スライムを拾ったら雪だるまに変身した

スライムを拾ったら雪だるまに変身した

　この世は、人間の知らないことだらけだ。

　目に見えないもの、手で触れられないもの、あるいは、見て触れられるのに正体の分からない何か。

　科学の発展と共にそれらは白日の下に晒されてきたけれど、それでも世界の真実には程遠い。世界中の研究者が躍起になって証明しようとしている『得体の知れないもの』たちは、今も人間を嘲笑うかのようにひっそりと、科学の照明から逃れて息衝いているのだから。

　硲間（はざま）龍太（りゅうた）はそれを知っている。

　大学からの帰り道、龍太は額から流れ落ちる汗を拭ってため息をついた。アスファルトの照り返しがきつい。

　空は雲一つない晴天で、これでもかとばかりに日光が降り注いでいる。目が焼けそうだ。

　明日から大学は夏休みだ。この暑い中、一人暮らししているアパートと往復しなくていい。それだけを心の支えに、龍太は重い足を引きずって歩く。

「あっづぅー……。アイス、アイス買おう……」

　こうも暑いと、ついつい涼しいコンビニに立ち寄ってしまう。こうして出費が増えていくのだ。

　ガンガンに冷房を効かせた店内で、十分に涼を取る。買うのは二つに割って食べるコーヒー味のアイスだ。二度食べられてお得なのが良い。

　体力と気力を回復し、ビニール袋を揺らしながらコンビニを出た。

「……」

　溶けていた。

　アイスが、ではない。

　コンビニの自動ドア。そこに辿り着く一歩手前で、何かが溶けていた。白く半透明な、スライムのようなジェル状の何か。この何かにとっては正面に当たるのか、丸っこい体の一部をにょっと伸ばして、自動ドアを目指しているように見えた。

　龍太は少しの間それを見下ろしていたが、後ろからスーツの男性が出て来たので脇に避けた。その男性はスライムもどきに気づくことなく、ど真ん中を踏み抜いて行った。

「みぎょっ」

　変な声が聞こえた。

「……」

　龍太は店内に引き返した。大きなロックアイスの袋を抱えて、レジに向かう。そして、バーコードリーダーを構えた店員に言った。

「すいません、一番大きい袋貰えますか」

　ロックアイスとスライムもどきは、なかなか重かった。コンビニに入る前より大量の汗をかきながら、ワンルームの玄関に倒れ込む。

「つかれた……」

　床に落としたビニール袋から、さっきのスライムもどきが這い出して来る。ロックアイスで冷やされたからか、半透明だった体がやや白くなっていた。

　溶けてるなら冷やさなきゃ、という暑さにやられた短絡的な思考は、どうやら正解を導き出していたらしい。

　目の前をゆっくりと這うそのスライムもどきに、龍太は寝転がったまま話しかけた。

「お前、一体なんなの？」

　動きを止めたスライムもどきは、ぐりぐりと方向を変えた。そちらが正面であるらしい。さっぱり分からないが。

「あ、わたし、雪だるまのゆきちゃんといいます！」

「雪だるま！？　どこが！？」

　ひょこっと枝の先が飛び出した。これが手だと言いたいらしい。

　あと声でなんとなく予想していたが、女の子だった。

「助けていただいてありがとうございます！　スライム状態から戻れなくて、動きも遅いし、困ってたんです！」

「あれスライムで合ってたんだ……。もっと冷やした方がいいのか？」

　よっこらせと立ち上がり、汚くはないが綺麗でもない、雑多な部屋を横切る。冷凍庫を開くと、見事にアイスと冷凍食品ばかりだった。

「……ゆきちゃん、大きさどれくらい？」

「雪玉二つ分です！」

「それは分かってる」

　半分くらい開けたら入るだろうか。ごそごそと袋を積み直していると、スライムもどき、もといゆきちゃんがゆっくりと近づいてきた。

「それは？」

「冷凍庫。ここ涼しいから、五時間くらいじっとしてたら、多分元に戻るよ」

　溶けてスライムになる雪だるまなど聞いたこともないが。冷やせば雪だるまに戻るだろう、多分。その前に洗わなければ。流石に外を這いずっていたスライムを、そのまま冷凍庫には入れられない。

