フラれたので倫敦で魔女の助手始めました

第7話ドラゴンを捕獲する

「どこか違った点でも？」

「学生の頃留学じゃ無くて、夏休みにショートステイしただけなの。そのときにこっちで絶対就職しようって思って」

「そうなのね。ショートステイだったの……あまりに流暢な英語だから、留学していたのかと」

　マリアは少し悔しそうだ。整った顔が、唇を噛みしめる表情も、それだけで絵画になりそう。

「それで、あのトカゲもどきだけど」

　私がマリアにあの生き物について、問いただそうとしたとき、ちょうど二人分のパスタが運ばれてきた。テーブルに、クリームパスタが並ぶ。

　クリームの優しい匂いに、とろっと粘度の高いクリームソースがとても美味しそう。

　フォークにパスタを巻き付けて、ひとくち頬張る。熱々だけれど、クリームの濃厚な味と優しい甘さが口に広がる。パスタは太めの麺で、もちもちしている。クリームソースとよく絡まっていて美味しい。

　マリアは食事をする姿さえ、完璧に美しかった。美貌も教養もあって、さぞかし男性に人気があるだろう……と思ったが、性格は、わりと悪かったな。

「君は、あの街灯に何が見える？」

　すっかり暗くなった通りを、マリアは先ほどから気にしている。私は、マリアにつられて、窓越しに陽が落ちて暗くなった外を見た。

　歩道沿いの街灯が点り、その光が二つに分裂し、街灯の光と同じぐらいの球体がふわっと中に浮かんでいる。

「あれは……」

　私は答えるのに躊躇した。喉の奥が、ちりちりと熱い。これは、認めてはいけないモノだ。

　見えては、いけない。

「そう、あれは、ウィル・オー・ウィスプよ」

　私が答えるのに躊躇したことを、マリアは普通に口に出した。答えるのが普通だとでもいうようだ。まだ、窓の外へ視線を向けているマリアの横顔が、ろうそくに揺れる。

「でも」

「見えてはいけないモノ？でも、見えてしまうのは仕方が無いことでしょう？」

　マリアは窓から視線を外し、私と向き合った。

「マリアはずっと見えていたの？」

「物心ついた頃からずっと。だから、この仕事をしているの」

　え？何の仕事？？女王陛下のスパイなの？

　私が、マリアの思考について行けなくなっていると、再びマリアは視線を窓の外の通りへと戻した。

「あれは……！」

　マリアは何か面白いモノでも見つけたのか、急に目を輝かせて、お店を弾丸のように飛び出していった。

「え？ちょっと……！マリア！」

　まだ、パスタは半分ほどしか食べていない。しかし、マリアを追いかけないと、何をやり始めるかわからない。

　私は、濃厚クリームパスタに後ろ髪を引かれながらマリアの後を追いかけた。

　マリアは、ずっと彼女が気にしていたストリートの奥で、何かの生き物と格闘していた。

　ちょうど人目につかないところだ。

　あれは……さっきのトカゲもどき？

　さっき遭遇したトカゲもどきなのか、それとも別の個体なのか、よくわからないが逃げようとするトカゲもどきを、マリアがどうにか捕まえようとしているみたい。

　トカゲもどきは、私が駆けつけてきたのに気がついたようで、こちらに向かって走ってくる。

　え？普通は、私と反対側に行くんじゃ無いの？

　なぜかそのまま私の懐にダイブしてきた。

「ナオ、そのまま逃がさないで！」

　マリアの鋭い声が飛んだ。私の懐に飛び込んできたトカゲもどきは、憐れっぽい声で「にゃあ」と鳴いた。

「え？トカゲなのに、にゃあ？」

　私が混乱していると、トカゲもどきは、やべぇという表情をして逃げようとする。

　こいつ、人間の言葉が分かる知能がある。

　私は不気味に思って、思わずトカゲもどきの首をきゅっと手で絞める。

　今度は、「きゅーん」と憐れな声を出している。

「助かったわ、ナオ。この子は、知り合いの弟なの」

　マリアは、コートのポケットから布製の小型犬用のゲージを取り出して、私から受け取ったトカゲもどきを押し込んだ。

　マリアのコートのポケットを一度調べてみる必要がありそうだ。