禁種と忌子と黒猫と

第14話 影とツンデレと自由の黒猫

　プレインさんのお店から、ひたすら南に進んだ。

　壁に向かっている最中で、何人か兵士を見かけた。

　俺と、3人目の勇者を探しているのだろうか。

　騎士を見かけるたびにとっさに物陰に隠れたので、見つかることはなかった。

　今晩は、月が昇ってなかった。

　この世界の月の周り方は、よく分からない。

　空は曇っていて、星を見ることも叶わなかった。

　遠くを見通すことも出来ないような暗い夜は、絶好の逃亡日和。

　闇に紛れるようにして、俺とサチコは程なく城壁に到着した。

　城壁に触れる。

　この壁、ただの石で出来てはいないようだ。

　鞘に入れたままの剣で軽くノックすると、甲高い金属のような音が返ってきた。

　明らかに、堅い。

　魔族の攻撃を防ぎ切ったという逸話は伊達ではないようだ。

　だが、俺の固有魔法に壁の硬度は関係ない。

　むしろ、壁を登るなら堅ければ堅いほど都合がいい。

　さて、肝心の壁上りだが、【摩擦車（ツァンラート）】で物体をズラしている間、二つに重なった物が互いに固定される、という現象を利用する。

　俺の手を壁の向きに固有魔法でズラして固定し、そのまま両足を上げた後、両足を壁にズラして固定、腕を元の位置にズラしてから再び腕を上げて、その腕を固定……といった動作を繰り返して壁を登ろう、という作戦だ。

