群青の街の律術士

第24話 リンゴを探して、ゴミ砂漠。

　非常に幸運な事に、リンゴは施設に受け入れて貰えることになった。「獣の耳」という異形を持ちながらも、前を向く彼女の事を、俺は誇らしく思う。同時に、幸せを願わずにはいられなかった。

　俺と詩は、東京市街へと出発するリンゴを見送った。

　そんな彼女の乗ったバンが炎上していた。

「……うそ？」

　詩が言った。

　強視の万象律

「本当だ」

　強化した視覚で見ても、見間違いではない。リンゴが乗ったバンが燃えていた。燃え盛る炎の、その濃淡まで見て取れた。見間違いなどではない。

　俺は貯水タンクの上で、動けないでいた。

　情けない事に、足が震える。

　ああ。

　また、炎。

　こうやって、俺から、大切なものを奪っていく。

「行かないと」

　ただ、そう言う詩も、一歩を踏み出せないでいた。それでも、意を決したらしい。

彼女が俺の手を取る。

「証。行こう」

「……分かった」

　俺は答えたが、行きたくはなかった。焼け焦げになったリンゴなんて見たくない。それでも、詩に手を引かれて、事故現場を目指す。

　俯きながら歩いていたら、いつの間にか、事故現場に辿り着いていた。

詩が野次馬の人垣を掻き分ける。

　一瞬、事故現場が見えた。

　俺は直ぐに顔を下に向けた。自分の靴の爪先だけを見る。

「大丈夫」

　そう言う詩も、俺の手を握る力が強くなる。俺は、彼女の手を握り返しながら、恐る恐る、前を見た。

　凄惨な現場だった。

　歩道に乗り上げたバンは、そのままビルの壁面に衝突して止まったらしい。アスファルトの上に、ブレーキ痕が残っていた。

　炎は既に消えている。しかし、白かった車体は、焦げて黒く変色していた。煤と、消火剤の匂いが鼻を刺す。その自動車の傍に、黒っぽい塊が転がっていた。すぐに、それが死体である事に気が付く。のたうち回った跡が残っていた。

　我慢できず、俺は顔を背けた。

　その時、詩が言う。

「証。一つしか無いの。……死体が」

「え？」

　俺は事故現場を見る。確かに、バンの傍に転がる焦げた死体は、明かに大人の大きさだ。その死体が一つだけしかない。

　口元を抑えつつ、横転したバンに近づく。まだプスプスと微かに黒煙が上る。金属やプラスチック、ゴムが燃える、明かに身体に悪い匂いがした。

「詩姉。悪い」

「うん」

　詩が、俺の手を、強く握ってくれた。

　そして、俺達はバンの中を覗き込む。

　座席が黒焦げになっていた。

　しかし、そこには、誰も居ない。

　もちろん、死体だって転がっていない。

　俺は、近くの野次馬に訊いた。

「お前、この事故が起きるところを見ていたか？」

　俺より頭一つ大きい、禿頭の男だった。

「何だお前？」

「良いから答えろよ」

　身体で死角を作りながら、男にだけ見えるように、ナイフを抜く。

「……み、見たよ」

「女の子は居たか？」

「女？　知らねえな。……いや。ガキなら見たよ。いきなり車がビルに激突したんだ。そしたら、車の窓からガキが飛び出して、走って行っちまった。それで、いきなりバンが燃えた」

「何処へ？」

「し、知らねえよ。あっちの方だ」

　男が路地裏の方を指さす。

「そうか。ありがとうな」

　遠く、サイレンの音がした。面倒事は御免だとばかりに、野次馬が散っていく。俺達もその人混みに紛れ、事故現場を離れる。足早に歩きながら、他人には聞かれないように、小声で言葉を交わす。

「詩姉。さっきの聞いたか？」

「ああいう訊き方は駄目」

「それより、リンゴは多分、生きてる」

「うん。本当に良かった」

「詩姉。喜んでるところ悪いけど、妙だ」

「リンゴが生きてるのに、嬉しくないの？」

「リンゴが生きているなら、今、何処に居るんだ？」

「あ」

　一度、事務所に戻ってみる。誰も居なかった。

　リンゴにとって、俺達は唯一の身内だ。事故に巻き込まれたならば、何故、俺達の所に来ないのか。男の話では、リンゴは薄暗い路地に消えたらしい。少なくとも、怪我で身動きが取れない状況ではないはずだ。

　彼女は、何処へ行ってしまったのか。

「どうしよう……」

　詩が呟いた。

「心当たりならあるよ。行こう」

　スクーターを走らせること十数分。辿り着いたのは、見知った場所だった。俺たち姉弟にとっては、ふるさと、と呼んでも良いかもしれない場所だ。ただ、戻って来たいとは思わなかったけれど。

「ねえ、証。ここって」

　後部座席の詩が言った。

「そうだよ。新・夢の島だ」

　青色地区には、当然、ゴミ処理施設なんて洒落た物は無い。その代わり、ここで出たゴミは、ヤクザが取り仕切って勝手に埋め立てていた。

　旧東京二十三区で言えば、多田区の辺りか。誰が名付けたのか、このゴミ溜めを、人々は「新・夢の島」と呼んでいた。

　青色地区で出たゴミは、やがて、この新・夢の島に流れ着く。もちろん、物に限った話ではない。例えば、行く当ての無い人間も、この島に流れ着く。そして、金目の物を漁って命を繫ぐ。かつての、俺達みたいに。

「どうして、ここに？」

「リンゴはここの出身だ」

「聞いたの？」

「いや」

　リンゴは多くを語ろうとしなかったけれど、見当はついていた。

　獣の耳を持つ彼女は、人を避けて一人で生きていた。何も無い孤児が一人で生きて行こうと思ったら、ここでゴミを漁るしかない。居場所の無い奴の居場所なんて、そんなに多くない。