　収まりきらなかった冷凍食品をキッチンカウンターに放り出す。常温解凍できるのがありがたい。このまま放っておいて今日の夕飯にしよう。

　腕まくりをして、また半透明に戻りかけているゆきちゃんを、もにょんと持ち上げた。

「その前に風呂な、ちょっと洗うぞ」

「は、はい！　……あの」

　ぴこんとスライムの端から枝の先が突き出した。まさかこれは挙手だろうか。

「どうして、わたしを助けてくれるんですか？」

「誰かが困ってて、自分がどうにかできるなら、助けるだろ」

　ともすれば手から滑り落ちてしまいそうなゆきちゃんを、しっかりと抱え直しながら、龍太は小さく呟いた。

「――それに、『視える』からな」

　引っ越しの時以来使っていなかったクーラーボックスを引っ張り出して来た。それに近くのスーパーで貰ってきたドライアイスを大量に放り込み、ローテーブルの前に設置する。

　冷凍庫で冷やされたゆきちゃんは、見事な雪だるまになっていた。石の瞳、赤いマフラー、枝切れの両手。手よりも細く小さい枝が、石の目の下でもごもごと動いていた。

「うーん、こっちの姿は久しぶりです！」

　口の形をした小枝から飛び出したのは、あのスライムと同じ声。疑っていたわけではないが、本当にあのスライムと雪だるまは同じ存在であるらしい。

　龍太は解凍した小さなハンバーグを皿に積み上げて、隣に白ご飯と味噌汁を置いた。味噌汁はインスタントのものだ。

「そんでゆきちゃん。お前、あそこで何やってたの？」

　クーラーボックスでぬくぬく、否、ひえひえしていたゆきちゃんは、両手の枝を上下に振り回した。

「ある人を探しているのです！」

　ファンシーな雪だるまを前に、いただきます、と手を合わせる。そんな龍太の様子など全く気にせず、ゆきちゃんはうっとりと両枝の先端を合わせた。

「わたし、少し前の冬に、公園でちえちゃんという女の子に作られました」

　ゆきちゃんは目を閉じてそう語る。石をどうやって閉じているのかは知らないが。

「ちえちゃんは毎日わたしの所に遊びに来て、色々話しかけてくれました。名前も、彼女に貰いました。優しくマフラーを巻いてくれて」

　手編みらしきマフラーは、雪だるまに巻かれていたにしては綺麗だった。スライム状態のゆきちゃんが、ちゃんと体内に保管していたのだろう。

　ハンバーグが口に詰まっていたので、無言のまま続きを促す。

「ちえちゃんは、わたしにこう言いました。『ゆきちゃんは普通の雪だるまじゃないの。あったかくなったら溶けてしまうけど、消えずにスライムになるのよ！』って」

　スライム形態の謎が解けた。

　詰め込んでいたハンバーグを咀嚼して飲み込む。

「春が来る前に、ちえちゃんはあんまり遊びに来なくなりました。赤い鞄を背負って、毎日公園の前を通るのに」

「冬休みが終わったんだろうな」

　冬休み？　と首を傾げるゆきちゃんに、構うなと手を振った。

「わたしはちょっとずつ溶けていって、でも、このまま消えちゃうのはやだなあ、って思いました。だってわたし、ちえちゃんにマフラーを、返していませんから。ちえちゃん、寒いのにマフラーをしていなかったから」

