半竜少女の奴隷ライフ

第39話 疫病

　イーグを引き連れて北の森を目指す。

　もちろん荷物はすでに異空庫に放り込んであるので、ほとんど手ぶらだ。

　途中で何匹かの獣やら魔獣やらに襲われたりもしたけど、わたしやご主人のいい実戦練習相手になった。

　ポイズンワスプと呼ばれる毒虫を退治し、討伐証明部位を剥ぎ取っていると、ご主人が首を傾げて疑問を浮かべる。

「おかしいな、この魔獣はこんな場所に生息していないはずなんだけど……」

　ご主人曰く、ポイズンワスプは火山性高山に生息する魔獣の一種で、標高の低いこの森のような場所には下りてこないはずらしい。

　また、寒さにも弱い為、冬場のこの時期は冬眠しているとのこと。

「生態とか変わったのかなぁ？」

「そーかもねー、わたしだって山に生息してる災獣って扱いだったしー」

　時折忘れるのだけど、イーグはファブニールと言う竜種で、非常に高い標高の山にしか生息していないというのが常説だった。

　産卵期にのみ人里近くまで降りてきて、そこら中の生物を食い漁って栄養とする習性があるのだとか。

　彼女はホイホイ人里で買い食いしてるけど。

「資料の情報だけが正解と言う訳でも無い、ということかな？」

「人の残した資料なんて、いい加減な所も多いからねー。『しょせん人は主観のイキモノなのだよ』って神様が言ってた！」

「含蓄深い訓戒なんだけど、なんだか軽いなぁ」

　その後も何度か襲撃にあったけど、様子がおかしい。

　そもそも前回は襲撃そのものが無かったのだから、こう度々襲われること自体がおかしい。

　ご主人もイーグもその異変を察したのか、ハイキング気分が鳴りを潜め、冒険者モードへと移行している。

　北のキャンプ地までは、およそ三時間ほどで着く。そこから更に一時間も森の中を歩けばエルフたちの領域だ。

　つまり現在はすでにエルフの領域。ここまで深入りした冒険者には、必ずエルフの見張りの警告が出るはずなのに、それがまだこない。

「やっぱり……なんだか、おかしいな」

「ん、コールさんこない」

「他の見張りの人がいる気配も無い……エイル、方向はこっちであってる？」

「問題ない、魔力反応もある」

　額の角による魔力探査では、確かにこの先に反応はある。

　エルフたちは魔術に優れた種族なので、この探知能力に反応するからだ。

「なにかあったのかな？」

「多分」

「めんどくさーい、帰ろうよ」

「イーグ、一応これ仕事だからね？」

　いつにも増してお気楽なイーグをなだめ、先を急ぐ。

　かなりエルフたちの反応が近くなってから、ようやく見張りらしき人物が目の前に現れた。

「止まれ！　この先はエルフの領域だ。用も無く進入することは許されない」

　樹の上に身を潜め、こちらに向けて弓を引いている。

　いきなり攻撃態勢を取るなんて、どうにも穏やかな雰囲気では無い様子。

「ラウムの冒険者ギルドから来ました。日用品の運搬です」

「嘘をつけ、そんな身軽な様で、どこに荷物を持っていると言うのだ！」

「あー……エイル？」

「あぃ」

　ご主人に促され、地面に依頼の品を放り出す。

　突然現れた大量の鉄器にエルフは驚愕の声を上げた。

「なっ、どこから！？」

「えーと、召喚術の一種です？　持ち歩くと重いので」

「魔法陣もなしに、か？」

「そ、それは……企業秘密です！」

「……まぁいい。品は確認した。今、村は立て込んでいるので、さっさと帰れ」

　あからさまに追い払おうとする見張り。ちょっとそれは無いんじゃないかな？

「いえ、この依頼はついででして。コールさんはいませんか？　ハウメアさんでもいいですけど」

「コールになんの用だ？」

「先だって招待を受けまして。不躾かと思いましたが罷（まか）りこした次第です」

「……ほう、つまり貴様らか。あの疫病を撒き散らしたのは！」

　その怒声と共に、周囲に矢が打ち込まれる。

　当てるつもりは無いみたいだけど……疫病？

「何のことです！？　それにいきなり……失礼でしょう！」

