禁種と忌子と黒猫と

第12話 ホーリーナイト

　サンドイッチを食べ終わった後、プレインさんは二つマグカップを持ってきた。

　マグカップは黒い液体で満たされていた。

　鼻をくすぐる芳醇な香り。

　元の世界のコーヒーにそっくりだ。

　感謝の言葉を述べて、食後のコーヒーを味わいながら、これまでのことをプレインさんに話した。

　召喚のこと。

　他の勇者のこと。

　神殿から逃げ出してきたこと。

　ギルドに登録したこと。

　昨晩宿屋で襲われたこと。

　初対面の相手に、ここまで話すことに迷いも感じた。

　でも、孤独感と不安が積もっていたせいか。

　一度話し出したら、止まらなかった。

　プレインさんは俺の言葉に静かに頷きながら、最後まで話を聞いてくれた。

「────なるほど、そのようなことが……」

　話を終えると、彼は大きな溜息をした。

「あの、ここまで話しておいてアレですけど……

　全部ウソだとか、そう思ったりしないんですか？」

「嘘にしては話が出来すぎてる。

　即興でこんなことが出来るのはよっぽどのペテン師か、気狂（きちが）いだけだ」

「き、キチガイの可能性もあると思いますが」

「気狂いにしては目に輝きがなさすぎる。

　妄言を吐けるほどになると、もっと嫌な光が瞳に宿る。

　まぁ、経験則だけどな」

　褒めているのか、貶しているのかわからない言葉を頂いた。

　俺、そんなに目が死んでるのか。

　少し不服に思いつつも、膝の上にすっかり居ついてしまった黒猫をさすった。

　やたらとこの黒猫、俺に懐いている。

　元の世界で、この猫を助けたからだろうか。

　俺はこの猫の命の恩人だしな、一応は。

　そんなことを考えながら、黒猫の頭をワシワシと撫でた。

　すると、黒猫はサッと膝から飛び降りて何処かに行ってしまった。

　膝の上に、微かに温もりが残っている。

　寂しい、可愛い。

「話はわかったよ。

　アンタはつまり、勇者の召喚に巻き込まれた異世界人って訳だ」

　異世界人。

　また聴き慣れない単語が飛び出してきたな。

　確か、宿屋で襲ってきた黒装束の男も、同じような言葉を使っていた。

　意味は、何となく理解できるけど。

「異世界人、とは？」

「文字通り、別の世界からこの世界（ミグリット）にはるばるやってきた異邦人のことだよ。

　私が賞金稼ぎ（バウンティ・ハンター）だった頃の、昔馴染みの友人がそうだった」

　念のため、言葉の意味を聞くと、想像通りの答えが返ってきた。

　彼の友人に異世界人がいたのは意外だったが。

　他にも、異世界人っているんだな。

「まあ、彼は勇者の召喚に巻き込まれたわけでもなく、偶然コチラに来てしまったわけだが」

　勇者の召喚とその巻き込まれ以外でも、異世界人ってこの世界に来れるのか。

「異世界人って、どんな特徴があるんですか？」

「……どう表現するべきかな。

　名前が変、ということと。

　────そうだ、強さに限れば、アイツは次元が違っていた。

　賞金稼ぎ（バウンティ・ハンター）の中でも、その功績は際立っていた」

「おおぉ……」

「まあ、賞金首を必ず生け捕りして連れてくるんだから大したもんだよ。

　性格が甘かった、ということもあるが。

　私たちの誰にも使えない魔法を馬鹿みたいに連発するんだから、とにかく強かった」

　昔を懐かしむように、目を細めながらプレインさんは語ってくれた。

「彼は、どんな魔法を使っていたんですか？」

「何もかもを、強制的に固定する魔法。

　剣も魔法も無理やり止められるんだから、そりゃ誰も勝てない訳だ」

　────固有魔法か。

　「何かを固定する」という、火や風といった属性によらない異形の魔法。

　ということは、異世界人なら別に【女神の加護】が無くても固有魔法が使えるのか？

　自分の右手の、【女神の加護】に視線をちらりと移す。

　────じゃあ、これは何の為に。

「……その人は今、どこにいるんですか？」

「ある日突然、王国所属の騎士に捕らえられた。

　その後の行方は、知らねぇな」

　吐き捨てるように彼は言った。

　プレインさんの瞳に暗い色が浮かんでいく。

　後悔や憤怒、少しの憎悪。

　それらを混ぜ合わせた色だ。

　プレインさんの友人はそんなに強い魔法が使えたのに、国には勝てなかったのか。

「本当に突然、捕まってしまった。

