ただの屍のようだと言われて幾星霜、気づいたら最強のアンデッドになってた

第70話 幻覚じゃなかった

「く……っ！」

　迫りくる地面を前に、私は風魔法を発動させました。

　先んじて大地に叩きつけられたイルランとロンダの二人と違い、私は肉体的に貧弱な魔法使いです。

　このまままともに地面に激突しては、恐らく一溜りもないでしょう。

　……もっとも、この見ている光景が真実であれば、の話ですが。

　それでも恐怖に突き動かされ、私は懸命に風を操作します。

　飛行魔法は恐ろしく高度で、私もほとんど使えませんが、体勢を整えたり、落下速度を軽減させたりすることくらいは可能です。

　そうしてどうにか勢いを殺して、私は地面に足から着地することに成功しました。

　周囲を見渡すと、街の城壁から一キロは離れた草原にいました。

　肌を撫でる微風や草のにおいは、あまりにもリアルで、現実か厳格かの区別がつきません。

「く、くそっ……本当にこれがすべて幻覚だって言うのかよ！？　マジで全身が痛ぇぞ！？」

　痛みに呻きながらイルランが叫んでいます。

「むう、随分と飛ばされたものだな」

　ロンダは立ち上がりながら感心したように呟いています。

　少なくとも二人の反応は、私が知っているいつもの二人そのもののようです。

　一方で、ミットの姿が見当たりません。

　代わりに落下してきたのは、ノーライフキングでした。

　軽々と着地を決めた奴は、怒りに満ちた目で私たちを見回します。

　それだけで自分の心臓がきゅっと縮み上がったのが分かりました。

　かつてドラゴンに遭遇したとき以上の恐怖が押し寄せてきます。

　しかしこれもすべて、奴が見せている幻覚……の、はず。

　奴が本当は脆弱なアンデッドだったとすると、こんな遠くまで我々を投げ飛ばすことなどできないでしょう。

　となれば、我々はまだ街の中にいる？

　ではミットはどこに？

　我々を恐怖に陥らせるため、彼の姿だけあえて見せないようにしているのでしょうか？

　そもそも幻覚で偽りの強さを見せつけるというのなら、街の外に飛ばすよりもっと有効な方法がある気もするのですが……。

「おらぁっ！」

「はぁっ！」

　考えを巡らせる私を余所に、イルランとロンダが揃ってノーライフキングに躍りかかりました。

　大剣と巨拳が同時にその華奢な身体に叩き込まれます。

「なっ！？」

「むぅっ！」

　普通の人間なら、それだけで身体がひしゃげてもおかしくないほどの威力。

　にもかかわらず、ノーライフキングはまったくの無傷で、平然とその場に立っています。

「こいつ、まったく効いてやがらねぇぞ！？」

「もしくは幻覚を見せられ、虚空を攻撃しただけかっ？」

　驚愕しながら、慌てて後退するイルランとロンダ。

　一方、ノーライフキングは攻撃を受けたというのに、動く様子はありません。

　と、そのときでした。

「「「～～っ！？」」」

　突然、ノーライフキングから凄まじい魔力が噴出したのです。

　その圧力だけで押し潰されそうになる中、さらに奴は拳へとその魔力を集束させていきました。

「な、何を……」

　次の瞬間、ノーライフキングが拳を思い切り地面に叩きつけました。

　ズガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！

　世界が割れたのではないかという轟音と激震。

　大地が一瞬にして十メートル以上も陥没して巨大なクレーターが生まれ、さらには蜘蛛の巣状の地割れが広がり、百メートル先の大木が開いた穴に落ちていくところが見えました。

「「「な、な、な、な……」」」

　衝撃で吹き飛ばされ、破砕した石の破片や砂煙を全身に浴びてはしまいましたが、幸い我々は無傷でした。

　それでも目の前で見せられた圧倒的な力を前に、もはや言葉すら失ってしまいます。

「だ、大丈夫です……！　これも幻覚のはず……！」

　恐怖と焦燥を振り払うように、私は必死に自分に言い聞かせます。

　これは幻覚……これは幻覚……。

　くっ、この腕輪さえちゃんと効いていれば……。

　…………え？

　そのとき私はある重大な事実に気づいてしまいました。

「腕輪が……そもそも反応して、いない……？」

　この幻惑耐性は魔法付与によるものです。

　敵の幻惑魔法を受けた際には、たとえ耐性を凌駕されていたとしても、それに反応して魔力が発せられるはずなのです。

　しかし今はまったくの無反応。

　そんな馬鹿な……だとしたら、そもそもノーライフキングは最初から幻惑魔法など使っていないということ……？

　あるいは、これすらも幻覚？

　いや、ノーライフキングが私のこの腕輪の性能を知っているはずは……だとすれば、我々が今見ているものはすべて、真実、ということに……。

　その考えに思い至った瞬間、全身から血の気が引きました。

「う、嘘です……こんなはずは……」

　気づけばガチガチと奥歯がぶつかり、心臓の動悸が止まりません。

　手足が震え、喉が渇き過ぎて痛いほどです。

「ベルエール！？　おい、大丈夫か！？」

　イルランが私の異変に気づいて怒鳴ってきますが、私は声すら出なくなっていました。

　ノーライフキングは我々を睨んでいるだけで、何かを仕掛けてくる気配はありません。

　いつでも我々など殺すことができるというのに、あえて焦らしているのか。

　じっくりと時間をかけ、十分な恐怖を味わわせながら殺すつもりかもしれません。

　そのとき私が思い出したのは、かつてこの国を震撼させた、ある大災害級アンデッドの話でした。

　死霊術を応用し、人間を生きたまま、しかも痛覚を維持させた状態で、様々な恐ろしい〝人体実験〟を行っていたと言います。

　全身のパーツを組み替えるなどは序の口。

　他の人間と頭を付け替えたり、動物や魔物と融合させたり、酷い場合には何人もの人間を混ぜてしまったり。

　我々はこれからノーライフキングの手で、似たような目に遭わされるのではないか。

「い、いや……や、やめてくれ……た、た、たしゅけて……し、しにたく、ない……」

　気づけば視界が涙で滲んでいました。

　鼻孔からは鼻水が垂れ、全身からは汗が噴き出し、温かくなった股間から足元の地面が濡れていく。

　なぜ我々は銀等級の分際で、災厄級の魔物に手を出そうとしたのか。

　金等級、いや、神金級（オリハルコン）の冒険者が相手をするような化け物だというのに。

　――どこからともなく巨大な剣が飛来し、猛烈な速度で地上に突き刺さったのは、そんなふうに私が自らの無謀を呪っていたときでした。

　ズドオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！！

「……え？」