第171話 暗躍するアリス
「あのなあ……ホント、何度も言わせるなよ。おまえたちの忠誠なんて要らないから。俺たちはガルナッシュに居られれば、それで良いんだって。
十大氏族が下手に態度を変えたら、動きにくくなるからさ。それだけは、絶対に止めろよな？」
カイエは
黒竜討伐の報酬については『貰えるものは貰っておく』というアリスの方針と、彼らの立場を考慮して。適正価格と思われる金額だけ貰うことにする。
「おまえらは、自分たちの棲みかに戻れよ。付いて来られても邪魔なだけだからさ」
カイエの素っ気ない言い方に、項垂れる黒竜たちも、
「カイエの代理人として、版図を統治するんだから。名誉なことじゃない」
などとアリスが言いくるめて。元々彼らの支配地域であるビオレスタのさらに北まで、お引き取り願った。
魔族の生活圏に立ち入り禁止という事と。食糧不足など何か問題が発生したから、
そんな感じで、問題を一通り片付けて。カイエたちは人族の姿で出歩くことを、公的には認められた訳だが。
一般の魔族たちが、そんな事情を知る由も無く。街中を堂々と歩く人族の姿に、彼らは奇異の視線を向けて来る。
(あれって……
(え……でも、耳が……あれじゃ、まるで人族……)
「ああ、俺は『混じり者』だからさ。こっちが本当の姿なんだよ。人族ぽいと、悪目立ちするだろ？」
噂話に興じる魔族たちを見つけると、カイエは何でも無いことのように説明する。
相手の反応はまちまちで。この時点で、あからさまに蔑んだ目をする者もいれば、
「悪目立ちって……街中で堂々とイチャついておいて、今さら言うか？ だったら、彼女たちも……皆『混じり者』なのか？」
「いや、ローズたちは正真正銘の人族だけど？」
それが何か？ という感じでカイエが応えると――
「人族だと……ふざけるな！」
「魔族の敵を、勝手に街に入れたのか？」
「俺たちを……騙しやがって！」
大抵は、こんな感じで掌を返した。
「ああ、騙したのは悪いけどさ。人とか、魔族とか。そんなの大した問題じゃないだろ？
種族云々を言う前に、おまえたちが認めたのは、俺たちの強さじゃないのか？ だったら……今度は本当の実力を見せてやるから。暇だったら、
何を言おうと、石を投げつけて来る者も後を絶たなかったが。そんなモノがカイエたちに当たる筈も無く。
感情的になって掴み掛って来る者も、最小範囲で展開した結界によって、触れる事すらできなかった。
「悪いな。今は喧嘩を買う気はないから」
悔しさと憎悪が混じった視線を浴びながら、カイエたちは堂々と街中を歩く。罵声も敵意にも、涼しい顔で笑みを返した。
そして人族の姿になって初めて登場した
どうして人族を試合に出すのか。そんな説明は一切無かったが。少なくとも、十大氏族が彼らを排除しないという
魔族を装っていた頃を遥かに凌ぐ実力に、多くの者が魅せられてしまったのだ。
勿論、強さに恐怖を抱く者や、やはり人族というだけで拒絶する者も多かったが。
個々の強さを誇る魔族のアイデンティティーは、絶対的な強者に対する憧れにも繋がった。
※ ※ ※ ※
さらに一週間後。トルメイラの街を歩くカイエたちは、好意と敵意の両方の視線を浴びるようになった。
「まあ……こんなもんだろう？ 魔族に全否定された訳じゃないから。あのやり方で正解だったと思うよ」
今日は昼過ぎまで試合があり。カイエたちはギャゼスの店のＶＩＰルームで、遅めの昼食を取っていた。
人族の姿になってからも、ギャゼスは一切態度を変えておらず。『他の客と一緒だと、落ち着かないだろう？』と、個室をキープしてくれる。
「そうね。逆にもろ手を挙げて歓迎とかされたら、何かあるって疑うわよ。黒龍の件も、黙っていて正解じゃない？ 私たちには逆らえないって空気を作ったら、本音が聞けなくなるから」
アリスはワインを飲みながら、カイエに相づちを打つ。ここまでの魔族たちの反応は、二人が想定していた範囲のモノだった。
こういった計略めいた話は、カイエとアリスの専門であり。エストだけは、静かに耳を傾けていたが――
ローズとエマは全く話を聞いておらず、カイエに密着して幸せそうな顔をしており。メリッサは、そんな二人を羨ましそうにチラチラ見ながら、チョコンとソファーの端に座っていた。
そしてロザリーはと言うと――そもそも下等種族なんて眼中に無いのよという感じで、澄ました顔でお茶を飲んでいた。
そんな四人を横目に、カイエは話題を変える。
「ところでさ……アリスは例の諜報活動の方も、順調みたいだな？」
面白がるように笑うカイエに、アリスもニヤリと笑みを返す。
