！」

　結局、サチコには猫の姿に戻って、思う存分自分の体を毛づくろいしてもらった。

　今はご満悦の様子で、ベッドに寝っ転がっている。

　かくいう俺は、魔法が試したくてウズウズしているのだが。

　宿の中で魔法を試すのも危なそうだし、外でやるか。

　革袋にいくらかのお金と『火魔法概説』という本を入れて、サチコを魔法の練習に誘った。

　すると、サチコは身体を少しだけ起こして、自分の影で何かを型取り始めた。

　────【オイディプスの塑像（そぞう）】。

　それが、サチコの固有魔法の名前だった。

　影を操るのだから、「シャドウうんたら」とか、「ダークうんたら」みたいな名前を想像していたんだが、まったく見当違いだったな。

　サチコが影で作り上げたのは、一つのブローチのようなものだった。

　……あのブローチの模様、確かシーツの。

　ブローチが少し光を放つ。　

　一瞬で人の姿になったサチコは目を擦ってから、そのブローチをメイド服のポケットに仕舞った。

　────影による、魔法陣の生成。

　もう全部、この子一人でいいじゃん……。

　宿から出ようとすると、ソフィと鉢合わせた。

　彼女は運んでいた最中の衣服を落として、俺とサチコをキョロキョロと見た。

　完全に、そういう関係（・・・・・・）だと勘違いしたのか、目を白黒させている。

「え、えっと……ごゆっくり？」

「それは男女が宿に入るときのセリフでしょ」

　いま、出て行くところなんですけど。

　そもそもサチコは猫だし、そんな下品なことを彼女に対してするつもりはない。

　……猫、だよな？

　人間の格好をしていると、なんだかこちらの感覚が狂ってしまいそうになる。

「────なるほど、変化魔法ねぇ。

　てっきり獣人族かと……」

　理由を話すと、ソフィは意外にすんなりとこの状況を飲み込んでくれた。

　どうやら、彼女は変化魔法について知っているようだ。

　結構、ソフィって博識だよな。

「でも、ずっと維持してて大丈夫なの？

　変化魔法って、確か消費魔力がバカにならなかったはずだけど」

「えっ、そうなの！？」

　サチコの方を見ると、不安げな視線を向けてきた。

「……あと、3日程度なら、大丈夫、たぶん」

　超余裕じゃねえか。

　心配して損したわ。

「サチコちゃんって、すごかったのね……」

　感心するようにソフィが言った。

　実感がないけど、仮にも勇者だからね……。

　村から歩いて15分ほどで、だだっ広い草原に着いた。

　ここなら、魔法を試しても危ないことはないだろう。

　サチコが木の棒を持って地面をつついているのを尻目に、『火魔法概説』に載っている手頃な魔法から試してみることにした。

　流し読みをしながら、ページをめくる。

　……この、【火種】とか良さそうだな。

「内なる炎に告げる。その名を示せ、【火種】！」　

　本に書かれている通りに詠唱を終えると、指先にマッチ程度の火が灯った。

　火がついているのに、指先が熱くないのが不思議だ。

　ギルドカードでMPを確認すると、1すら減っていなかった。

　この程度の魔法だと、魔力の消費も少ないらしい。

　……こうなると、自分にどこまでの魔法が使えるのか、逆に気になってきた。

　魔法の等級は全部で5段階存在する。

　発動が簡単で、MPが少ない人でも使うことのできる初級魔法。

　初級よりも発動に手間がかかり、MPがある程度は必要な中級魔法。

　中級よりもさらに煩雑で、MPを大量に消費する上級魔法。

　さらにその上の、各種の魔法を極めた者しか使うことができない極級魔法。

　────そして、お伽噺にしか存在しないような桁外れの存在である神話級魔法。

　『火魔法概説』の最後のページに、参考程度にひとつだけ上級の火魔法が書かれていたので、これを試してみることにする。

　その魔術の名は【業火放射】。

　名前からして、好奇心が唆られる。

「内なる炎に告げる。その威は赤竜、地に渡る咆哮、偉大なる祭祀の篝火……」

　……上級魔法が『火魔法概説』にあまり載っていない理由が、なんとなく分かった。

　詠唱が、メチャクチャ長いのだ。

　読み上げている途中から、もうダルい。

　それに、並んでるワードがいちいち中二病っぽいので、胸の奥がくすぐったくなってくる。

　……詠唱破棄とか、できないのかな。

　そう思い付いた俺は、途中の詠唱を省いてみることにした。

「あー……天の煙の元に、その名を示せ、【業火放射】！」

　────瞬間、手のひらから猛烈な勢いで火の柱が立ち上がった。

　視界の大部分を炎が埋め尽くす。

「──！？　やばっ！？」

　とっさに手を空に掲げるも、数十メートル先まで草の焼け焦げた跡が残っている。

　その火の手は治らず、勢い良く周辺の草原を焼いていく。

　なんというか、全然制御できてない！

　一人で焦っていると、火を打ち消すように上空から大量の水が降ってきた。

　全身が滝のような水に打ちつけられる。

　水の勢いは、草原の消火を完全に終えるまで収まらなかった。

「……こうなると、思った」

　濡れた身体を抱いてガクガク震える俺を、サチコが呆れ顔で見ていた。

　その手元には、『水魔法概説』がある。

　サチコの足元には、複雑な模様が描かれていた。

　さっきから何をしているのかと思っていたら、木の棒で地面に魔法陣を描いていたのか。

「あらかじめ、持ってきていて、正解だった」

「も、申し訳ないっす……」

「中級魔法、【氾鬼雨】。

　魔力の注ぎ方次第で、魔術の威力も、魔術の位置も、変わるみたい」

　俺の謝罪に取りあわず、独り言のようにサチコは呟いた。

　周囲は水浸しだが、それとは対照的に先ほどよりも空気がカラッと乾燥している。

　これが、物質の流れを司る水魔法か。

「濡れたままだと、風邪をひく。

　宿屋に戻って、はやく着替えてきて」

　そう言って、サチコは無表情のまま【オイディプスの塑像】で魔法陣のブローチを作成し始めた。

　どこか突き放すようなサチコの物言いに素直に返事をして、宿屋に戻ることにした。

　……サチコって、こんなに饒舌だったっけ？

　きっと、怒っているからだな。

　それに、また一つ借りができてしまった。

　ただでさえ多い罪状に、「放火」が加わるのはシャレにならない。

　反省した気分で、俺はとぼとぼ宿屋へと帰っていった。

　────ソフィに破れたシーツのことで怒られるのは、それからすぐのことだった。