群青の街の律術士

第22話 君が髪を切る時

　青色地区を出たところで、春譜とは別れた。別れ際、彼はにこやかに　

「また遊びましょうねー」

　と手を振っていた。

　事務所に帰り着いた頃には、完全に夜になっていた。

「……ただいま」

　扉を開けると、事務所の中から嬌声が聞こえて来た。それと、甘い匂い。果実や草花のような香りとも、芳香剤の人工的な香りとも違う。例えば、詩をスクーターの後ろに乗せた時のような匂いだ。出所不明の甘い匂い。要するに、少女の香り。

　何だろうか。

　恐る恐る、リビングに踏み込むと、板張りのはずの床に、絨毯が敷き詰められていた。すぐに、それが人の毛であることに気づく。散乱した薄茶色の毛。匂いの原因はこれか。その中心に、リンゴと詩が居た。

「あ、おかえり」

「何だよ、これ？」

「リンゴの髪、切ってた」

　確かに、いい加減、切るべきだっただろう。後ろからリンゴを見ると、余りの毛量に、毛の塊が移動しいるようで驚く時がある。しかし、これでは散髪と言うより、羊の毛刈りだ。

　詩の背中に隠れていたリンゴが、おずおずと顔を出した。

「ど、どう、ですか？」

　頬を微かに赤らめながら、そんな事を訊く。

　実際、悪くない。

　夏の雑草の如く繁茂していた髪の毛は、セミロングに切り揃えられていた。彼女は今、詩に借りた白いワンピースを着ている。つばの広い麦わら帽子でも被れば、避暑地のお嬢様と言っても通りそうなくらいだ。

「ん？　ああ。まあまあな」

　手招きして、俺の前に座らせる。

「これ、詩姉の仕事だな？」

　リンゴが頷いた。

「微妙だな……」

　後ろから見て右側の髪が、左側に比べて僅かに少ない。詩が右利きだからだろう。左側の毛を梳く。ついでに毛先を整えてやる。

　詩は俺の作業を、横からジッと眺めて居た。眼が座っていて怖い。

「なんだよ？」

「証って、変に器用だよね」

「別に良いだろ」

「なんか、嫌」

「なんだよ、それ」

　軽口をたたきながらも、ハサミは動かす。

「終わったぞ」

　リンゴはしばらく、その場でくるくると回っていた。窓ガラスに映った、半透明の自分を眺めている。それから、にこりと笑った。思わず漏れてしまった。そんな笑いだった。

　ふと、彼女は何かを思い出したように、足元の毛を掴んだ。その毛の束を、俺に向かって付き出す。ワカメを収穫する漁師が連想された。

「何だよ？」

「あげる」

「こんなもん貰っても……いや、売れるか」

　そう言って、俺は彼女の髪を受け取る。

「え。何それ。そういう趣味なの？　私の弟、変態なの？」

「ちげえよ！　人の髪は、ウィッグとか、人形の材料とかで、需要が有るんだよ！」

　俺は足元の一本を摘まみ上げると、人差し指と親指で挟み、感触を確かめる。これは結構な値段が付くかもしれない。ろくに手入れなんかしていないだろうが、若いだけあって、その髪は滑らかだ。枝毛も無い。長年、伸ばしに伸ばしてきたせいで、長さも十二分だ。