「……なるほどな」

　ずずず、と味噌汁をすすって、龍太は天井を見上げた。

　あのスライム状態の移動速度を考えると、ゆきちゃんがいた公園はそう遠くはないだろう。この辺りには小さな公園がいくつかあるが、一日で回り切れない程ではない。

　「ちえちゃん」がこの辺りに住んでいて、よく公園で遊んでいるのなら、探すのはそう難しくはないはずだ。

「最初にいた公園、どこか分かるか？」

「それが、もう道が分からなくて……」

　ぐらぐらと上の雪玉が揺れた。気持ちが不安定になると座りが悪くなるらしい。見た目が少し怖い。

「そうか……。明日、公園を回ってみるか？」

「えっ、いいのですか！？」

「ゆきちゃんはクーラーボックスに入っててもらわないといけないけどな。それでいいなら、ゆきちゃんのいた公園を探してみよう」

　ぱちり、と瞬いた石の瞳が、ほろほろと涙ぐんだ。なんで泣けるんだ？　という言葉を飲み込む龍太。

「ありがとうございます……、ありがとうございますっ。わたし一人では、どうにもならなくて！」

「はいはい、礼はいらないから。まだ見つかってもないんだからな、ちえちゃんとやら」

　それでもです、とゆきちゃんは微笑む。

「誰も、わたしに気づいてくれませんでした。だけどあなたは、違ったから」

　茶碗を左手に持って、龍太は少しの間、黙り込んだ。

「……ちえちゃんは探すけど、あんまり期待するなよ」

　白ご飯にハンバーグを載せて、箸で真っ二つに割る。

　ゆきちゃんは不思議そうに首を傾げたが、特に気にしていない様子で片枝を振った。

「まあ、大丈夫ですよ！　きっと見つかりますから！」

「……そうだな」

　龍太は一気に米とハンバーグを掻き込んだ。

　クーラーボックスを肩から提げて、じりじりと焼けるような日光の下を歩く。すれ違う女性が持つ日傘が羨ましい。

　クーラーボックスにはドライアイスを大量に放り込んでいるが、ゆきちゃんがどれだけ雪だるまの形でいられるのかが分からない。

　どうせ持ち運ぶのだから、スライムでもいいのだが。

　「雪だるまじゃないとちえちゃんに気付いてもらえません！」というのがゆきちゃんの主張だ。

　どちらにせよかなり重いから、あまり持ち歩きたくない。ゆきちゃんが生まれた公園が、すぐに見つかってくれるとありがたい。

　幸いなことに、三つ目に訪れた公園で、蓋の隙間から覗いていたゆきちゃんが声を上げた。

「ここ！　ここです！」

　はしゃいだ声に従って、龍太は足を止める。そこはブランコが設置してあるだけの、小さな公園だった。奥の方に小さな祠が見える。

　昼すぎの公園では、当たり前だが数人の子供が遊んでいた。ただ走り回っているだけにしか見えないが、龍太の分からない複雑なルールが、彼らの中にあるのだろう。

　龍太は奥の祠の近く、木陰にひっそりとベンチがあるのを確認して、そちらに足を向けた。

　クーラーボックスを隣に置いて、「よっこいしょー」と腰を下ろす。途中で買ったスポーツドリンクを開封して、ペットボトルに口をつけた。

「ちえちゃんはあの中にいる？」

「いえ……。でも、もしかしたら来るかもしれません！」

「まだ暑い時間だしなあ」

　毎日遊びに来るとは限らないから、地道にここで待っているしかない。あんまり長く居座ると、不審者扱いされそうではあるが。

　ちびちびと飲んでいたドリンクが半分になった頃、ゆきちゃんが「あっ」と叫んだ。クーラーボックスの蓋が勢いよく開く。

　スライムの時からは想像もできない素早さで、ゆきちゃんが飛び出していった。龍太はペットボトルを脇に置いて、ゆきちゃんと一緒に入れてあったコーヒー味のアイスを取り出す。

　ゆきちゃんはぴょんぴょんと地面を跳ねて、公園にやってきた一人の女の子に近づいていく。女の子はぱあっと笑って手を振った。

「ちえちゃ――」

「あー！　ちえちゃんおそいー！」

「ごめんね！　今日はなにするのー？」

　ちえちゃんは足元を跳ねるゆきちゃんを無視して、友達に駆け寄った。

　ゆきちゃんの頭がぐらりと揺れる。

「ち、えちゃん？」

　ちえちゃんはゆきちゃんに気づかない。彼女には、視えない。

　普通の人間に、人ならざるものは存在しないも同然なのだ。

　アイスを咥えたまま、龍太はゆきちゃんが飛び跳ね続けるのを見ていた。必死にちえちゃんの後を追いかけ、名前を呼びながら跳ねる雪だるま。やがて太陽と地面の熱でその体が溶け始め、スライムになってしまうまで。