　……私は、アイツがあんな大罪を犯す人間だとはとても思えない。」

「……大罪とは？」

　失礼だとわかっていながら、勇気を出して尋ねる。

「だいたい、ハイムラと同じだった。

　民間人への暴行、窃盗。

　あぁ、殺人もあったな。

　そのほとんどがでっち上げだと、私は思っている。

　……表でこんなことを言えば、直ぐに騎士に引っ張っていかれるだろうな」

　そう言って、彼は残りのコーヒーを一気に呷った。

　────この人は、飲み干してきたんだ。

　国への黒い憎悪を、これまで誰にも見せずに。

「……私は国を信頼していない。

　だから、そんな輩に追われているハイムラを助けた。

　シンプルで、十分だろ？」

　プレインさんは立ち上がり、俺の手配書の方へと向かっていった。

　────そして、それを一息に破りとった。

　こちらを見て、彼はニヒルな笑みを浮かべる。

　暗い色は、もう瞳に映ってはいなかった。

　真っ暗。

　ふと、店の二階で仮眠をとっていたことを思い出した。

　────あの後、会話の途中で強烈な頭痛と倦怠感に俺は襲われた。

　本当に唐突だった。

　見るからに調子が悪そうな俺に、プレインさんが寝室を貸してくれたのだ。

　お陰で、気分は爽快だ。

　久しぶりに、深い眠りに就くことができたような気がする。

　もう頭痛も倦怠感もない。

　疲れも吹き飛んだ。

　小さな声が階下から聞こえてきたので、耳を澄ませる。

　……誰かが雑談をしている。

　もう、お店は開いたんだろうか。

　ここで下に降りていっても、騒ぎを起こすだけだろう。

　何にせよ、逃亡犯を匿っているというのが大勢にバレると、プレインさんも巻き込んでしまう。

　せっかく、手配書まで破ってくれたのに。

　その気持ちを、無視するようなことはしたくなかった。

　隣を見ると、黒猫がいた。

　ずっと寄り添って寝ていたのだろうか。

　この子を中心として、シーツにシワがあった。

　……体調を崩した俺をずっと見守ってくれていたのかもな。

　「ありがとうな」と声をかけて、頭を撫でる。

「……」

　身動ぎもせず、こちらを見つめてくる。

　無反応。

　もうちょっと、反応してくれないと撫でがいがないぞ？

　……でも、これはこれでキュンとする。

「……君、名前は？」

　黒猫は沈黙したままだ。

　────だが、小さく首を傾げていた。

　俺の問いに「分からない」と返しているみたいだ。

　サンドイッチを食べていたときから、この黒猫は俺の言葉に反応することが多かった。

　もしかしたら、人間の言葉の意味がわかるのかもしれない。

　猫なのに。

「じゃあ、俺が名前を付けてあげる」

　……これは、俺のただの気まぐれだ。

　彼女────股間を見てわかったが彼女はメスだ────には、首輪の跡もない。

　きっと、野良猫だったんだろう。

　これまで、名前で呼ばれたことはなさそうだ。

　プレインさんにも、名前では呼ばれていなかったし。

　名前を付けるというのは、もしかしたら人間のエゴなのかもしれない。

　動物であれ、子供であれ。

　だからこそ、この子がこれから幸福になれるよう、祈りを込めて名前を付けたかった。

　これは、黒猫にこれから幸せになってほしいと願う、俺のエゴだ。

　────黒猫は不幸の象徴として扱われることが多い。

　それを裏付けるかのように、俺はこの世界（ミグリット）で黒色を見かける度に、これまで散々な目に遭わされた。

　この猫を助けようとして、トラックに轢かれた。

　全体的に黒い吉田に出会って、神殿からの脱出を決心した。

　黒装束の男たちに殺されかけた。

　でも、それらの繋がりはきっと偶然だ。

　実際、この子には何の罪もないだろう。

　……トラックから彼女を助けようとしたのも、俺のエゴだし。

　それに、黒猫は元の世界では不幸だけでなく、幸福の象徴でもあった。

　目蓋を閉じて、俺は祈る。

　────これからは不幸の象徴ではなく幸福の象徴として。

　その身にまとう黒色が、この子自身に幸せを運びますように。

　名前が決まった。

　ゆっくり口を開く。

　暗室で、彼女の瞳だけが満月のように輝いていた。

「お前の名前は、黒木サチコ……どう？」

　彼女は名前を聞いてから、俺の首に寄り添って再び眠り始めた。

　相変わらず、そっけない黒猫だこと。

　それでも、サチコがまんざらでもないように、俺には見えた。