転生人生ごっちゃまぜ～数多の世界に転生を繰り返す、人生の旅人～

第23話 特訓の成果

「はぁぁぁ！！」

　俺は、相手を威圧するような気合いを込めた声を発する。そのまま、地面を力強く踏み込みながら、大剣を正面に振り下ろした。相手の防御ごと砕くために。

「ッ！？　流石、だな！」

「くっ！？」

　少し驚いたアルヴィーンは呟きつつ、わずかに体を半身にする。俺の振るう大剣を綺麗に受け流した。力は下へ誘導される。相手の思惑通り、地面に刃が突き刺さる。

　上手く回避されてしまった。そのままでは、態勢を崩されてしまう。瞬時の判断。そこから、さらに一歩前へ踏み込んで相手の間合いを無くした。反撃を許さないよう注意して。

　アルヴィーンは懐に入り込まれた距離を嫌がって、後ろに大きく飛び退き離れた。振り上げようとした剣を止めて、同じ瞬間に俺も後ろに下がって一旦距離を取った。仕切り直しだ。

　すると、アルヴィーンは殺気を消して、剣を収めた。そして、話しかけてくる。

「よく成長したな、リヒト！」

　兄のアルヴィーンが、剣の腕前を認めてくれた。訓練を始めてから既に、５年が経っていた。

　俺の年齢は１０歳になったし、アルヴィーンは２３歳。彼は、帝国騎士団に所属していて、戦争にも何度か参加した経験のある猛者となっていた。

　俺は、毎日欠かさず訓練を続けてきた。その成果が出たようだ。この５年間で、かなり強くなったと自負している。剣の達人である兄と対戦したら、なかなか勝てないけれど。

　経験の差が大きいのだろう。戦闘の最中に冷静に判断を下して行動することが、まだ俺にはできない。判断力が足りない。まだまだ、未熟なのだ。

　でも、負けることも少なくなってきた。この先、彼の実力に追いつけると思う。

　そんなアルヴィーンが、嬉しそうな声で俺を褒めてくれていた。笑顔を浮かべて、まだまだ余裕そうだ。なんとか彼の余裕を崩したいけれども、まだ難しいか。

「しかし、まだ若いのに凄い実力だよ。本当に」

「師匠のお陰ですよ」

「いいや、お前の才能と努力の賜物だろう。しかし、まだまだ剣を極める道は長いから。気を抜かずに、精進を続けるんだよ」

「はい！」

　この５年で剣の技術を習得できたのは、アルヴィーンに教えてもらった。指示された通りに訓練を続けてきたから、ここまで成長することが出来た。それは事実だ。

　しかし兄は、俺に才能があること、自ら努力してきたからこそ成長したんだと褒めてくれる。

　嬉しいことだ。頑張ってきて良かったと思える瞬間だった。

「それじゃあ、もう一本。やろうか」

「はい！　お願いします！　ッ！」

　返事をした瞬間に、アルヴィーンは動いていた。俺は咄嗟に大剣で防御する。目の前に、力のこもった剣の先端が。金属音が三度、練武場に響き渡る。

「よく、守った！」

　意表を突くアルヴィーン三段突きを、なんとか受け止めることに成功した。いつも油断しないよう、常に警戒しておけと言われていた。その助言のおかげで、この攻撃を防ぐことが出来た。実践だと、一瞬たりとも気を抜いてはいけないんだと。

「それじゃあ、これは受けきれるかな？」

「ぐぅ！？　ッ！　っくぁっ！」

　不意打ちの一撃は手を抜いてくれて、なんとか受け止めることが出来た。だけど、次の攻撃は本気に近い。気合を入れて、見極めないと。

　アルヴィーンの挑発が聞こえる。やってやるさ、と思いながら対処する。

　一撃、大剣で打ち払った。二撃、体を逸して避ける。三撃を対処できそうにない。くそっ。避けようとするが、アルヴィーンの剣は追ってくる。逃してくれない。

「うぐっ！？」

「勝負あり」

　寸前で、アルヴィーンの剣が止まった。模擬戦の様子を見守ってくれていた男性が宣言する。俺の負けだった。兄の攻撃を受けきれずに、胸に、致命的な一撃を受けて勝負が決まった。戦場ならば死んでいた、その一撃。完敗だった。