　動きが遅くなり、子供の足にも追いつけなくなったゆきちゃんは、ぷるぷると体を震わせてちえちゃんを見ていた。

「ちえちゃん……、どうして……」

「そりゃ、お前が妖怪になったからだよ」

　ぐらり、ぐらり。

　もう雪玉の形ではないのに、ゆきちゃんが不安定に揺れている。

「ようかい」

「呼び方は何でもいいけどさ。妖怪、あやかし、付喪神。とにかく、人ならざるもの。あっち側の存在は、こっちの人間には視えないんだよ」

　目がどこにあるのか分からないのに、じっと見上げられているのが分かった。

「お前、俺以外の奴に踏まれたりしてただろ。……だから、期待するなって言ったんだ」

　ちえちゃんを見つけたとして。彼女があちら側を視る目を持っていなければ、ゆきちゃんと言葉を交わすことはおろか、気づくことさえできない。それを知っていたはずなのに、ゆきちゃんは理解していなかった。

　龍太だけが気づいてくれたと無邪気に笑っていた。それなのに、ちえちゃんとの再会を微塵も疑っていなかったゆきちゃんに、言葉で教えても無駄だった。だからここまで連れて来た。

「雪だるまのゆきちゃん。お前はもう、ちえちゃんとは遊べないんだよ」

　マフラーを返したいのではない。ちえちゃんと遊びたい、遊び続けたいと願った小さな雪だるまは、決してその願いが叶わない道を選んでしまった。

　それを分からせるために。彼女を妖怪たらしめた未練から、解き放つために。この場所へやって来たのだ。

「そん、な」

　遠くで、ばいばーい、と声がした。子供たちが帰っていく。ちえちゃんは最後までゆきちゃんに気づくことなく、元気に背を向けた。

「だって、また遊ぼう、って。だからわたしは、そのために、」

　ぐらぐらとゆれるゆきちゃんの体。半透明だったその色が、少しずつ少しずつ濁っていく。

「冬が終わって、も、ずっと、」

　濁った色がぐるぐると渦を巻くたびに、スライムが徐々に膨らんでいく。龍太はそれをしばし眺めて、徐に手を伸ばした。

「ゆきちゃん」

　どろどろと肥大した体に触れる。その瞬間、意識が暗転した。

　わたしはちらちらと舞い落ちる雪を眺めていました。これが「雪」というものだと、わたしは知っていました。

　この体が、「雪」を集めて作られたものだということも。

「あなたはね、雪だるまのゆきちゃんよ！」

　小さな手が、わたしの体を叩いています。動けないわたしの視界に、突然映り込んだのは。

　鼻と頬を真っ赤にして、くふくふと笑う女の子。そして彼女は、腰に手を当てて胸を張り、わたしに言い放ちました。

「ゆきちゃんはふつうの雪だるまじゃないの。あったかくなったらとけてしまうけど、消えずにスライムになるのよ！」

　そう、嬉しそうに笑う女の子。そんな彼女は、名案だとばかりに何度も頷きます。

「そうしたら、夏でもちえといっしょに遊べるでしょ？」

　そうか。わたしはこの、ちえちゃんに作られたんだ。ちえちゃんと遊ぶために。ずっと一緒に遊ぶために。

「はい、マフラーまいてあげるね！　お外だからさむいでしょ？」

　ちえちゃんは自分の首に巻いていた赤いマフラーを外し、わたしの体にぐるぐると巻き付けました。

　雪でできたわたしは、寒さなんてちっとも分からないけれど。マフラーの触れている所だけ、ぽかぽかと暖かいような気がしました。

　こんなに暖かいと溶けてしまいそう。ああでも、わたしは溶けたって平気なんだ。だってスライムになって、夏でもちえちゃんと遊ぶのだから。

　夏が楽しみですね、ちえちゃん。

　どうしてだろう。どうしてちえちゃんは、わたしと遊んでくれないのだろう。

　毎日前を通るのに。わたしに手だけを振って、通り過ぎていきます。

　やがて、ちえちゃんは。わたしを見なくなりました。

　冬が終わったからかな。

　ちえちゃん。遊ぼうよ。

　夏でも一緒に遊んでくれるんですよね。

　ちえちゃん。

　ちえちゃん。

　――探しに行くね。

　龍太はふっと瞼を持ち上げた。

　意識が同化したのは一瞬のことだったのだろう。ゆきちゃんはさっきと変わらない様子で肥大し続けている。

　触れていた手をそのままに、つるつるとした表面を撫でた。

