才能と志望が不一致な小野寺勇吾のしょーもない苦難６ －武野寺勝枝の憂鬱な兵科合同陸上演習－

第8話 終章

「……そうか。やはり戻らないのか」

　槙原寺（まきはらじ）啓介（ケイスケ）は残念そうな表情と口調で言う。

「……今にして思えば、お前に悪いことをしてしまったからなァ。俺たち……」

　隣に並ぶ二徳寺（にとくじ）辰吉（タツヨシ）も、負い目のある表情と口調でそれに続く。

「――気にしないでください。わたしは自分の意思で軍を去ったのですから。二人が責任を感じる必要はありません」

　小野寺勇次（ユウジ）は穏やかな表情で旧知の両者を諭す。

「――それよりも、元気な姿で軍務に従事しているお二方のそれを見られて、安心しました。これからも、お元気で」

　お別れの挨拶を受けた両者は、陸上防衛高等学校の本校舎玄関前に停めてある軍用ホバーカーに、それぞれ分乗すると、各々の派遣元の部署へと、それぞれ戻って行った。

『……………………』

　自分たちを見送る旧知の姿を、視界から消えるまで窓越しに見届けて。

「……………………」

　両者を見送った勇次（ユウジ）は、夕焼けで染まった本校舎の内部に戻ると、今度は別の旧知と廊下で出会う。

「……多田寺さん」

　――の前で、立ち止まる。

『……………………』

　しばらくの間、両者は向かい合ったまま無言になる。

　勇次（ユウジ）が口を開くまで。　

「……そういえば、落ち着いて話せる機会が、ありませんでしたね。ついに……」

「……もう、帰るの。地元に……」

「……はい。あくまで、臨時ですから。今回は……」

「……………………」

「……………………」

「……あなたも、お元気で、なによりです……」

「……………………」

「……武野寺さんも……」

「……………………」

「……………………」

「……景子（ケイコ）も、元気？」

「……はい。ただ……」

「……ただ……」

「……一学期に開催された武術トーナメントで、解説席で解説していた武野寺さんの姿を、感覚同調（フィーリングリンク）カメラ越しに見つけてからは、少し……」

「……………………」

「……無理もありません。武野寺さんから見れば、当てつけにしか思えませんから。景子（ケイコ）の行為は……」

「…………………………………………」

「……なので、景子（ケイコ）からの伝言は、多田寺さん当てにしか、預かっていません……」

「………………………………………………………………」

「……『元気そうで安心した』と……」

「……………………………………………………………………………………」

「……それでは……」

　そう言って勇次（ユウジ）はふたたび歩き出す。

　向かい合っていた多田寺千鶴（チヅ）の横を通って。

　申し訳なさそうな横顔が、千鶴（チヅ）の視界の隅によぎった。

「――――――――っ！」

　その瞬間、多田寺千鶴（チヅ）は身体ごと振り向く。

　遠ざかる旧知の後姿を直視する。

　そして、

　薄暗い部屋の中で、武野寺勝枝（カツエ）は片膝立ちで飲酒していた。

　十代の未成年がほとんどの超常特区では、アルコールを扱った店舗の類は存在しないので、成年が落ち着いて飲酒できる場所は、自室くらいしかなかった。

　ゴミ屋敷ほどではないにせよ、整然というには、やや雑然気味の部屋であり、一階の一戸建てである。

　部屋着も地味で野暮ったく、着潰したら雑巾にしかリサイクル用途が見出せないほどである。

「――やはり自宅（ここ）にいたのね」

　多田寺千鶴（チヅ）が、勝手知ったる他人（ひと）の家といわんばかりの無遠慮さで上がり込み、入室する。

「――明かりぐらい点けなさいよォ。外と同じ暗さで見えづらいわァ」

　外着姿の千鶴（チヅ）はたしなめるものの、自身が言ったことを実行したりせず、一ダース近くの酒瓶が林立するプライベートテーブルに床座りする。

