LION HEART ソラノシシ

第9話 聖女になれなかった女と英雄になりたかった少年

　最初は、仕方なくだった。

　命令されたから。やらなければならなかったから。

　小さい頃から、自分から何かを始めたり、決めたりすることが苦手だった。

　家族や友人、学校の教師に求められることをやりさえすれば、当たり障りなく生きていける。それが自分にとって世界の全てだった。

　でもその"世界"はある日、簡単に崩れ落ちた。

　家族がいなくなり、自分は大人になった。何から何まで、自分で選ばなければ生きていけなくなった。

　甘えることも、すがることも許されず、必要に迫られて。常にその繰り返しだった。

　そんな中で、守りたいものがあった。

　必死で繋ぎ止めようとすればするほど、それは手から零れ落ちていった。

　諦めるほどに世界からは色が失われていった。庇護者を求めることを諦め、自立することを決めた時。医師になる夢を諦めて軍人になった時。家を自分で守ることを諦めて、ある軍高官の庇護に入ると決めた時。

　いつの間にか世界は灰色になっていた。

　そんな時に、ひとりの少年と出会った。弟と同じくらいの年齢で、全ての物事に目を輝かせることのできる、そんな少年が羨ましくて、少しだけ世界に色がついたような気がした。

　彼のおかげで、戦友ができた。自分は相変わらず必要に迫られて戦っていただけだった。しかも、そんな仲間たちを自分は裏切り続けていた。

　それでも仲間たちは自分を何かと頼りにしてくれた。罪悪感と居心地の良い安堵の狭間で、自分はどうするべきかを決められずにいた。

　だから、罰を受けた。自分で何も決めなかったから。

　弟は死んだ。何もしてあげられなかった。

　信頼を失った。軍人としての自分は最早死んだも同然だ。

　それなのに、あの少年だった仲間だけは自分を守ってくれた。傷だらけになりながら、泣きながら自分の居場所を守ってくれた。彼だけではない。自分の上官も、そして隊の仲間たちも、皆が救いようのない自分のような人間を守ってくれた。

　だから自分も守りたいと思った。初めて自分の意志で戦うと決めた。

　だからこの身は鋼鉄の怪物に委ねた。

　この手は操縦桿に在って、この指は引鉄の指に在る。

　仲間たちのために、ただそれだけのために。

　ファリア・フィアティスはここに在る。

　最初はただの憧れだった。

　英雄になりたいなんて子どもじみた願いだってわかっている。

　それでも、報道される現実と、自分から見てはるか向こう側の戦場では常に誰かが泣いていて、そして死んでいく。そんな世界をどうにかしたかった。

　そのための力が欲しかった。

　力を追い求め、がむしゃらに強くなるために走り続けた。教官に罵倒され、「根性だけは首席」と褒めているのかけなしているのかわからない評価を下されても、魔女に似た将校に拾い上げられたその時も、自分が強い人間になったとはとても思えなかった。

　だから願った。力が欲しい。英雄になるための力が。

　それは叶えられた。鋼鉄の怪物は自分の願いを、欲求を、誇りを満たしてくれた。

　でも、その望みを成就させたのは自分ではない。

　この力を与えてくれたのは他人だ。自分のものではない。

　どうすれば力を手に入れられる？　そればかり考えていた。

　そんな時だった。

　出会った仲間たちと、常に少しだけ離れた所にいる白金色の長い髪の女性に、深くにも目を奪われてしまった。その女性は常にどこか寂しそうで、常にどこか頼りなさげで、それでも自分の行く先が拓けるようにと守ってくれた。

　上官で全てを諦めたような投げやりな目をしている男は、とても自分と合いそうにない。それでも迷いのない強さをもっていて、常に自分たちを率いて、先に立って導いてくれた。

　それに甘えた。

　だから罰を受けた。

　初めて出た戦場で、生まれて初めての"敵"を得た。

　そんな敵に、自分が誤魔化し続けてきたものを、全て暴かれた。

――英雄になりたいだと。ふざけるな。お前の本当の姿は醜い人殺しだ。

　わかっていた。

――戦う理由を見いだせず、命じられるままモルトの兵士を殺した。

　わかっていた。

――お伽噺にしか存在しない薄っぺらなキャラクターに己の姿を重ね合わせたところで、お前はどこまで行っても悪人で、人殺しだ。

　それでも――。

　それでも、どうすればいい？

　「力」だけではどうにもならないことに気付いた。だから「志」が欲しくなった。

　自分を完膚なきまでに罵った"敵"と同じように、志が欲しかった。

　その敵は強かった。

　仲間たちと一緒に強くなった。それが自分にとっての誇りだった。

　その仲間たちと何度挑んでも、彼を倒すことは今日までついに出来なかった。

　強さとは何なのだろう？　どうすれば英雄に相応しい人間になれるだろう？

　そんなことばかり考えながら戦場に立ち続けた。

　その傍らでは、自分が心奪われた白金髪の聖女のような女性が戦っている。

　そんな彼女と、仲間たちと戦場を共にすることだけは、譲れない自分の誇りだった。

　でも、そんな彼女が実は聖女などではなかったと知った時。少しだけ悲しくなった。それが現実だったし、それが仕方のない事だと、わかっていたから。

　だから、全てわかった上で迎えに行った。彼女が今まで一人ぼっちで戦っていたことを、仲間が教えてくれたから。

　自分だけではどうにもならないことでも、仲間たちとなら乗り越えられた。だから、誰も失いたくなくて、英雄とは程遠い姿で泣きながら戦った。

　でも今ならわかる。

　聖女になれなかったと自嘲する女性は間違いなく、自分たちにとっての聖女であり、大切な戦友だ。そんな彼女と共にある自分を、誰より誇りに思っているのは自分自身だ。

　だから。

　刃を握りしめて、カザト・カートバージは戦場を跳んだ。