LION HEART ソラノシシ

第9話 少女と青年

　司令室から飛び出し、シェラーシカは人気のない倉庫の陰へ逃げ込んだ。

　喘ぐように息をして、両手を壁について額を擦りつけた。瘧にかかったかのように全身の震えは止まらなかった。

　悔しい。

　辛い。

　悲しい。

　苦しい。

「うっ、あああぁ！！」

　がつん、と額を壁にぶつけた。

　痛みと気の遠くなるような衝撃が頭蓋を襲う。

　いっそ気絶した方が楽だ。頭をぶつけても震えはなくならない。

　悔しさも、辛さも、悲しみも、苦しみも、全て飛んでいかない。

「ぐっ、ううう……！！」

　がん、がん、と頭を壁にぶつける。

　このまま壁に頭を打ち付けて死んでしまいたいと思った。

「う、ああ―」

　もう何もかもがどうでもよくなっていく。

　壁を見る。全力で頭を打ち付ければ、屈辱から逃げられるかもしれない。

　首を引いた。目を閉じて、後は壁へ―。

「駄目だよ、そんなこと」

　肩を引かれて、後ろへ尻餅をついた。抱き留められ、振り向いた先には。

「エドラント将軍に、怒られるだろう？」

　一対の紫水晶の瞳が、シェラーシカを覗き込んでいた。

「アクスマン、さん……？」

「うん、アクスマンさんだよ」

　硝子球のようだったシェラーシカの目に、みるみるうちに涙が貯まっていく。

「辛いことがあったんだね」

　抱きしめられたことで、何かが音を立てて決壊した。

　シェラーシカは声を放って泣いた。

　アクスマンの胸元に顔を埋めてどれほど時間が経っただろう。涙でぐしゃぐしゃになった顔を手巾で拭かれながら、シェラーシカはしゃくりあげ、まだ泣いていた。

「ああもう、どんなに拭いてもこれじゃキリがないよ」

「う、ひっく、す、すみませ……っ」

「それにしても、がんがん音がするからなんだろうと思って来てみたら、シェラーシカが倉庫相手に猪みたいに突っ込んでるからびっくりしたよ」

　シェラーシカは耳まで真っ赤になった。

「何かあったのかい？」

「……、それ、は……」

「言えないこと、なんだね？」

　シェラーシカは躊躇いつつもこくりと頷いた。

「僕にもじきに、わかることかな？」

「それは、たぶん……ええ、そうだと、思います……」

　ベルツから受けた屈辱が蘇ってくる。明日から自分は彼の下で働かなければならないのだ。止まりかけていた涙が再びぽろぽろと溢れ出してくる。

「そんなに辛いことだったんだね」

　アクスマンはシェラーシカの顔を胸元に押し付けた。

「いいよ。思いっきり泣いても」

「で、でも、いいんです」

「少しでもすっきりしたらいいよ」

「い、いや、です」

「どうして？」

「今の自分はシェラーシカですから……泣くことなんて許されていないんです」

　シェラーシカはアクスマンの胸元に手を当てて、力を込めて押し返そうとした。彼自身が驚くほど強い力だった。それを上回るほど強い力でアクスマンはシェラーシカを抱きしめた。

「君は君だよ」

「あ、アクスマンさん―」

「忘れないで、シェラーシカ。君はひとりじゃない。君にはたくさんの味方がいる。僕もそのひとりだよ」

　シェラーシカは黙り込んだ。手の力が抜け、顔をアクスマンの服に押し当てた。

　ぐしゅ、ぐじゅと鼻を啜りながら、誰にも見えない陰でいつまでも少女は泣き続けた。

　青年は父親のそれに似た表情で、ただ少女の背中を黙って撫で続けた。

　やがてふと、空を見上げたアクスマンは胸の中で呟いた。

「どうしよう、一張羅なんだけどな……」

　なぜか彼は、花婿のそれが着るような三つ揃えの背広を着ていたのだった。