「詩姉。大丈夫か？」

　この場所は、きっと、楽しくない事も思い出すはずだ。

「証こそ」

「大丈夫だよ。一人じゃきつかったけど」

「馬鹿」

　そう言って、詩は手を繫いでくれる。

　ゴミの山が、何処までも連なる。

　砂漠のようだが、その山を成すのはゴミだ。

　ただ、こんな場所でも緑は芽吹いている。土に還ったプラスチックを苗床にしているのだ。その緑と、金属、ゴム類、ガラスといった、土に還らないゴミが、奇怪なコントラストを織り成す。

　しばらく歩くと、ゴミ山の麓に、廃材で作られた小屋が在った。中にはヤクザ崩れのチンピラが住んでいて、そのゴミ山を取り仕切っている。

「邪魔するぞ」

　中には、老婆と、やたらと背の高い男が居た。男は、黄土色の不健康そうな肌をしていた。

「クソガキ。何の用だ？」

　男は鼻と鼻が降れる距離まで顔を近づけると、血走った眼で睨みながら言った。要約すると、「こんにちは」という意味だ。面倒なので、雷霆の万象律で適当に気絶させると、老婆の前に座る。

「……ガキ。見覚えがあるよ」

「あんた、まだ生きてたのか」

「なかなか死ねなくてね」

　老婆は笑う。足りない前歯が見えた。

「仕事を頼みに来た」

「何だい？」

「探してる奴がいる。詩姉」

　詩が携帯端末を立ち上げると、リンゴの写真を表示する。それを見て、老婆はいやらしく笑った。

「良い趣味してるね。そのくらいの年頃の女の子なら、何人か紹介できるよ」

「そう言うんじゃねえ。こいつに用が有るんだよ」

「へへ……。そうかい。それで、金は？」

　数枚の紙幣を渡す。

「足りないね」

「相場だろ。こっちも青色地区育ちだからな。知ってんだよ」

「まあ、同郷のよしみで、安くしておいてやろうか」

　老婆は気絶した男に水をかけて起こす。二言、三言、言葉を交わすと、男は外に出て行った。間もなく、ゴミを漁っていた連中が集まって来た。男が彼らに向かって指示を飛ばす。

　すると、三々五々、彼らは散って行った。後は、口から口へこの事が伝わり、やがて夢の島中のゴミ漁りが、リンゴを探し始めるだろう。

　詩は、そんな彼らの事を、複雑そうな表情で見ていた。

「今はリンゴだ」

「……分かってるよ」

　詩はそっぽを向いて言った。彼女もリンゴを探しに行こうとするので、俺は引き留める。

「何でよ？」

「リンゴは、俺達を避けているのかもしれない。俺達が出て行ったら、見つからない」

　彼女は耳も良い。

「そっか。でも、どうして？」

「さあな」

　普通の事情でない事は確かだ。

　不意に、視界が暗くなる。見上げれば、雲が太陽を隠した所だった。先ほどまでは青空だったけれど、雲が増えた。嫌に分厚い灰色の雲だ。

　俺と詩は、ゴミ山の中腹に腰かけて、夢の島を眺めて居た。

「なんだか、狭くなった？」

「俺達が大きくなったんだよ」

　三十センチも視点が高くなれば、見える景色も変わる。

「……リンゴ、大丈夫かな？」

「大丈夫だろ。ああ見えて、あいつは弱くないよ。青色地区育ちだからな」

「だよね」

　しかし、時間が経つのが遅い。携帯端末を見ても、幾らも時間が経っていない。いつの間にか、さらに雲は増えて、空の青い部分がほとんど無くなってしまった。

　その時だった。遠く、ゴミ漁りの集団がこちらに向かって歩いて来る。数人で、一人を取り囲んでいる。彼らは手に手に棒を持ち、中心の一人が逃げないように囲みながら、その棒で歩くように突っつく。

　強視の万象律

　間違いない。

　リンゴだ。

　しかし、彼女もこちらに気が付いたらしい。俺達を認めるなり、ゴミ漁りを振り切って走りだす。

「リンゴ！」

　詩が駆け出した。

　俺も後を追う。

　しかし、リンゴは速かった。小柄な体で、ゴミの間を縫うよう、ヒョイヒョイと走っていく。

「リンゴ！　待ってよ！」

　詩が叫ぶ。

「きちゃだめ！」

　そんな声が返って来る。

「どうして⁉」

「だめなの！」

　リンゴは精一杯に走る。必死に吐いて、吸う、その呼吸の音が聞こえた。肺に血が滲むようなあの感覚が、俺にまで伝わってくるようだった。

　見ていられない。

　ゴミ山の斜面に差し掛かり、リンゴの速度が緩む。

　大股で一気に駆け上がると、俺はリンゴの肩を掴んだ。

　振り向いた彼女は、泣いていた。

　恨めしそうに俺達を睨みながら、拳をギュッと握る。リンゴはかすれた声で言った。

「……きちゃだめなのに」

　リンゴは言った。

「大丈夫だよ」

　詩は優しく、しかし、力強く、リンゴに声をかける。

「怖かったよね。だけど、大丈夫。私も一緒だから。証もいるし」

　詩は膝立ちになると、初めてリンゴと出会った夜にそうしたように、リンゴを抱きしめた。あの時、リンゴは驚きに満ちた表情をしていた。しかし、今は、悲しそうに睫毛を伏せている。

　とん、と詩を押した。

　決して強くは無い。

　しかし、確かな拒絶の表明。

「詩。証。こないで」

　リンゴは、酷く悲しそうな表情をしていた。