　その三連突きは、アルヴィーンの得意技だと分かっていた。対処法も色々と考えてきて、試してみた。今回も、本気の技を受け止めることが出来なかったな。悔しい。

　模擬戦だけど、真剣な剣の勝負。想定していた以上に体力を消耗していたから、体の動きが鈍って動作が遅れた。三撃目にカウンターを仕掛ける予定だったのに、失敗である。

　今までの模擬戦でも、何度か仕掛けられてきた攻撃だった。毎回、対処する手段を考えて試してみるけれども、いまだにアルヴィーンの技を攻略することが出来ていなかった。兄は、本当に強いよ。

「だいぶ成長したな、リヒト」

「でも、師匠に負けました」

「まだまだ負けるつもりは、ないからね」

　攻撃を避けようとして地面に倒れていた俺に、アルヴィーンが手を差し伸べてくれる。

　彼の手を握ると、腕を引っ張り立たせてくれた。訓練を始めてから俺の体も成長して、身長も伸びてきていた。今では兄との身長差が、ほぼなくなってきている。リーチの差も埋まっていた。

　つまり、身体能力の差で負けたわけじゃない。剣を扱う技術と経験の差で負けてしまったということ。兄とは剣の実力差があるから、負けたんだとハッキリ原因が分かってしまう。

　アルヴィーンは成長を褒めてくれていたけれども、本当に悔しかった。俺の体も成長してきた、剣術の訓練を積み重ねて、技術も習得してきた。身体強化の魔法も密かに使ったから、今回は勝てそうだという可能性を感じていた。

　それが油断を招いたのか。心に無駄な余裕が。その結果が完敗だったから、だから悔しいんだ。

「いやいや！　その年齢で、それだけの実力を身につけたというのなら、十分だよ。誇っていいぞ」

「そうなのかな？」

「もちろん！　お前は、強いぞ。これは嘘じゃない」

　剣の達人であるアルヴィーンに認められたら、自信になる。嬉しくて、自然と笑顔になっていた。

　そんな俺に、アルヴィーンはこんな提案をしてくる。

「それだけの実力を身につけたのなら、そろそろお前も大会に出てみるかい？　成長した、今のお前の実力なら、上位入賞は間違いなしだぞ」

「大会って、あの大会だよね」

　年に一回ほど開催されている、アルタルニア帝国の剣術大会。それに参加してみるのはどうかとアルヴィーンから提案される。全国から集ってくる剣士たちと戦って、腕前を競い合う大会だ。確かに、その大会に出場すれば今の自分の実力というものが、よりハッキリ分かるだろう。

「うん。出てみたい！」

「よしっ！　なら、父上には私から言っておこう」

　挑戦してみたいと思ったので、正直に告げる。するとアルヴィーンが、大会に出場するための準備を進めてくれるそうだ。父親であるテオドシウスに大会の出場について話すと、約束してくれた。

「ありがとうございます、アル兄様！」

「もちろん、参加するのならばアインラッシュ家の人間として、恥をかかない成績を残さないといけない。約束できるか？」

　自分の実力というものが、どの程度なのか。この実力が通用するのか、今のところ分からない。大会で優秀な成績を残せるかどうかも分からなかった。プレッシャーを感じる。けれど、大会に出場してみかった。試してみたかった。自分の実力を。

「もちろん、全力で頑張ります！」

　俺は、大会で上位に入賞するという約束をアルヴィーンと交わして、大会に参加する覚悟を伝えた。これは、絶対に負けられないな。アインラッシュ家の者として。

　その後、アルヴィーンは約束した通り、俺が大会に出場できるように色々と準備をしてくれた。

　俺は、次の剣術大会に出場することになった。上位入賞を目指して。

　大会で上位入賞出来るように、訓練する時間を増やした。大会当日までに、ほんの少しでも実力を高めるために。負けないように、少しでも勝ち進めるように。

　剣術大会が行われる日は、すぐにやってきた。