ただの屍のようだと言われて幾星霜、気づいたら最強のアンデッドになってた

第93話 俺のせいでした

「今のはあなたの仕業ですか？　ほう、なるほど……どうやら人間の中にもそれなりの力を持つ者がいるようですね」

　教皇エルメニウス四世を一目見るなり、悪魔はそう評した。

　事実、教皇は、かつてロマーナ王国の英雄王アレンドロス三世が率いるパーティに属し、共に災厄級の魔物を討伐したほどの実力者だった。

　聖メルト教のトップとして多忙な日々を送りながらも、未だその力が衰えていないのは、先ほどの超高位魔法を見れば分かるだろう。

「デルエル。すぐに下がって治癒を受けよ」

「げ、猊下……お気を付け、ください……や、奴は、並の悪魔では……」

「そのようだな」

　教皇は鋭い眼光で悪魔を睨みつける。

「上級悪魔め。神聖なるこの場を汚した貴様の罪は重い」

　下級悪魔であれば、それだけで動けなくなるほどの威圧だ。

　だがその悪魔は平然とした顔で嗤う。

「上級悪魔？　わたくしをそこらの上級悪魔と思っていらっしゃるとは、おめでたい方々ですねぇ」

「なに？」

「くくくっ、愚かな人間の皆さんには、わたくしの名を聞いてぜひ恐怖していただきましょう！」

　そうして悪魔は声高らかに自らの正体を明かしたのだった。

「我が名は悪魔メフィスト！　公爵級の位を戴いた魔界の最上級貴族です！」

「「「な……」」」

　その名が告げられた瞬間、聖騎士たちがそろって言葉を失う。

　悪魔メフィストの名を知らない者など、この場には一人もいなかった。

　なにせ彼らメルト教の信仰を持つ者であれば、毎日欠かさず読んでいる教典に登場する名前なのだ。

　かつて、人類を恐怖のどん底に陥れた最強最悪の悪魔。

　天界から出撃した天使たちの加勢により次元の狭間へと飛ばされ、辛うじてその脅威を退けることができたが、それまでに人類が受けた被害は凄まじいものだったという。

　これにより文明の発展が、数百年は遅れたと言われているほどだ。

「あ、悪魔メフィストだと……？　馬鹿を言え！　千年もの昔に次元聖獄に閉じ込められた悪魔が、今さら出てくるわけがない！」

　沈黙を破ったのは教皇だった。

　そんなことはあり得ないと、声を荒らげて否定する。

「その忌まわしき名を騙ったこと、後悔しながら消滅するがよい！　――灼閃耀（ヴァニッシュ）ッ！！」

　再び強烈な閃光が走った。

　それも、先ほどに倍するほどの強烈な一撃だ。

「くくく、この程度ではわたくしを倒すのは夢のまた夢ですよ？」

「っ……」

　だが直撃しながらも、またも悪魔は平然としている。

「今度はこちらから行きますかね」

　悪魔がゆっくりと人差し指を前に突き出す。

　次の瞬間、糸のように細い光線がその爪の先から射出された。

　教皇が放ったそれとは違い、禍々しい色合いの光だ。

　悪魔が腕を上から下へ移動させると、その光線もまた合わせて動く。

　そして教皇のすぐ左脇の地面を通り過ぎたところで、光線は消えていった。

　教皇も含め、一瞬その場の誰もが一体何をしたのかと訝しんでいたが……すぐにその異変に気づいて愕然とした。

「し、神殿の壁がっ……」

「真っ二つに割れている……っ！？」

「ま、まさか、今の光で……」

　教皇もまた息を呑む。

「こ、これは……」

　先ほど悪魔の光線が通過した地面。

　それが覗き込んでも先が見えないほど、綺麗に切断されていたからだ。

「おっと、少し外してしまったみたいですねぇ」

「っ……き、貴様、今のはワザと……」

「次はちゃんと躱さないと、その身体が真っ二つになってしまいますよ？」

　再び放たれた光線を、教皇は身を投げ出すように横転し、すんでのところで回避した。

　だが悪魔が僅かに指先を動かすだけで、光線は教皇の身体を切断せんと襲い掛かってくる。

「くっ……」

「ひゃははははっ！　いつまで避け続けられますかねぇっ！」

「舐めるなっ、悪魔めっ！」

　教皇が反撃とばかりに白い光撃を繰り出すが、悪魔は平然とその身で受け止めるだけだ。

　圧倒的な力の差は、誰が見ても明らかだった。

　しかし教皇はこの攻防の中にあって、密かに必殺の一手を準備していた。

「……これは。魔法陣ですか。いつの間に」

　足を使い、地面に魔法陣を描いていたのである。

「今さら気づいたところで、もう遅い。出でよ、擬似天使（エンジェル・レプリカ）！」

　魔法陣が光り輝き、起死回生の召喚魔法が発動する。

　現れたのは純白の美女だった。

　美しい翼を広げ、太陽のように煌々とした輝きを全身から放っている。

　その様は、まさしく天使。

　だが本物ではない。

「天使をモデルに、対悪魔戦闘用に生み出された複製（レプリカ）だ。しかし、その力はオリジナルである天使のそれと匹敵する」

『悪魔の存在を確認しました。これより排除行動に移ります』

　機械的な声を響かせると、擬似天使の手に突撃槍（ランス）が出現する。

　直後、光の軌跡を残しながら、悪魔目がけて一直線に躍りかかっていった。

「ほう、これはなかなか。下位天使、いや、それを凌駕する力はありそうですが……」

　迫りくる擬似天使を迎え撃つべく、悪魔が内に秘めていた膨大な魔力を解放する。

　それを受け、擬似天使も出力を上げた。

『対象の戦力分析の結果、出力を引き上げます』

「このわたくしを倒したいのなら、最低でも大天使クラスを呼んでくるべきですねぇっ！」

『九十八、九十九、百……すでに最大出力です。撃破成功確率は――』

　次の瞬間、尋常ではない勢いと威力で両者が激突。

『――一、パーセン……』

　そして擬似天使の身体が爆発、四散していた。

　　　◇　◇　◇

「あ、悪魔メフィストだと……？　馬鹿を言え！　千年もの昔に次元聖獄に閉じ込められた悪魔が、今さら出てくるわけがない！」

　神殿の庭で繰り広げられるやり取りを、俺は窓越しに聞いていた。

　……うん、悪い。

　それ完全に俺のせいだ。