LION HEART ソラノシシ

第19話 静寂の邂逅

　叩き込まれた刃はそのままグラスレーヴェンの胸部を横薙ぎに両断し、向かいの岸壁に喰いこんで止まった。金属を両断する甲高い音、そしてグラスレーヴェンの胴が地に落ちる凄まじい音が轟き、地の底で反響して消えていく。

　胸から上、もはや首を失ったグラスレーヴェンはその場に片膝をつき、擱座するや沈黙した。

　機体の主であるキルギバートは頭から血を流しつつ、"空"を見上げた。

　刃は頭上数寸を掠め、今やコクピットを剥き出しにしている。

　機は動かず、武装も残っていない。もはや抵抗する術はない。

　固定できなくなったハッチが手前に倒れ、そのままただの金属板となって地面に落ちた。反響する音を聞きながら、キルギバートは無敵を誇ったグラスレーヴェンも元はただの金属の塊なのだと感じていた。

　目の前の世界が開けた。その先に、紅の怪物の胴体が見えた。渾身の力で振り下ろした白刃の刃はその左胴の半ばで止まり、縦の亀裂を入れていた。ゴロゴロと肺を切り裂かれた人間のような駆動音を立てて、こちらを睨んでいる。

　刃は届いていた。しかし、怪物はまだ生きている。

　観念してシートにもたれたその時、赤い怪物の胴にある装甲板が開いて落ちた。

　目を見張った。その中に、青い搭乗員服を着たウィレ・ティルヴィア兵が座っていた。兵士はシートから腰を浮かせて立ち上がり、操縦室と外を隔てる装甲のかまちに足をかけた。

　キルギバートは迎え撃つべく、シートの横に差し込んでいる鉈剣に手を伸ばした。

　その時だった。

『待ってくれ』

　シュトラウス語の制止が響いた。

『聴こえるか』

　ウィレ・ティルヴィア兵は操縦室の中で何かの機材を触っている。

『全軍に告げます』

　途端、その操縦室内で響いていた通信がキルギバートにも明瞭に聴こえるようになった。

『発砲を停止しなさい。繰り返します。撃ち方止め』

　若い女性の声だ。

『私は北方州軍及び第一軍作戦参謀シェラーシカ・レーテ中佐です。ウィレ・ティルヴィア軍最高司令官アーレルスマイヤー大将と、モルト・アースヴィッツ軍の司令官のオルク・ラシン大佐は本1430時、一時停戦に合意しました。総軍はただちにそれぞれ3カンメル後退し、指示を待ちなさい』

　その直後、今度はモルト語で男性の声が響いた。

「忠勇なる兵士に告ぐ。私はウィレ・ティルヴィア軍との一時停戦に合意した。先の砲撃による戦況の一変及び同胞の撤退に対応するためである。戦闘を停止せよ」

　オルク・ラシンの声が、再度力強く告げた。

「司令官の名において命ず。戦闘を停止せよ。これは降伏にあらず、戦時協定である」

　呆気に取られて動きを止めるキルギバートの前で、ウィレ・ティルヴィア兵はヘルメットを脱いだ。

　キルギバートは目を見開いた。かつて聴いた声よりも、宿敵と呼ぶべき敵兵の姿はあまりに若く、幼かった。黒い髪、茶色の瞳の"少年に近い顔立ちの青年"がこちらを見下ろしている。

『一時休戦だ』

「お前、は―」

　俺の敵だ、と叫ぼうとした刹那。目の前のウィレ兵がほんの少しだけ、笑みを浮かべて頷いた。

『俺は、カザト・カートバージだ。お前の名前は？』

―お前、は。

　そう呟いた自分の言葉を、相手は名を問われたのだと考えたのだろう。思いが至った途端、キルギバートの全身の力が抜けていく。それでも"敵"にだけは気取られぬようにと胸を張り、背筋を正した。

　そして口を開いた。

「―モルト・アースヴィッツ軍大尉、ウルウェ・ウォルト・キルギバート」

　その日、戦場で出会ったふたりは初めて互いの顔と名を知った。

　この出会いこそ、"ウルウェ・ウォルト・キルギバート"、そして"カザト・カートバージ"の、長きに渡る宿命が真の意味で始まった瞬間であった。