バリスタ召喚 ～そっちかよ！～

第8話 頂を目指して

「馬鹿なことを！」

　驚き窘めようとするデミタスに、デカフェィネは食い下がる。

「青の山に向かうならば、水や食料を多く運ばねばなりませんね？」

「それはそうだが」

「特に、この山羊は山に住む種で、元々荷運びに利用されております。どのみち調達されるのなら、うちの山羊になさいませ」

　先ほどまでの柔らかな面差しが嘘のように、デカフェィネは力強い態度でデミタスに詰め寄る。

　その旅の主導者は深陽だ。

　詰め寄るなら、こっちにしないかな？　と腕を広げ、立ち位置を変えたりしてみつつアピールしてみるが、目に入らない様子。

「う……分かった」

　しばしの攻防の後にデミタスは押し切られ、デカフェィネはにっこりと笑みを浮かべた。

　深陽はしょんぼりと腕を下ろす。

　デミタスが許可の判断を下したなら、深陽に口出しできることでもないように思えた。だが、他ならぬ自分の旅だ。意図は確かめておかねばなるまい。

「理由はある？」

　デカフェィネの笑みは固まった。深陽に向き直ると、両手を揃えて頭を下げる。

「お会いして間もない者が、申し訳ございません。しかし、こうして素性は明らかですし、過去に悪事を働いたことがないのは、こちらの兵士様がご存じでしょう」

　深陽が横目にデミタスを見れば、渋い顔で頷いた。

「荷運びに人を雇うことになりますが、青の山へ近づくほど集落も減ると聞きます。ならばこの街で、調達すればよいのです」

　他の街へ向かう旅ならば街道があり、馬車を利用することもできるようだが、青の山へ向かう道は、小さくも山が続き平坦ではないという。

　確かに歩き通しなら、せめて荷物は山羊に任せたいところではある。

「でも、ここは」

「家の者がどうとでもします」

　自己紹介では営んでいると話していたが、家族全員が携わっているとのことだ。

　聞けば、このチーズや毛織物などは、税として領主に納めるためだけのものだという。

　とはいえ不当に巻き上げているのではなく、公平に住民へと分配するため、領主側から各商組合に卸すのだと、デミタスから補足が入った。

「私どもへの対価は、神の座へと共にさせていただけることです。そうですね？」

「お、おう」

　唐突に同意を求められたデミタスが狼狽えつつ返し、金がないと言った深陽に配慮してか、その点は心配するなと強調した。

　随分と深陽にはありがたく、都合の良すぎる成り行きに思えた。

　しかし、この狭い柵の中で暮らしている山羊と、街を出たことがないのではないかと思うデカフェィネ、どちらにも不安がある。そんな深陽の心を読んだように、説明は続く。

　実は、最近までは街の側にある丘へと放していたし、デカフェィネもついて歩き回っていたという。

　徐々に出歩ける範囲が減り、気が付けば魔物の気配がそこかしこにあり、出辛くなってしまったのだという。

「均衡が、崩れていっていると、肌で感じるのです」

　そう、ひどく静かに、デカフェィネは訴えた。

　危険度が上がっているらしいことに、考え込んでしまう深陽。

　その心を変えるためか、デカフェィネは殊更に明るい調子に変わる。

「こんな仕事ですから、体力も腕力も並の者よりありますよ。ほら、その点はご心配なく」

　デカフェイネは力こぶを見せるように袖を捲り、片腕を掲げた。

　すぐさま深陽の意識は、その際に揺れる一部に集中する。

　確かに、この三人の中なら最もサバイバル向きの体型かもしれない。などと考えるも、重要な点は周辺視野に収めたまま、視点は意志の力で腕に固定。集中力を要する高度な技だ。

　そのせいで他の事には気が回らず、うっかり頷いてしまっていた。

「……まあ、まあ！　ありがとうございます！　嬉しいです……本当に」

「ミヨウ、本気なのか！？」

　不意を打たれたようにデミタスが深陽へ真意を問う。

（しまった！！）

　内心では愕然としていた深陽だが、冷静さを取り繕って首肯で返した。感情が表れにくい性質というだけではない。バリスタたるもの、客を前にしては常に余裕ある態度であれといった、深陽自身の心構えにもよる。

　しかし、ぎこちなさは出てしまった。柔い心構えだ。まだまだ修行が足りない。

　が、それをデミタスは、何か考えがあってのことだと捉えたようだ。

「……そうだな。俺も動物の世話などしたことはない。同行してくれるというなら、完全に荷物は任せられる。俺たちは、戦闘に専念できるというわけか」

（いや違うけど）

　思わぬ結論に今度は深陽が慌てる。

　だが反論は飲み込んだ。街の外に魔物がいるのは常識の世界なのだ。戦わなければ、元の世界に戻る手がかりに辿りつくことさえできない。

　デカフェィネがこぼした仕事に対する不満気な口調から、旅へ加わりたいというのは、この環境から抜け出したいためかとも思えた。

　しかし、先ほどの憂慮も本心なのだと分かる。

「巡礼の旅ですから、家族も喜んで送り出してくれるでしょう」

　以前の、安心して外へ山羊を放せる生活を取り戻したい。その為には環境の悪化を、食い止めなければならないだろう。

　それが、デカフェィネの目的。神へ願う旅だったのだ。

　奇しくも、折よく深陽が現れ、デミタスの覚悟を目にし、今しかないと思ったのだという。

　神との距離が近い時代とは、こういうものだったのだろうか。

　元の生活の中で深陽にとって神頼みの機会といえば、正月は別とすると、受験の前か腹を下したときくらいのものだ。理解しがたい感覚であるから、その点で下手に反対をすれば問題になるかもしれず、深陽は口を噤むしかない。

　深陽は涙を呑んで、デミタス、次にデカフェィネの顔を見る。

「頑張ろう！」

「はい！」

「よろしく頼む！」

　ヤケクソな深陽の宣言に、同意の声が高らかに重なった。