　プレインさんの店で試したところ、三回この動作を繰り返して、天井までの2m（メートル）ほどの高さを、無事登り切ることができた。

　一回の動作あたり、70cm（センチ）は登ることができる。

　壁の高さは目測で14m（メートル）ほどなので、20回この動作を繰り返せば登り切ることができる計算だ。

　固定と解除を出来るだけ早くおこなって、魔力の消費が約10MPと考えると、合計で200MPほど使えば、理論上はこの壁の高さ程度なら登り切れるはずだ。

　俺のMPは、今は最大値の500。

　楽勝だ。

　両手で頬を叩いて気合を入れる。

　さあ、ここが正念場。

　ここを登り切れば、晴れて逃走劇も終えられる。

　そう考えると、気持ちが昂った。

　足元で待機していたサチコを右腕に抱き上げ、思いっきりジャンプした。

　高度がピークに達したと感じた瞬間、【摩擦車（ツァンラート）】を発動する。

　左手首から手前が、壁に入り込んだ。

　────途端、体が落下を始める。

　左手が伸び切るより先に、両足を壁に付く。

　そのまま、地面から垂直に、壁面を歩いていく。

　……ここまではいい。

　地面をちらりと見ると、まだ少ししか登れていないが。

　これを、あと20回繰り返せばいい。

　大丈夫、いける。

　右手に抱いたサチコの様子を伺う。

　彼女は俺の激しい動きに動じることもなく、壁面内の街を猊下していた。

　────まったく、感情がわからない子だ。

　呼吸を整えて、両足を壁の向きにズラして固定する。

　俺は再度、左腕を思いっきり上に伸ばした。

　────アカン。

　これ、想像以上にシンドい。

　それに気づいたのは、6m（メートル）ほど登ってからだった。

　汗が額に滲む。

　全身の筋肉が悲鳴を上げていた。

　両足の固定角度をミスって、2回ほど宙ぶらりんになったし、そこから腹筋の力のみで上がるのに、相当体力を使ってしまった。

　それらのロスが増えれば増えるほど、身体を固定している時間も長くなり、魔力の消費量も増加していく。

　サチコも、何回も落としかけた。

　それでも彼女は無反応なままだったが。

　猫は高いところが平気というが、あまりにも肝が座りすぎてないか？

　俺なんかもう、怖くて下を見れないのに。

　頭の中ではどこかの蜘蛛男のように、華麗に壁を登ることをイメージしていたのだが、実際の動きは尺取虫にかなり近い。

　……こんなに泥臭く、脱出をするハメになるとは思わなかった。

　ギルドカードが見れないので、残りMPの量も分からない。

　魔法を解除せず、固定したままだとMPが継続的に減っていく。

　この動作を止めることは、できなかった。

　もう、後戻りはできない。

　自分を奮い立たせて、もう一度左手を立たせた。

　────その時だった。

　サチコの様子がおかしい。

　歯を剥き出して、何かを警戒している。

　高所にいる恐怖を忘れて、思わずサチコの視線の先を見た。

　俺の真下に、ポツポツと篝火（かがりび）のようなものが焚かれている。

　目を凝らすと、何人かの兵士が弓矢を引き絞っているのが見えた。

　────クソッ！　バレたか。

　内心舌打ちをし、急いで尺取虫の動きで登ろうとした。

　次の瞬間だった。

　俺の顔のすぐ左を、何かが通り過ぎた。

　連続して、硬質な音が聞こえる。

　壁に刺さることなく、パスタのようなものが落下していくのが横目に見えた。

　……弓矢だ。

　ツーッと、冷や汗が流れる。

「撃ち落とせッ！」

　男の声がして、再び弓矢がつがえられる。

　下を見ると、黒装束達も何人か集まり始めていた。

「……の火よ、魔…の糧となりて、その名を……せ」

　うっすらと、詠唱が耳に届く。

　間もなく、黒装束たちの手に火の玉が掴まれた。

　こちらに狙いを定めて、黒装束はそれを投げるような動きをとった。

　ビュンと、熱い風を感じる。

　それらは命中することなく、俺たちの周囲を取り囲んだ。

　ローブを超えて、猛烈な熱が伝わってくる。

　────これは、直接攻撃する為じゃない。

　恐らく、次の攻撃で確実に仕留めるための。

　乾いた笑いが出る。

　これで、俺の位置は明瞭になったという訳だ。

　背後から、いくつもの小さく空気を裂く音。

　飛んできた弓矢のうち一本が、俺の右頬を掠った。

　じんわりと、頬に熱い感覚。

　────次はない。

　そういう考えが浮かぶ。

　反射的に右腕の方を見る。

　サチコに、怪我はなかったようだ。

　……よかった。

　彼女は先ほどと同じように、無言で下を見つめている。

　必死で俺は壁を登り続ける。

　残り、2m（メートル）。

　あとたった3回の動作で、城壁の頂上に辿り着く。

　その3回が、キツかった。

　太腿からギリギリと引き絞るような音が聞こえる。

　筋肉が、限界に近い。

　全身で乳酸が暴れ回っている。

　虫みたいな動きをしながら、俺は絶体絶命の状況に追い詰められていた。

　こんなことになってしまうなら、最初から正面突破しておけばよかったか？

　こんな、こんな間抜けな動きをしながら死んでいくなんて、死んでもゴメンだぞ。

