群青の街の律術士

第17話 差し伸べられた手に

　ミラー越しに詩と目が合う。

「上手く行ったね」

「ああ」

　海沿いを真っ直ぐに、何処までも伸びる道。生温い夜風を切って、スクーターが駆ける。

　正面切って麻酔を守る事は難しい。だから、俺達は最も大きな隙を突く事にした。

　つまり、マフィアが襲撃に成功した瞬間だ。

　護衛が麻酔を守り切れるならそれで良い。俺達は保険。そういう手筈だった。護衛連中に俺達の存在は知らせていない。切羽詰まって、助けを求められても困るからだ。

　ただ、この方法では、バンに積まれた全ての麻酔を取り戻すことはできない。そして、護衛も救えない。詩が抱えた一箱の段ボール。それが、俺達にできる精一杯だった。

　全て思い通りになるなんて、端から思っていない。

　だけど、こうして、ほんの少しだけでも、何かを変える事が出来た。

　上出来じゃないか、と自分に言い聞かせてみる。

　それでも、思ってしまうのだ。

「もっと、強くなりたい」

　呟いた柄でもない言葉は、夜風が吹き流してくれた。

「証。今、何か言った？」

「……いや。何も」

　流石に少年漫画みたいで恥ずかしい。

「強くなりたいの？」

「聞こえてんじゃねえか！」

「私もだよ」

　ふと、耳元で詩が囁いた。一段低い声の調子。彼女が思うのも、俺と同じらしい。

「そうだな」

　俺が同意すると

「意外に、お熱い所も有りますなあ」

　と言って俺の頬を指でつつく。

「止せ」

「照れないでよ」

「違う。マジで止めろ」

　ミラー越しにトラックが見えた。四台。マフィアだ。まだ遠い。しかし、ジワリ、ジワリと迫ってきている。骨董品の電動スクーターより、連中のトラックの方が速い。おまけに、こっちは二人乗りだ。

　しかし、ダンボール一箱の僅かな麻酔のために、わざわざ追って来るだろうか。

「……詩姉。殺してないよな？」

「するわけ無いでしょ！」

「だよな」

　これで、復讐という線も消えた。

「証！　撃ってきた！」

「慌てんな。この距離じゃ、滅多な事じゃ当たんねえよ」

　弾丸が頭頂部を掠めた。髪の毛が揺れる。

「滅多な事って？」

　冷や汗が、こめかみを伝う。

「煙幕、頼む」

「了解」

　詩が俺の胸のホルダーを弄る。筒を抜き取ると、着火。パシュッ、と気の抜けた音がして、濃い煙が吹き出す。それが俺達の姿を隠す。断続的に飛来する弾丸。しかし、見当はずれな方向を通り過ぎていく。

　それでも、次第にトラックとの距離が詰まる。身体の傍を通り過ぎて行く弾丸が増えた。銃弾が巻き起こす風が、身体を撫でる。その時、詩が言った。

「証。使って良い？」

「存分に」

　詩が背負った刀を抜く。

　緋兎丸。

　刀身を横に寝かせ、持ち手に唇を寄せるように構える。

　瞬間、刃が夜に溶けた。

　瞬閃の万象律

　夜に走った一閃が、道の両脇に立っていた樹を、その根元で切り結ぶ。倒れた木が道を塞ぐ。しかし、トラックはスピードを緩めなかった。それどころか加速さえしたように見えた。

「え？」

　詩が間の抜けた声を出す。

　衝突。

　トラックという大質量が、百キロを超える速度で衝突したのだ。樹は簡単に吹き飛んだ。当然、トラックも無事では済まなかった。車両は自然に右に逸れて行き、ガードレールにぶつかって止まる。

　一台のトラックが動かなくなったけれど、木のバリケードは撤去されてしまった。残りの三台は、まだ俺達を追っている。距離は次第に縮まる。その時だった。ガクン、と何か固い物を踏みつけた感覚。後輪に弾丸が突き刺さったのだ。

「証⁉」

「喋んな！　舌噛むぞ」

　空気が抜けて、アスファルトの凹凸が直に伝わる。岩だらけの山道を走っているのかと思うほどスクーターは揺れた。アクセルを全開にしているのに、まるで速度が出ない。

　その時、前方に橋が見えた。あの橋を渡れば、そこから先は江戸河区。青色地区で最も樹々が生い茂った場所だ。あそこの森に紛れ込めば、或いは。

　橋を渡り切る。

　生い茂る樹々。殆ど森だ。そこにスクーターで突っ込む。張り巡らされた枝葉が、ピシピシと顔や身体を打つ。俺達はスクーターを乗り捨てると、そのまま手近な茂みに跳び込んだ。

　息を潜める。

　しばらくして、叫び声が聞こえた。

「×××！　××！」

「××××！」

「××××××！」

　知らない言葉だったけれど、とにかく悪態であることだけは分かった。木立に向けてやたらと弾丸をばら撒いている。

「しつこ過ぎだよ。どうして？」

　樹の幹に背中を預けながら、詩は言った。確かに、この麻酔一箱に、トラックを一台潰してまで取り戻すほどの価値は無い。

「大方、敵対組織だとでも勘違いしてんんだろ」

　まさか、ただの個人が攻撃を仕掛けてくるなんて、マフィアは思わないだろう。普通は、黒幕の存在を考える。だから連中は、その黒幕の正体を暴くために、こうして血眼になって俺達を探しているのだ。

「……最悪」

　詩が呟いた。

「俺は面白いけどな」

「呑気なこと言ってないでよ」

　詩が俺を睨む。この襲撃の黒幕が、ただの善意の一個人だなんて、連中は一生かかっても思いつかないだろう。俺も思わない。

　そうは言っても、危なくなってきた。懐中電灯だろうか。光の束が、身を潜めた俺達の頭上を行きかっている。このままでは、見つかるのも時間の問題か。

「×××！　×××！」

　その時、直ぐ近くで叫び声が聞こえた。その鋭い響き。「見つけたぞ！」という類の言葉だと、直感的に理解する。葉擦れの音や怒声が近くなる。

「詩姉。息、止めて」

「何？」

「悪あがき」

　俺は太股に括って置いた発煙筒を抜く。最後の一本だ。それを肩越しに放る。気の抜けた音と共に、煙が広がる。視界が死んだ。俺達も何も見えない。

「×××！　×××！」

「××××！」

　マフィアの声が聞こえた。混乱しているらしい。

　ただ、この霧もやがて晴れる。時間稼ぎにしかならない。

　しかし、その時だった。

　手に、何か柔くて、温かい物が触れた。

　それが人の手である事は、直感的に気づいた。

「え、何⁉」

　と、詩。

　彼女の手にも、その柔い物が触れたらしい。

「だいじょうぶ」

　何者かはそう言って、俺達の手を引く。

「そこ、おおきな、き。たおれてる」

　足を前に出すと、確かに、硬い何かに触れた。跨いで越える。辺りは濃い煙。暗視装置も意味がない。微弱な光を捉えた所で、結局見えるのは煙だけだから。それでも、声の主は俺達の手を引きながら、闇の中をスイスイと進む。

　やがて、煙を抜けた。

　虫の声がする。見上げればポツポツと星明かり。薄暗闇の中に、俺達の手を引く者の姿が現れた。小さな背丈。モサモサの茶色い髪の毛。目深に被った鳥打帽。彼女は紛れもなく、リンゴだった。

「たすけにきたよ」

　彼女は言った。