　明かりを点けたい心境ではないことは、久しぶりに見る親友の表情を一目すれば、明かりを点けなくても、明らかであった。

『……………………』

　だから、こういう時の対処は、心得ている。

『…………………………………………』

　相手が問いかけて来るのを待つ。

『………………………………………………………………』

　その一択である。

『……………………………………………………………………………………』

　……とはいえ、今回ばかりは長いので、徐々に不安が広がり始める。

「……櫂（カイ）勇次（ユウジ）はなんて？」

　だが結局、杞憂に終わったので、安堵したが。

「……なにも、聞いてないわ。カッちゃんに、対しては……」

「……………………」

「……むしろ訊いたのはアタシの方だったわ。櫂、勇次（ユウジ）に……」

　そして、その時の事を、千鶴（チヅ）は語り始める。

「――待って」

　遠ざかる勇次（ユウジ）の後姿に、多田寺は制止の声を飛ばす。

「……………………」

　足を止めた勇次（ユウジ）は、その場で身体ごと振り向くと、ふたたび相対する。

「……どうして、軍を辞めたの？」

「…………………………………………」

「――校長や二人の監察官から聞いたわ。ただの有能では全（まっと）うするのも困難な要職だったそうじゃない。なのに、どうして……」

「……………………」

「……………………」

　多田寺の問いに答えたのは、しばらく経ってからであった。

「――有能すぎたからです」

「……有能、過ぎ？」

「……はい」

　勇次（ユウジ）はうなずく。

「――わたし自身はそれほど有能とは、今でも思ってないのですが、周囲の方たちは、そのように映らなかったみたいでした」

「……どういうこと？」

「――おそらく、恐れたのでしょう。軍だけでなく、国すら掌握しかねないほどの有能さに」

　答える勇次（ユウジ）の表情に一末の影が差す。

「――その気になれば、その通りになると恐れて、当時、国や軍の水面下では、排斥運動や失脚の陰謀が張りめぐらされていました……」

「――でも、櫂く――いえ、小野寺くんはそんな気を起こすような――」

「――人と思ってくれなかった人が、当時は多かったのです」

　さらに影が差す勇次（ユウジ）の表情と声調。

「――そして、それと同じくらい、そうと思わない人もいまいした。多田寺さんのように」

「……それなら、別に辞める必要は……」

「――なおさらあったのです」

　断言する勇次（ユウジ）の表情が苦しさに変わる。

「――このままわたしが要職に居座り続けたら、わたしの処遇をめぐって、国と軍がそれぞれ二派に分裂し、最悪、抗争に発展していたでしょう。あの第二次幕末のように」

「……………………」

「……数多の命を奪ってまで取り戻った尊い平和を、わたしなんかのためにふたたび争いが起きたら、すべてが無に帰してしまいます。なんのために奪った命なのかを」

「…………………………………………」

「……そのために戦ったわたしにとって、それは、死ぬよりもつらいことです……」

「………………………………………………………………」

「……だから、自分から軍を去り、下野したのです。最悪の事態を回避するために……」

「……勇次（ユウジ）、くん……」

「――でも、それ以来、そのような事態は再来しなくなったようで、安心しました」

「……………………」

「――今回の依頼に応じた理由のひとつも、それを確認するためでした」

「……で、どう、だったの？」

　恐る恐る尋ねる多田寺に、勇次（ユウジ）はまっすぐに正対する。

「――杞憂でした。やはり、軍を去って正解でした」

　答えた勇次（ユウジ）の表情に微笑が戻る。

「――あと、監察官として派遣されたあのお二方と再会できたのも、大きな収穫でした。どうやら、わたしの排斥運動に一枚噛んでいたみたいでしたので、その二人から軍に戻って欲しいと言われた時は、嬉しかったです」