　再び下を見る。

　黒装束が今度は銀の槍のようなものを手に握っている。

　────いや、よく見ると銀じゃない。

　水で出来た槍だ。

　弓が既に掲げられている。

　弓矢の第三波は目前。

　魔法と物理の一斉攻撃が来る。

　俺にできることは、壁を這うことだけ。

　────惨めだ。

　自分でも、情けないと思う。

　でも、今の俺には仲間がいる。

　ツンデレで気ままな、一匹の黒猫が。

　────“黒い槌”。

　プレインさんの言葉を思い出す。

　サチコも俺と同じ世界から来たのなら、何か固有魔法を持っているかもしれない。

　サチコを信じて、俺は目を瞑る。

　背中を任せて、壁を登り続ける。

　総攻撃は、目前だった。

　────刹那、水が弾けるような音が背後から聞こえた。

　続けて、弓矢がへし折れる音。

　遥か下から、どよめきが生まれた。

　背後を見る。

　……黒い。

　────俺は、漆黒の盾に守られていた。

　ハッとして、サチコを見る。

　一筋の傷跡のような瞳孔が動いて、俺を視界に入れた。

　「背中は任せて」か。

　「早く登りなさいよ」か。

　言いたいことは、まだ分からない。

　だが、しっかりと勇気はもらえた。

　最後の一回。

　なめし皮のようになった腹筋を、無理やり伸縮させる。

　絞り雑巾のように汗が噴き出す。

　腕をはち切れそうになるほど伸ばす。

　強張った右手は、壁の天辺をしっかりと掴んだ。

　────登り切ったッ！！！

　サチコが展開する盾を背にしたまま、俺たちは急いで城壁の出っ張りの部分に身を隠した。

　頭上を数本の弓矢、火や水の魔法が通過していく。

　……髪の毛、少し焦げたかな。

　そのまま、立ち上がろうとして、立てなかった。

　これまでの無理が祟ったか。

　膝が動かない。

　息が荒い。

　進めない。

　俺の手から離れたサチコが、「早く行こうよ」と瞳で訴えかけてくる。

　分かってる。

　でも、動けない。

　MPが限界だったからか、激しい頭痛もする。

　鉛なんてもので喩えられないほど、身体が重い。

　少し、休んでから、いこうかな。

　そんな甘い考えが頭をよぎった。

　────その時。

　突然、ふっと宙に浮かんだように身体が軽くなった。

　一気に倦怠感がどこかに行ってしまったかのような。

　いや、違う。

　実際に、俺の身体が宙に浮かんでいるんだ。

　────俺の全身は、巨人にオモチャにされるがごとく、大きな黒い手に鷲掴みにされていた。

　気分は、女の子に弄ばれるバービー人形。

　そのまま身体は、王都の向こう側へと跳んでいった。

　視界に壁の向こうの世界が映る。

　地平線の向こう側。

　雲の合間に黄金の月が見えた。

　壁の向こう側の世界を眩い光で照らしている。

　そして、月にも負けない輝きを放つ、どこまでも広がる山吹色の小麦畑。

　────その中心に、サチコがいた。

　自由の待つ王都の外へ。

　彼女にエスコートされている。

　時間が止まったように感じた。

　サチコの瞳のような、優艶な月が俺たちを見守っている。

　────この世界（ミグリット）は、美しい。

　初めて、心の底からそう思えた。

　夢のようなひと時も束の間。

　身体が、落下していく。

　数秒も経たずに加速していく。

「────ひ、ひぃいいぃぃゃゃやややややあああ！！！」

　何だこれ。

　何だこれ！

　横隔膜がひっくり返る！！

　股間が、ちぢむ！！！

　城壁が俺の叫び声を反射して、王都中に山彦となって響く。

　────なんて声出してんだよ、俺！

　地面が高速で迫りくる。

　落ちる、落ちる。

　し、死ぬ！

　そのままの勢いで、俺は重力に任せて小麦畑に落下した。

　半ば放心状態で立ち上がる。

　俺の周囲に、黒いクッションが広がっている。

　足で軽く踏むと、優しく押し返してきた。

　感触は低反発マットによく似ていた。

　サチコが展開したものだろうか。

　身体が動く。

　しんどいが動けないほどじゃない。

　ひどい痛みもない。

　重傷を負うこともなく、助かった。

　その事実に、急に胸の底から歓喜が沸いてきた。

「────ぅしゃあァ！！」

　声を出して、喜びたくなるのを堪えるのが難しいくらいに。

　────そうだ、サチコは。

　視線を巡らせると、彼女は足元にいた。

　しゃがみ込んで、サチコと目線を合わせる。

　彼女は「なんてことないよ」とでも言うように、しばらくしたら視線を逸らした。

　本当に、ありがとう。

　サチコの顎下を撫でる。

　彼女はくすぐったいように、身をよじらせた。

　────今日から俺にとって、黒猫は幸福の象徴だ。

　小麦畑から、少しだけ頭を出す。

　重い門が開かれる、軋んだ音が遠くで聴こえた。

　続けて、壁面の端が少し明るくなった。

　松明の明かりだろうか。

　小麦畑に頭を潜り込ませ、サチコを抱きかかえる。

　大丈夫、もう動けないほどじゃない。

　痛む身体に鞭打ち頭を下げたまま、俺たちは闇夜に溶けるようにしてその場を去った。