群青の街の律術士

第23話 炎。

「証。できたよ」

　リンゴはノートを持って来る。そこには、びっしりと文字が書きつけられていた。彼女が髪を切った夜から一週間、既に平仮名はマスターし、片仮名もマミムメモの行まで進んでいた。この分なら、じきに漢字に入れる。

　凄まじい速度だった。

　青色地区で一人ぼっちで生き延びてきたのだ。元々、馬鹿ではないのだろう。それに、学ぼうという意欲が、そこら辺のガキとは違う。

　リンゴは、異形の耳を覆い隠す髪を断ち切った。そうまでして、東京市街で生きる事を決めた。その一文字、一文字に。トメ、ハネ、ハライに。彼女の覚悟が滲む。

「どう？」

　リンゴは下から俺を覗き込む。

「ああ。よくできてるよ」

　頭を撫でてやる。そこに、俺があげた帽子は無い。

「よくできてるけど、お前さん、こんななにびっしり書く必要はないだろ」

　ノートには米粒大の文字がびっしりと詰め込まれていた。黒い部分の方が多いぐらいだ。

「だって、ノートもタダじゃないから」

「……悪いな。うちは貧乏で」

　リンゴがブンブンと首を振る。

「おかねなんかなくても、証と、詩といっしょがいい」

　あ、やばい。

　何だろう、これ。

　父性？

　これが父性なの？

　その時、玄関のドアをドンドンと叩く音がした。

「お客さん⁉」

　詩が駆けていく。一分後、トボトボと帰って来た。

「郵便局の人だった。これ」

　そう言って、封筒を差し出す。

「何だよ、これ？」

　封を開ける。

「……これ、通知書だ」

「何の？」

「リンゴの事、施設で受け入れてくれるらしい」

「本当⁉」

「ああ」

　正直、ダメで元々だった。青色地区をうろつく孤児の数に対して、施設の容量は余りに少なかった。保護活動はしています、と言い訳するぐらいにしか役に立たない慈善事業だ。

　来年、詩が十八歳で成人する。彼女を後見人にして、リンゴを学校に入れるつもりだった。

　しかし、施設が受け入れてくれるなら、その方が良い。飯もわざわざ栄養バランスを考えたものが出てくるし、学校も付属している。成績次第では、大学進学も可能だ。

「リンゴ。良かったな」

　彼女の頭をわしわしと撫でる。しかし、リンゴは複雑そうな表情をしていた。

「どうした？」

「ううん。なんでもない」

　リンゴは笑った。

「詩。証。ありがとう」

　それからの一週間は、慌ただしく過ぎた。

　リンゴが泣き出したのは、彼女が保護施設へ発つ前夜だった。

「ねえ。リンゴ。大丈夫。これっきりで、会えなくなる訳じゃないから」

　詩がそう言って宥めるが、リンゴは泣きじゃくった。

　青色地区で、リンゴは一人ぼっちだった。だから、別れる悲しみには強いかというと、そうではないらしい。そもそも、ずっと一人だったなら、別れも無い。

　恐らく、彼女にとって、これが初めて経験する別れなのかもしれない。

　この夜、俺達は三人で寝た。詩のベッド、リンゴを中心に「川」の字に寝そべる。リンゴが俺達から離れようとしないので、仕方なくだった。かなり狭い。

　時計の短針は、既に頂点を回っていた。

　リンゴは泣き疲れて、すやすやと寝息を立てていた。

「この歳になって、弟と一緒に寝る事になるとは思わなかった」

　詩が小声で言う。

「俺もだよ」

「変な事、しないでよ」

　詩が俺を睨む。

「しねえよ！」

「しっ。リンゴ、起きちゃう」

　詩は、リンゴの額に掛かった髪を、指でそっと梳く。

「ねえ、証」

「何？」

「リンゴ、大丈夫かな？」

「大丈夫だろ」

「無責任」

　詩が俺をなじる。

「実際、リンゴは賢い」

　この数日で、彼女は予定通り片仮名を終え、漢字も幾つか覚えた。足し算と引き算も理解していった。掛け算を教えられなかったのは心残りだけど。

「多分、詩姉なんか問題にならないくらい、頭良いぞ」

　そんな俺の嫌味に、詩は「そうだね」と答えた。

　怒るかと思ったが、拍子抜けする。

「詩姉？」

　詩は、しみじみと囁くように言った。

「ほんとに、そう。リンゴは賢くて、可愛くて、きっと運動もできるから、みんなに好きになって貰えるよ」

　それは眠るリンゴに言っているようで、事実、詩自身に言い聞かせてるようにも聞こえた。まるで祈りのように。

「そうだな」

　詩の気持ちは、分からなくもない。

　リンゴならこの先も大丈夫だろうと確信するぐらいに、彼女は賢く、素直だ。

それなのに、不安は拭えない。

　リンゴは良い子だ。

　でも、大丈夫なのか。

　疑問と確信。

　矛盾した二つの思考が、脳内でずっと繰り返されていた。こんな感覚は初めてだ。俺は肘をついて頭を支えつつ、リンゴの横顔を覗き込む。今はただ、穏やかに寝息を立てる彼女に、幸あれ、と願うばかり。

「あ！　今、いやらしい目で見た」

「見てねえよ！」

　明けて、翌日。

　別れの朝。

　しかし、昨日までとは打って変わって、リンゴは一切、泣き言など言わなかった。今もキッチンで、朝食のサラダの盛り付けを手伝ってくれている。

「……お前さん、大丈夫か？」

　彼女が余りにも平然としてたので、俺の方から訊いてしまった。

「うん。へいき」

　リンゴは言った。

「きっと、だいじょうぶ。また、会えるよね？」

「ああ。もちろんだよ」

「それなら、だいじょうぶ」

　彼女なりに覚悟を決めたのだろう。ただ、余りの変化に、俺の方が驚いてしまう。子供の成長って、これほど急激だっただろうか。覚えていない。

　やがて、扉を叩く音がした。

　リンゴは俺と詩を交互に見てから、静かに頷いた。

「ありがとう」

　詩は微笑んで、俺は頷いて答える。

　事務所の下に、小型の白いバンが停まっていた。リンゴはこちらを振り向きながら、それに乗り込む。俺と詩は並んで、彼女を見送った。バンが小さくなっていく。そして、右折する。ついに見えなくなった。

　セミの声が降る。俺と詩は、何となく事務所に戻る気もしなくて、バンが走って行った、ひび割れた道路を眺めて居た。

「上から見送る！」

　その時、詩が言った。そして、走り出す。彼女はそのまま、事務所ビルの階段を駆け上がって行ってしまった。

　確かに。事務所の屋上からなら、リンゴの乗るバンがみえるかもしれない。俺も彼女の後を追う。屋上に辿り着き、息を整えながら辺りを見る。詩は貯水タンクの上に立っていた。

　ただ、様子がおかしい。詩は茫然と、一点を見つめている。俺も貯水タンクに登る。

「詩姉。どうしたんだよ？」

　彼女の視線のその先、リンゴの乗ったバンがあった。

　そのバンが、轟々と真っ赤な炎を噴きだしていた。