「だまれ！　新たな蜜の採取法と謀り、我らの中に疫病を広げようと言う企て……すでにお見通しよ！」

「そもそも疫病ってなんですか！」

「まだシラを切るか！」

　今度は当てるつもりの一撃。

　さすがにこれを見逃す訳にはいかないので、アグニブレイズを盾代わりに使って弾く。

　更に第二射を放つ気配があったので、わたしは一気に間合いを詰め、見張りが登っている樹を、根元から一振りで切り倒した。

「うおぉぉぉぉぉ！？」

　もちろん木に登っていた見張りもタダじゃ済まない。

　倒れ行く樹から投げ出され、地面へと落ちる。草が深く茂っているので大怪我をすることは無いだろう。

「クッ、卑怯な！」

「いきなり攻撃を仕掛けて卑怯って事は無いんじゃないかな？」

「ぐおぉぉぉ！　これはなんだ？　重い、どけろ！」

　倒れた見張りに、イーグが剣を乗っけている。

　今、彼女が使用しているのはセンチネル改。あのバカでっかい大剣だ。

　グラムを貸しても良かったのだけれど、あれはバーンズさんからの借り物。おいそれと他人の手に渡せない……たまに忘れるけど。

　それに二メートルを遥かに超える鉄板は威圧感抜群だし、それを片手で扱うイーグの異様さも際立つ。

「うふふ、重い？　重いでしょ？　でももっと重く出来るんだよ。どれくらいまでなら耐えられるかなぁ？」

　センチネルには軽量化が掛かっていて、これがないと重量が百二十キロになる。軽量化してすら二十キロほどもあるのだから、どれほどトンデモない剣かが判る。

　そして、付与してる魔力を逆に吸い上げてやれば、ドンドン重くすることができるそうだ。

　もっとも『やる意味は無いよー』って言ってたけど……こういう利用法もあるじゃないか。

「さて、それじゃオハナシしてくれるかなぁ？」

「貴様らに話すことなど――ぐあぁぁぁ！」

　イーグの尋問に拒否を示した瞬間、彼女が付与魔力を吸い上げた。

　ミシミシと何かが軋む音。そして見張りの身体が少し地面にめり込んでいる。

「イーグ、その辺にしておけ。すみませんね、彼女は少々気が短いもので。何をするのかこちらにもわからないのですよ」

　ご主人が見張りとの仲を取り成している……ように見えて、少し脅迫を交えている。

　つまり、さっさと話さないと次は止めない、と。

「ボクたちは本当に何も知りません。村に疫病が流行っていると言うのなら、何か力になれませんか？」

「白々しい！」

「ボクは治癒術師でもあります。病に関しての知識もありますので、何かお役に立てるかもしれません」

「そもそもお前らが原因だろう！」

「そこが良くわかりません。大体、ジャイアントビーにそれほど強力な毒や病原菌などは無いはずなんです」

「なに？」

　確かにジャイアントビーに刺されると、毒で死ぬ場合も存在する。

　だがそれは極々稀なケースで、実際は刺された痛みによるショック死が一番多い。次に傷による失血死だ。

　毒による死など、よほど相性が悪く無い限り、起きない。

「きっと別に要因があるはず。ボクはコールさんやハウメアさんとは知った仲です。ここは信じてくれませんか？」

「ハウメアともか……いいだろう、村へ案内する」

　こうしてエルフの村へ案内されたわけだけど、さすがに敵愾心溢れる視線を受け続けるのは堪えた。

　エルフたちの村はなかなかにファンタジーだった。

　森の中にツリーハウスが乱立してるような光景は、観光名所としても充分にやっていけそうなくらい、興味深い。

　子供とかならきっとワクワクする光景だろう。わくわく。

「エイル、目が輝いてるね？」

「そ、そんなことない。リムル様こそキラキラしてるよ？」

「二人とも同じだと思うけどねー」

「観光に連れて来たわけではないぞ、早く来い。こっちだ」

　少しくらいゆっくり見物させてくれてもいいと思うけど、病人が待っている現状、今はご主人の医療魂に火が付いている。

　短く『行こう』と急かされたら、ついて行かないわけにはいかない。