「当然じゃない……タニア・シェードは、ガルナッシュ屈指の裏組織を創り上げたわ。もう情報局の動きくらい、完璧に把握してるわよ」
タニアとは――アリスが
いずれは人族であることをバラすことを前提に、彼女は別の姿と名前を用意していたのだ。
カイエとエストの魔法と、アリスのスキルがあれば、同時に別人を演じるのは容易い事だった。
人族の世界で暗躍する闇組織の幹部タニアが、ガルナッシュの裏社会を支配するためにやって来た――というキャラ設定で、現在も勢力を絶賛拡大中だ。
「十大氏族の連中は、諜報活動に関しては素人同然だから。欲しい情報を集めるには、自分で組織を作った方が手っ取り早かったのよ。中核メンバーは、私が自分で引き抜いたから。聖王国の暗殺者ギルドにも負けてないと思うわよ」
資金力にモノを言わせて、強引に作り上げた組織だったが。互いを監視させて、裏切者を決して許さない鉄のルールを敷くことで、完璧に機能させていた。
「アリス……あんまり、やり過ぎるなよ？」
「解ってるわよ。モラル的に問題のある連中を排除したら、飴と鞭モードに切り替えるから」
諜報活動の世界では、残酷で無慈悲なのが当たり前なのだと――アリスは堕天使のような妖艶な笑みを浮かべる。
「だけど……おまえだって、好きでやってる訳じゃないだろ？」
「あのねえ、カイエ……」
何を馬鹿なことを言ってるのと、アリスは呆れた顔をするが――
『全部解ってるから』と、全てを包み込むような笑みを浮かべるカイエに……アリスは思わず見とれて、無垢な少女のように頬を染める。
「ば……馬鹿。あ、あんたねえ……何言ってんのよ！」
甘酸っぱい雰囲気が辺りを包み込むが――ローズたちが見逃す筈も無く。
「ねえ……カイエ？ これって、どういうこと！」
「ああ、そうだな……アリスからも、キチンと説明して貰おうか！」
「カイエもアリスも……もう、ズルいよ！」
極寒の視線を向ける三人に、
（ぼ、僕も行かなくちゃ……）
メリッサも慌てて追随しようとするが、ロザリーが止める。
「おまえは……そういうポジションじゃないから、黙っているのよ。無暗に口を出したりしら、最悪な状況になるかしら」
それは文句ではなく、『外見だけ幼女』の老婆心からの忠告だった。
カイエたちと同行するようになった当初は、ロザリーも何度も地雷を踏んで痛い目に合ったのだ。
少し前までは『魔族の小娘風情』と馬鹿にしていたが――必死に努力して、確実に実力をつけてきたメリッサを、今ではロザリーも認めていた。
「うん。ありがとう、ロザリー……」
メリッサにも、そんなロザリーの気持ちが解ったから。嬉しそうに微笑んで、頭を下げる。
「な、何を言ってるのかしら……ロザリーちゃんは、おまえみたいな役立たずは嫌いなのよ！」
「うん、そうだね……僕は役立たずだから。ロザリー先輩に、迷惑を掛けちゃうかも」
「せ、先輩？ お、おまえも迷惑を掛けると自覚があるなら。自分の面倒くらい見れるように、早く成長するのよ！」
微笑ましい二人のやり取りを見ていると――カイエたちも、自分たちのやっている事が何だか急に馬鹿らしくなった。
「えっと……アリス。今日はおまえの組織の活動に関して、報告があるんだよな？」
「ええ、そうね……情報局について色々解ったから。今日は当事者たちを、この店に呼んだのよ」
このとき――タイミングを計ったかのように、部屋の扉がノックされて。
開いた扉から顔を出したのはギャゼスで、
「カイエ……例の偉いさんが来てるけど。通して良いんだよな？」
「ああ、構わないよ……ってアリス？ そういう事で良いんだよな？」
「当然でしょ……ギャゼス、入って貰うように伝えてくれる？」
そしてギャゼスが連れて来たのは――ジャスティンとブラッドルフの二人だった。
「皆さん……お招き頂いて光栄です」
ちょっと緊張した感じで、他人行儀なジャスティンに対して、
「おお、カイエ殿。それで……今日は、何の用なんだ？」
ブラッドルフは平然とした感じで、堂々と部屋に入って来るが――結局、どちらも全く事情が解っていない第一、第二氏族の
「アリス……おまえが仕掛けた事だから。全部、好きにやれよ」
「ええ、解ってるわよ――ジャスティンにブラッドルフ、よく来てくれたわね」
アリスはニッコリと笑うが……その瞳は冷ややかな光を帯びていた。
「間抜けな二人にも、教えてあげるわよ。あんたたちの国で、旧ギルートリア帝国――元魔王軍の情報局が、いったい何をしてるのか……ホント笑えない話だから。心して聞いてよね？」
そう前置きしてから、アリスは説明を始めた。
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