無銘剣士の幻想無双譚

第17話 後継者

「来なさい——《仙紅桜》！」

　彼女の細身の赫刀は、主の呼びかけに呼応して紅に光り、その刀を両の手で構え、彼女は飛び出した。

　古流歩法、《縮地》。深く踏み込んだ両足から、凄まじい勢いを得て、競技場を駆け抜ける。

　俺は《月影》を下段で構え、突撃に備えて腰をかがめる。

　赫刀は不気味な紅い軌跡を残し、さながら死神の鎌のように、俺の命に喰らい付いてくる。

　右から振り抜かれた刀を防御し、押し返す。だが彼女は止まらない。押し返されたことを悟るや否や、くるりと回転して勢いを乗せ、二撃、三撃と追随する。

　迫る凶刃を巧みに振り払いながら、距離を取ろうと後退するが、それを彼女の連撃が阻止する。

　一連の攻防。しかしそこに垣間見えるしなやかな斬撃は、まるで舞のように、止まることなく続いていく。

　これこそ、皇国の誇る「刀」の正当流派が一つ、《天桜流》の基本形、《彼岸舞い》。

　相手の息衝く暇すら与えない高速の連撃と、しなやかな剣戟による攪乱こそが特徴の、有名な流派だ。

　しかし俺は、それを巧みに捌き切る。一合一合斬り結び、決して落ちない精巧さで、俺は彼女と互角に渡り合う。

　流石に能力の使用もなく三連戦はキツいものがある。しかしそんなことで弱みを出すほど、俺は弱くはない。

　俺が《彼岸舞い》では切り崩さないと悟ると、彼女は自然に型を切り替える。

「天桜流——《桜吹雪》」

　型と型を繋ぐ《彼岸舞い》によって成り立つ、超精巧な変速連撃。

　横からの斬撃主体から、上段からの連撃を交えての連撃に切り替わる。

　これには俺も迅速に対応。一撃たりとも懐へと入れはしないという、決意の表れ。

　鋭く繰り出された唐竹割りを打ち据え、強引に押し飛ばすことで、距離を作り出した。

「……へぇ。貴方、中々やるじゃない」

「お前もな。余裕の中には、たしかに実力も雲隠れしているようだ」

　彼女の額には汗が光っていて、肩の動きはそれほどでもないものの、やはり疲労は色濃く見える。

　だがそれをカバーし切るその技の冴え。見事という他はあるまい。

　俺は彼女が息を整える間、静かに追撃せずに待つ。

　呼吸が落ち着き、再び赫刀を構えると、彼女は息を大きく吸い込んだ。刀の握る手に薄らと血管が浮き出て、目は野獣の如く鋭利に輝く。

「《無（む）縫（ほう）の桜（おう）衣（い）・兇（きょう）天（てん）敷（しき）》」

　瞬間、彼女の姿が掻き消える。

　俺は半ば直感で、体の前面を《月影》で防御する。

　その瞬間、弾けるような音と衝撃と共に、彼女が姿を現した。

　死角からの逆袈裟。そして続く十四の連撃。

　俺はそれを直感から回避し、大きく刀を旋回、彼女の華奢な身体を弾き飛ばす。

　だが彼女はそれを《彼岸舞い》でカバー。流れる動作で切り込んでくる。

　その技の流麗さたるや、素晴らしいの一言に尽きる。俺の実戦主義の我流剣術とはまた違う、技の一つ一つに込められた重みが違う。

　俺が再び弾くと、彼女は距離を取った。

　よほど警戒しているのか、一時も目を離さずにこちらを注視している。

　俺は、確認するべきことを口にした。

「なあ、お前の名前、いい加減に教えてくれないか？」

「え？　自己紹介は前に済ませたはずだけど」

　そういえばそうだった。すっかり忘れていた。

　特別興味もなかったし、殆ど聞いていなかったのだ。つまり、俺の怠慢。

　言葉に詰まった俺の様子を見て、はぁ、と呆れたようなため息を零す。

「仕方ないわね。もう一度だけよ。

　私はローズ・エインズワース。流派は《天桜流》。以上よ」

「お、おう。了解した。というかエインズワースってことは、お前、あの爺さんの孫か？」

　俺の言葉に、ローズはピクリと反応する。

「……ねぇ、『爺さん』って、誰のこと？」

「誰も何も、ジーク・エインズワース以外にあり得ないだろう。しっかし、あの爺さん、やけに孫の話すると思ってたら、こんな所で遭遇することになるとはな……」

　ジーク・エインズワース。

　レアと凌ぎを削ったとされる、皇国の誇る『生ける伝説』そのもの。俺も過去に何度か剣を教わったことがある。レアの伝手で。

　その巨大な大太刀から放たれる人外の斬撃は、年齢に比例しているとしか思えない。

　というか、あの爺さんは妖怪の類だ。本人の名誉の為に実年齢は伏せるが、優に三桁は超えているそうで。

　苦い思い出に浸っていると、ローズが震えているのに気が付いた。

　いや、正確には、怒りを抑え切れていないのだ。

「ん、どうした？　なんかマズいこと言ったか、俺？」

「…………との」

　ようやっと口を開いた彼女は、怒りに燃える修羅のような形相をしていた。

「人の師匠のことを、軽々しく『爺さん』と呼ぶな！！！」

　そう叫ぶと、彼女は顔の横にピタリと赫刀を構え、腰を落とす。

　大きく息を吸い込んだのを見て、その構えの正体を勘付く。

　俺は咄嗟に剣を構え、迎撃に出る。

「天桜流奥義壱ノ型——《覆（ふく）式（しき）・桜（おう）鏡（きょう）無（む）鳴（めい）》！！」

「壱ノ秘剣、《荒月・雲霞の台》！！」

　流れるように繰り出される連撃の数々が互いに交錯し、火花を散らす。

　逆鱗に触れた彼女の剣には激情の重みが加わり、一撃の威力を底上げしている。

　しかし、その分——

「動きが荒いな」

「何を——ッ！？」

　拮抗が終わり、俺の白刀が彼女の赫刀を弾き飛ばす。上に弾かれた刀身を失えば、彼女を阻む壁はもはや存在しない。

　素早く手首を返し、その華奢な肉体に向けて峰を振り抜いた。