　一際太い大樹の洞に作られた階段を登り、村で一番大きな家に案内された。

　入り口で履き物を脱ぎ、薫り高い草で余れた絨毯が敷かれた広間に案内される。

　奥の一団高い場所に一人の老エルフが待っていた。

「ようこそ、客人。どうやら我が同胞が、とんだ粗相をしでかしたようじゃな？」

「長老！？」

「いえ、大事はありませんでしたので」

　かなりキワドイ攻撃を受けていたにも関わらず、ご主人がしれっとした顔で返す。

「ワシの名はカシヤン。そっちのおっちょこちょいの名はダーサじゃ。よろしくな」

「ボクはリムルと申します。こちらの者は従者のエイルとイーグ。竜の血脈を継ぐ者です」

「なんだと！？」

　わたし達の素性を聞いて驚愕するダーサ君。落ち着きが無いのは確かなようだ。

「ホッホ、竜とは大きく出たのぅ。危険は無いのかね？」

「彼女に関しては問題ありません。イーグは……まぁ、彼女は気まぐれなので。危害を加えなければ多分安全かと」

「多分じゃ困る、多分じゃ！」

「落ち着けダーサ。そこがおぬしの欠点じゃ」

「しかし！」

「さて、コールとハウメアは今呼び出しておる。それまで少し話でも付き合ってくれんかの？」

「ええ、構いませんよ。この村を襲った疫病、ボクも興味があります」

　ご主人は単刀直入に用件を述べる。無駄な駆け引きは必要ないと見たらしい。

「お主は治癒術師じゃったか？」

「はい。まあ修行中の身ではありますが。微力ながらお手伝いできるかと」

「そうじゃな。あれは、お主らから新たな蜜の採取法を教えてもらって数日経った頃じゃ。村の中で数人、熱を出す者が出てきての。風邪かと放置しておったのじゃが、日に日に容態は悪くなる一方。一週間も経った頃には、自力で起き上がることもできんようになっておった」

「一週間で……かなり進行が早いですね」

「寝込んだ者の共通点がジャイアントビーの蜜を口にした者だったのでな。それで村の者が、お主らを警戒しておるのじゃ」

「その蜜をお見せいただけますか？」

「良かろう。ダーサ、持って来てやれ」

「はい」

　しばらくして、ダーサさんは甕（かめ）を担いで戻ってきた。

　中には甕の口一杯まで蜜が入っていた。

「少し、口にしてよろしいですか？」

「構わんよ」

　ご主人が甕の中に食事用の匙を入れ、一口舐める。

　しばらくして眉を顰（ひそ）め、次に解毒の魔術を掛けて見る。

「やはり……」

「毒か！？」

　ご主人の反応にいきり立つダーサさん。

「いえ、この蜜は毒じゃありませんよ。害をなす毒素があれば解毒の魔術に反応して、ボクにわかるはずです」

「やはりのぅ」

「それにカシヤンさんもわかっていたでしょう？　薬物鑑定のギフトを持っているのだから」

「ホッ、気付かれたか！」

　これには心底驚いた表情を見せる長老。

　そう言えばご主人は限定識別のギフトを持っていて、ギフト持ちを見抜くことが出来たんだった。

「人が悪い……この蜜が原因ではないことくらい、わかっていたんでしょう」

「まぁの。だが、その蜜を採りに行った者の大半が罹患したとあっては、黙っておるわけには行かんじゃろ」

「別に原因がある、と見るべきですね」

「それがわかれば苦労はせんの」

「採りにいった者が罹患したと言うことは、現地の方に問題があったのかもしれません。案内、してもらえますか」

「それは構わんよ。あと病人を癒して行ってもらえると助かるのじゃが」

「はい、今日はそちらを優先しようと思います」

「客人に感謝を」

　話が一段落付いたタイミングで、コールさんとハウメアさんがやってきた。

「丁度ええ、お主ら客人を病人の元へ案内せぃ。わしも少し疲れたで、横にならせてもらおう」

「え、あの……はい？」

「長老、成り行きくらい教えてください」

　いきなり命令を下されて困惑する二人。それにたいし面倒じゃとばかりに、手を振って見せる長老。

　つまり、説明はわたしたちでしろというわけか。

　結局ご主人が道すがら事情を話して、彼らに協力してもらうことになった。