「証。一応、確認しておくけど、匂いを嗅いだりはしないんだよね？」

「するわけないだろ」

「信じても良いの？」

「嗅がないから！　弟を信じろよ」

「かぐ？」

　リンゴはそう言って、頭を近づけてくる。

「お前さん、止めてくれ」

　詩の表情が怖い。

「でも、切っちゃって良かったの？」

　詩が訊いた。

「おれい」

「そんな、気にする事ないのに」

　リンゴは首を振った。

「それに、もう、いらないから」

　やはり、そんな事だろうとは思った。リンゴが異常なほどに髪を伸ばしていたのは、獣の耳を隠すためだろう。そんな彼女が今、こうして髪を切った。

「お前さん、こっち側に来たいか？」

　つまり、青色地区の外側に。

　以前に同じことを訊いた時は、いや、と即答した。しかし、今、彼女は躊躇いがちに、首を縦に振った。

「ずっと、ひとりだった。ひとりがよかった。だけど、ちがうのかもしれない」

　リンゴは言う。

　彼女と出会って、まだ一週間と少ししか経っていない。それでも、リンゴは一人の少女の命を救った。出会った頃、他人は怖いものだと、ただ恐れていた彼女とは違う。

「うん。応援する」

　詩が言った。リンゴがはにかむ。

　しかし、俺は言った。

「言っておくけど、世の中、詩みたいなやつは滅多にいないからな」

　和やかな空気が一瞬で凍り付いた。

「……ごめんなさい。かみのけ、めいわくだった？」

「違う」

「あかり？」

「お前さん、アパルトヘイトって知ってるか？」

　リンゴが首を振る。

「南アフリカの人種差別政策だ。肌が白くない奴は、人間として扱われない」

「証！」

　詩が叫ぶ。しかし、俺は無視して言葉を続ける。

「ルワンダの大虐殺は？　ホロコーストは？　ダルフール紛争は？　どれも、自分達の思う普通と違う人間は、人間として扱われない」

　詩が、俺とリンゴの間に立ち塞がる。

「あんた、ふざけてんの？　人が前向きになってんのに水差して、何の嫌がらせ？」

「前しか見ねえ奴はただの馬鹿だ」

　詩が俺の胸倉を掴む。

「ねえ。黙ってよ」

　その冷たい声に、一瞬、心臓が縮む。だけど、俺は詩の手を払いのけ、言葉を続ける。

「良いから聞け。リンゴだけじゃない。詩姉もだ」

「……あかり、どうしたの？」　

　リンゴが不安そうに訊く。

　俺だって、こんな事、言いたくなんかない。箪笥のへそくりを引っ張り出して、「景気づけに肉でも食いに行くか」とでも言ってやりたい。

　俺だって孤児だった。東京市街が怖い事なんて、百も承知している。

　そびえ立つ白亜の塔。

　溢れかえる、見知らぬ人の波。

　そして、システマティックに流れて行く社会。

　保護されたばかりの頃は、自分を取り巻く世界が怖かった。だから、リンゴの決意がどれほどの物かは、分かっていた。

　だけど、俺は告げる。

「肌の色や、信じてる神が違うだけで、人間は、人間を人間と思わない。じゃあ、お前はどうなんだ？」

　リンゴは、自分の頭頂部の、二つの突起に触れた。

「肌の色や、宗教の違いどころじゃねえ。頭に獣の耳が生えてるお前なんブェ――」

　詩の拳が、俺の顔面にめり込んでいた。それでも、俺は一歩も動かなかった。ただ、目線だけを動かして言った。

「……まだ話してる途中だ。聞け」

　鼻血が口に入って、喋る度、赤い泡が飛ぶ。

「真面目に生きてさえいれば、優しくしてもらえるとか、誰かに認めて貰えるとか、幸せになれるだとか、そんな風に考えているなら、そいつは幻想だ」

　リンゴに伝えなければならない。

　何故なら、彼女に希望を抱かせたのは俺達だから。食事と寝床と優しさを与え、友達を助けることに手を貸した。そうやって、リンゴに希望を抱かせた。

　期待した分、裏切られた時、傷つくことになる。

　陳腐な表現だけれど、希望が大きいだけ、絶望も大きくなる。

　そして、リンゴが期待を裏切られる公算は大きい。死にかけの人間が麻酔さえ満足に手に入らないような世界が、異形の少女にとって生きやすいはずがなかった。

　それなのに、俺はリンゴに希望を抱かせた。

　だから、俺が言わなければならない。

「リンゴ。世界は優しくなんてないんだ」

　口に入った鼻血が飛沫になって飛ぶ。床に、ポツポツと点を作った。

　一瞬、リンゴはきょとんとしていた。

　それから、クスクスと笑いだす。

「……リンゴ？」

「しってる」

　彼女は笑いながら言った。

「え？」

　そっと俺の傍に寄ると、腕を伸ばす。その細い手首の裏側で、俺の口に滴る血を拭った。自分の手が汚れることも厭わずに。

「せかいが、やさしくないことは、しってるよ」

　リンゴは俺の胸元に、額を押し付けた。

「だけど、ふたりみたいなひとも、ちょっとはいるし、せかいも、ちょっとはやさしいの」

　俺は馬鹿なのか。

　馬鹿なのだろう。

　世界は優しくなんてない。

　そんな事、青色地区で、ずっと一人で暮らしていた彼女が、気づいていないはずがなかった。リンゴは、世界の理不尽さを知りながらも、それでも、そこに「少し」の可能性を見出した。そして、踏み出すことを決めた。

「あかりや、うたみたいなひとは、いないんだとおもってたから。でも、ちょっとは、いるみたい。……ふたりがいなかったら、その、「ちょっと」に、きづけなかった。ありがとう」

　俺はリンゴの強さを、ちっとも理解できていなかった。

「……悪かった。必要も無いのに、酷い事を言った」

　リンゴは頭を俺に押し付けたまま、首を振る。

「わたしのために、いってくれたんだよね？」

「余計なお世話だったけどな」

　実際、真剣になって「世界は優しくなんてない」とか言っていた自分が恥ずかしい。後で、詩にからかわれることになると思う。

「あかり、ともだちいないんだよね？」

「……急に何だよ？」

「いないんだよね？」

「あ、ああ。……いねえよ。……残念なことにな」

「あかり、やさしいのにね。やさしいから？」

　不意に、彼女が俺の首に腕を回した。そのまま、ぐい、と俺を引き寄せるのだが、如何せん体格が違うので、彼女の方が俺に引っ付いた。

「わたしが、ともだちになってあげる」

　思わず、笑いだしてしまう。

「いやなの？」

「そんな事はねえよ。嬉しいよ」

　ただ、ちょっと驚いただけで。

「うん。およめさんでも、いいよ？」

　無言の圧力を感じた。目だけを限界まで横に動かすと、腕を組んだ詩が見えた。ロ、リ、コ、ン、と口の形だけで言っている。いや。これは、俺は悪くないと思う。

「……結構な申し出で、恐悦至極だけど、今回は遠慮しておくよ。……そういうのは、まだ早いと思うぞ。流石にな」

　不意に、ズイと、口元にティッシュペーパーの塊が押し当てられる。

「ほら、証。鼻血、垂れてる」

「こうふんした？」

「違えよ！　お前さんも、詩姉が殴るとこ見てただろ」

　リンゴが笑う。彼女なりの冗談だったのか。

「殴られ損だったけどな……」