「……それじゃ、軍にもど……」

「――こんなわたしを受け入れるだけの度量が備わってきたことが」

「っ？！」

「――だから、心置きなく地元に帰れます。たしかに、復帰の申し出は嬉しかったですが、あの時の再来を招いたら、元も子もありませんからね」

「…………………………………………」

「――それでは、お元気で。息子をよろしくお願いします」

「待ってっ！」

　多田寺が飛ばした二度目の制止の声は、一度目よりも早く、そして強かった。

　勇次（ユウジ）に踵を返す間と力を与えぬほどの。

「……なぜ、その息子をこの学校に入学させたの？」

「……………………」

「――小野寺くんの幼馴染や友達から聞いたわ。争いごとの嫌いな男の子だそうじゃない。あなたと同じく……」

「…………………………………………」

「……なのに、どうして……」

　旧知の真剣な問いに、勇次（ユウジ）は応えるべく、真剣な表情で口を開く。

「――最悪の事態に備えるためです」

「……………………」

「……現実は、こちらの都合に合わせてはくれませんから。誰一人、例外なく……」

「…………………………………………」

「……そう言い残して、帰って行ったわ」

　語り終えた千鶴（チヅ）は、黙って聞いていた親友に対して、そのように締めくくった。

「……………………」

　それとともにあおぐ酒の手を止めていた勝枝（カツエ）だが、そんな現実に目を背きたくなったのか、勢いよく酒をあおぎ、一気に飲み干す。そして、空になったコップを、プライベートテーブルに叩きつける。

　置くというには、勢いと音が大きかった。

「……相変わらずご立派ね……」

　勝枝（カツエ）は皮肉げにつぶやく。

　酔っているのは、上気した顔で明らかなのに、声と両眼はしらふのように明晰だった。

「……こっちが惨めに思わせるほどに……」

　――否、醒まされたのだ。

　親友の話を聞いて。

　現実の逃避を許さぬ話に、泥酔すらも許されなかった。

「……ホント、忌々しい男だわ……」

　勝枝（カツエ）は片膝立ちのままうなだれる。

「……初めて出会った時から、ずっと……」

「……………………」

「……なのに、景子（ケイコ）は、どうして……」

「……………………」

「……………………」

「……カッちゃん」

　千鶴（チヅ）は愛称で親友を呼ぶ。

「……なにがあったの？　カッちゃんと、勇次（ユウジ）と、景子（ケイコ）ちゃんの間に……」

　千鶴（チヅ）は勝枝（カツエ）の過去を知らない。

　第二次幕末の動乱時に初めて出会ってから以前の過去（こと）は。

　それは勇次（ユウジ）や景子（ケイコ）に対しても同様であった。

　時代が時代である。

　世間話感覚で語れる内容ではないことくらい、実戦では鈍感な自分でもわかる。

　自分と違い、いまだ未婚である事実も、まったくの無関係だとも思えない。

　だから今まで訊けなかったのである。

　だが、

「……アタシには、将来を約束した許嫁（いいなずけ）がいたの」

　勝枝（カツエ）は語り始める。

　今まで黙っていた親友に対して、いつまでも黙っているわけにはいかないと決心して。

「……でも、野盗に殺された……」

「……………………」

「……アタシは許嫁の仇を討つために、不慣れな剣を取って、過酷な修練を積み、戦乱に身を投じた……」

「…………………………………………」

「……その中を、アタシは、戦って、闘って、戦って、闘って……」

「………………………………………………………………」

「……そして、ついに仇と対決し、討った……」

「……………………………………………………………………………………」

「……チッちゃんと出会ったのは、その最中だったわ……」

「……そう、だったのね……」

　予想を裏切らぬ凄まじき過去に、千鶴（チヅ）はそれ以上、なにも言えなくなる。

　自分とは大違いである。

「……景子（ケイコ）もそうだった」

「……え？」

「……景子（ケイコ）も、自分の許嫁（いいなずけ）を殺されたわ……」

「……………………」

「……景子（ケイコ）と出会ったのは、桜華組のとある屯所だった……」

「…………………………………………」

「……同じ思いを味わった者同士だったから、出会った当日のうちに意気投合し、準隊士として同時に入隊したわ」

「……なぜ、桜華組に入隊したの？」

　千鶴（チヅ）の質問に、勝枝（カツエ）は質問者の顔と正対する。

「……やみくもに仇を捜し回るより、エサを撒いて待ち構えた方が効率的だと、景子（ケイコ）に言われたからよ。それに、仇に関する情報も、桜華組として活動した方が、入りやすかったからね。現在（いま）と違って、アスネなんてないし……」