「寂しいからって、ちえちゃんを連れて行くのは駄目だ」

　ぶるりとゆきちゃんが震える。

「ちえちゃんはもう七つも過ぎている。今お前が見えないなら、きっとこの先も視えないだろう」

「どう、して」

「言っただろ、お前がこの世の存在じゃなくなったからだ」

　もうちえちゃんの目に、ゆきちゃんの姿は映らない。それはどうやっても覆しようのない事実で、この世界の理だった。

　ちえちゃんと遊ぶために生まれたゆきちゃんは、もうその願いを果たせないまま。

「雪だるまのゆきちゃん。お前はこれからどうしたい？」

　いつの間にか、ゆきちゃんは最初に出会った時のスライム状態に戻っていた。力の抜けたような声が、ふらふらと宙をさまよう。

「わたしは……」

　ぼろぼろと水滴が零れ落ちる。ゆきちゃんの涙が、地面に落ちて吸い込まれていった。

「ちえちゃんと遊べないなら、ここにいたって仕方ありません……」

　うん、と龍太は頷いた。

　そうだろう。それこそが彼女の存在理由だった。

「でも、やっぱり。このマフラーは、返したいなあ……」

　ゆきちゃんをできる限り優しく撫でて、ゆっくりと告げた。

「マフラーは、俺が返しておくよ」

「本当に？　……助けられてばかりですね、わたし」

「気にするな」

　スライムの形が少しずつ崩れていく。ほろほろと、ほろほろと、端から溶けて消えていく。

「ちえちゃんとは遊べなかったけど……。龍太さんみたいな優しい人と会えて、良かった……」

　雪だるまのゆきちゃん。その名前が示す通り、儚く溶けて流れていく。スライムになれる少し変わった雪だるまは、夏の日差しに照らされて呆気なくいなくなった。

　後には、赤いマフラーだけが残されていた。

　名は体を表すという。名前というのは不思議なもので、物事に与える影響は人が思っている以上に大きいのだろう。

　龍太の家系は、代々人ならざるものを視る目を持っている。恐らくは、「はざま」という名前が関係している。

　あちらとこちらの狭間。彼此の間。人と人ならざるものが交わるところ。そこに立つ者。

　龍太にとって、あちら側の存在が近しいのは当然のことだった。そして大学に通う傍（かたわ）ら、二つの世界を行き来するような生活を送っている。

　転んだ子供に手を貸し、道に迷ったあやかしを案内して。ほかの人より少しだけ良く見える視界は、龍太にとって万華鏡のようなものだった。

　きらきらと輝き、すぐにその形を変える宝石。美しく、儚く、見る者を虜にして離さない。

　そんな世界を、龍太は愛しているのだ。

「君、これ落としたんじゃない？」

　赤いマフラーを差し出すと、ちえちゃんがきょとんとした顔で振り返った。何も落としてない、と言おうとしたのだろう。けれどその目が真ん丸に見開かれる。

「ゆきちゃんにあげたマフラー！　どうして？」

「公園にあったよ」

　龍太からマフラーをひったくるようにして、ちえちゃんはぽかんと口を開ける。

「ゆきちゃんといっしょにね、なくなったと思ったの。ずっと公園にあったのかな？」

「そうなんじゃないかな？」

　本当は、ゆきちゃんが大事に持っていたのだけれど。曖昧に頷く龍太のことなど気にも留めず、ちえちゃんはじっとマフラーを見つめていた。

「……ゆきちゃんね、ほんとはスライムになるはずだったのに、あったかくなったら消えちゃったの。わたし、とけて消えちゃったんだと思って、ずっと泣いてたの」

「うん」

「そしたらお母さんがね、ゆきちゃんは雪だるまの国にかえったのよ、って。スライムになれる雪だるまなんて、きっとにんきものになってるわ、って」

「そっか」

「ゆきちゃん、それなら寂しくないもんね！　きっとほかの雪だるまとたくさん遊んでるんだね！」

　マフラーから顔を上げ、ちえちゃんはにこにこと嬉しそうに笑った。その顔を眺めて、龍太も微笑む。

「ちえちゃんがそう信じてあげたら、きっとゆきちゃんも雪だるまの国で楽しくなるよ」

「そうだよねー！　えへへ！　マフラーひろってくれてありがと！」

　腕をぶんぶんと振って、ちえちゃんはスキップをしながら帰っていく。

　その背中を見送って、龍太はクーラーボックスを背負い直した。

「……雪だるまの国で、元気にな、ゆきちゃん」