LION HEART ソラノシシ

第18話 ぼくのともだち

　鋼鉄の巨人が闇夜の中をゆく。

　右の片手だけになったその腕に、白刃を引きずるようにしながら進んでゆく。

　何一つ守れなかった。

　モルトランツという街も、そこで生きる人々の安らかな営みさえも。

　全て戦火に放り込んだ挙句、自分たちは去る。

　見送る者もなく、撤退の喧しさだけが周囲に満ちている。これが数か月前まで、この惑星の地上に覇を唱えたモルト・アースヴィッツの軍隊だとするならば、あまりに侘しい旅立ちだ。

『隊長――』

　背後から響いた声に、キルギバートは振り返った。

　ブラッドとクロスの機体だった。何を返すべきか、言葉をもたないままにキルギバートの口から出た言葉は簡素だった。

「行こう」

　その言葉の内か、それとも裏か。汲み切れぬほどの悲しみがあり、掬いきれぬほどの苦さがある事を知る二人は、ただ黙して従った。グラスレーヴェンは三機となって宇宙港の奥へと向かう。

　こん、と機体が鳴った。

「――？」

　今度はガツン、という音が鳴った。

　足元を見ると、そこには戦闘を逃れて宇宙港へ避難した人々がいる。

＜侵略者め！＞

　男とも女とも知れない甲高い声が響いた。モルトランツの市民が足元に落ちていた瓦礫を拾ってグラスレーヴェンに投げつけている。

＜人殺し！＞

＜俺たちの街をめちゃくちゃにしやがって！＞

「ちくしょう！！」

　それまで押し黙っていたブラッドの叫び声が響いた。

「人殺しだと！？　テメエらのために戦ったんだぞ！　テメエらのために！」

「やめろ、ブラッド」

「止めんじゃねえよ！！　石投げられてんだぞ！」

「こうする権利が、彼らにはあるんだ。それはお前だって、もうわかってるだろう」

「だ、だからって、こんな終わり方があるかよ。俺は、俺たちは――」

　ブラッドがコンソールに突っ伏して泣き声をあげた。

「俺たちは悪者になるために、この星に来たんじゃねえよ」

「わかってる」

　キルギバートは静かに頷いた。この戦闘が始まる前夜から、こうなるとわかっていた。進む先全てで誰も彼も構わずに命を奪い取り、守ると誓った子どもたちの楽園を踏み壊した。その代償は支払わなければならない。

　ウィレの兵士たちが群衆を押し留める。

　その中を、キルギバート達は進んでいく。

　この惑星での、最後の"被弾"だなどと、他愛もない事が頭に浮かんだ。

「なあ、クロス、ブラッド」

「なんでしょう」返って来た声は涙声だった。

「すまないな」

　誰も何も言わなかった。二人はもうすべてわかっていた。

『キルギバート機以下、聴こえているか』

　見計らったかのように通信が入った。ケッヘルからの声だった。

「聴こえています」

『貴官らの帰りの足が決まった。加速射出機（マスドライバー）だ』

　加速射出機とは打ち上げ機（シャトル）とは違う。長大な滑走路上の射出路で限界まで加速した上で、軌道上に直接撃ち出す、いわばカプセルのようなものだ。宇宙へ到達する時間はシャトルが十分程度に対し、その半分以下。狙いをつけず、純粋に軌道上へと放り上げるだけならば数十秒。

　ということは――。

「――宇宙（そら）の状況は悪いのか？」

『悪い』

　ケッヘルの答えは簡潔無比だった。

『親衛隊は神の剣に達した。陸戦部隊が取り付いて奪還を図ったが、神の剣に立てこもられては向こうが有利だ。今日中にも彼らはウィレに向けて発砲する。そうなれば将兵の帰還は不可能となる』

「グレーデン閣下は？」

『現在、アーレルスマイヤー将軍とモルトランツ明け渡しの最終段階に入った。閣下の帰投が成功するかどうかは貴官らの作戦の成否次第だ』

「質問！！」

『なんだヘッシュ少尉、うるさいぞ』

「加速機だろ？　打ち上がったらそのまんま飛んでいくじゃねえか。神の剣にはどうやって向かうんだよ」

『コロッセス提督の艦隊が軌道上で待機している。荷物となった貴官らを戦艦ヴァンリル自ら回収する』

「板球（クリケット）じゃねえんだぞ、上手くすっぽり収まるのかよ？」

『その時は飛び降りてでも神の剣へ向かえ。……キルギバート大尉、そろそろそいつを黙らせろ。うるさくてかなわん』

「了解しました。――ケッヘル少佐」

『なんだ』

「閣下を、お頼みします」

『……そのための幕僚だ』

　通信は切れた。

　キルギバートの意識は、もはや頭上の星空のさらに向こうに移った。

「ブラッド」

「おう」

「クロス」

「はい」

「行くぞ。カウスが待ってる」

　機体を進ませるため、操縦桿に力を込めた刹那。外の罵声と怒号の中に――。

「子どもの声――？」

おわかれの夜だから　眠るのはいやだ

夜ふかししてきみのことを考えよう

おお友だち　ぼくの親友

きみほど楽しく　思い出をくれた人いないのに！

まるで人生はお天気！　たのしい晴れの日の次はお別れだなんて

おお友だち　ぼくの友だち

今日はこれで別れなければならないけど

おお友だち　ぼくの親友よ

きみに言いたいんだ　楽しかったよと

おお友だち　ぼくの親友

愛を込めてさよならを送るよ　また会う日まで

　その声が、怒声の中で繰り返し歌われていたのだと知った時、キルギバートは見送っている者が誰かを知ることができた。だが、決して振り向こうとはしなかった。

「ありがとう」

　口の中で呟き、キルギバートは涙を噛んだ。

　そうしてキルギバートたちは駆けた。

　そして、宇宙へと駆けあがる。