「……………………」

「……お互い、許嫁の話ばかりしていたわねェ。景子（ケイコ）の許嫁が、あたしの許嫁と同じ『ヒコイチ』という名だったから、運命を感じずにはいられなかったわァ。でも、さすがに漢字までは同じじゃなかったけど」

　勝枝（カツエ）は笑った。

　一週間ぶりの笑顔だった。

　だが、千鶴（チヅ）にとっては、正視がつらい笑顔だった。

　散り際の桜のような儚（はかな）さに。

「……そして、それぞれの仇の正体が判明すると、桜華組の法度に背いてともに脱隊し、その後を追った……」

「……その最中に出会ったのが、櫂勇次（ユウジ）だったのね……」

「……………………」

「……でなければ、辻褄が合わないわ。アタシがカッちゃんと出会った時には、景子（ケイコ）ちゃんだけでなく、勇次（ユウジ）も一緒だったもの」

「…………………………………………」

「……そういえば、その二人の出会いも、この時だったわね。アタシにとっては。でも、まさかその二人が――」

「話を続けるわよ」

　勝枝（カツエ）は言う。

　断ち切るようなさえぎり方で。

　中断させられた千鶴（チヅ）は、親友の行為に疑問を覚えながらも、その話にふたたび耳を傾ける。

「――景子（ケイコ）の許嫁の仇は、アタシと違って野盗じゃなかった」

「……………………」

「……この国のために戦う志士だった……」

「…………………………………………」

「――でも、景子（ケイコ）にとってそんなこと関係なかった」

「………………………………………………………………」

「――許嫁を殺した憎い仇に変わりはなかった……」

「……………………………………………………………………………………」

「……アタシと同じく……」

「…………………………………………………………………………………………………………」

「……そして景子（ケイコ）は、その仇を……」

「……………………」

「……………………」

「……………………」

「……………………」

「……………………？」

「…………討たなかった…………」

「……………………え？」

「…………アタシと違って…………」

「…………………………………………エ？」

　予想と真逆の結末に、千鶴（チヅ）は理解するまで、放心状態となる。

「……いえ、討てなかった……というべきかな？　アレは……」

「……討てなかったって……もしかして、その仇は討つ前に死んでいたから、討てなかったのっ！？」

　我に返った千鶴（チヅ）は、身を乗り出して問いかける。

「……いいえ、違うわ……」

　勝枝（カツエ）は頭を振る。

「……その仇は、生きているわ。今でも……」

「……今、でも？」

「……ええ。それも、妻子を作ってね……」

「……えっ、ちょっ……な、なによ、それっ！？」

　今度は理解不能の混乱をきたす千鶴（チヅ）。

「……そ、そんなヤツが、妻子を、作って。え、でも、そいつは志士で、だから、えっ？　ええっ？！」

　混乱の収拾がつかない脳内状態に、

「――なっ、なんでカッちゃんがそこまで知ってるのっ！？　景子（ケイコ）ちゃんの許嫁の仇が妻子を作っていたなんてっ！」

　千鶴（チヅ）はおちいりながらも、なんとか質問を絞り出す。

　事の本質を突く質問を。

「……本人の口から聞いたからよ」

「――ええっ？！　何時（いつ）ゥッ！？」

「……一週間前、陸上防衛高等学校の廊下で……」

「――――――――え」

　この瞬間、千鶴の思考は停止する。

　立て続けに告げられた衝撃の事実に、訳がわからなくなって。

　そしてそれは完全に停止する。

　最後に告げられた核級（クラス）のそれをもって。

「……信じられない。信じられないわよォッ～～」

「――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――」

「――許嫁の彦一（ヒコイチ）を殺された景子（ケイコ）がその仇の勇次（ユウジ）と結ばれるなんてェッ！！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――完――