勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第158話 面倒臭いけど……

　試合場（グラウンド）へと続くゲートを抜けると――

『さあ……闘技場（コロシアム）に旋風を巻き起こした新たな覇者（ヒーロー）、カイエの入場です！　そのセコンドに就くのは……同く闘技場（コロシアム）を制した最強の美女たちと、前王者メリッサ・メルヴィンだあ！』

　魔法で拡声されたアナウンスによる過剰演出を、カイエは冷ややかに受け止める。

　彼らが姿を現わすと、満員の観客は大歓声で迎えた。

「カイエ……最強の女たらしの実力を見せてくれ！」

「ローズ、魔族の勇者はあんただ！」

「大魔術士エスト！　最強の魔法を期待してるぞ！」

「きゃー！　アリスさん、カッコ良い！」

「エマ！　他の闘士（グラジエーター）なんて、全部ぶち飛ばせ！」

「ロザリーちゃん……可愛過ぎる！！！」

　一部不適切な発言も混じっているが――飛び交う声援は、この一週間の間にカイエたちが行ってきた事の成果だった。

　トルメイラの街中や、食堂や酒場で顔見知りになった魔族たちが、良い意味の噂を口コミで広めてのだ。

「物凄い歓声だね……君たちはいつの間に、こんなに人気者になったんだい？」

　素直な性格のメリッサは、カイエたちが歓迎されて嬉しそうだ。

「いや、色々と仕掛けをした結果だけど……嫌われるよりも悪い気分じゃないのは確かだな。でも、そんなことより……メリッサ、本当にこれで良かったんだな？」

　カイエたちに声援を送る傍らで――彼らに付き従う元女王メリッサを、観客たちに冷ややかに見ていた。

「ああ、勿論構わないよ。みんなが僕の本当の実力に気づいただけだから。それを僕はきちんと受け止めて――そこから本当の実力を手に入れないとね！」

　全てを真摯に受け入れながら……それでもメリッサは、爽やかに笑う。その『爽やかさ』は、カイエとは違って、本心から滲み出るモノだった。

　メリッサ・メルヴィンは――嘘偽りなど一切なく。無意識に己惚れていた過去と向き合って、そこから立ち上がろうとしているのだ。

「メリッサ、おまえって……ホント、良い奴だよな」

「え……カイエ、突然何を言い出すんだよ？　僕は君たちの事を侮っていたんだから、全然良い奴なんかじゃないだろう？」

　無自覚なメリッサに――カイエは思わず笑ってしまう。

「まあ、良いや……この試合が終わったら、すぐ模擬戦でみっちり鍛えてやるからさ。覚悟しておけよ？」

「ああ、ありがとう……カイエの好意に応えられるように、僕も一生懸命頑張るよ！」

　カイエは軽く手を挙げて応えると、観客たちの声援で沸く試合場（グラウンド）の中央へと進み出る。

『続きまして……挑戦者の入場です！　最強の男に相応しい凶悪な挑戦者を、我々は用意しました。凶悪で最悪な挑戦者たちの姿を……皆さんもご覧ください！』

　再びアナウンスが響くと――向かい側の入場ゲートが開いて、黒緑色の巨大な生物が次々と姿を現わした。

　魔族の魔獣使い（テイマー）たちが、それぞれ数人掛かりで鎖を引っ張って連れて来たのは――全長十メートルを超える巨大な爬虫類だった。

　地竜（アースコモドドラゴン）――知能は低いが、非常に狂暴な怪物（モンスター）だ。その巨大な牙は鉄をも引き裂き、その堅牢な鱗は、並の武器ではまるで歯が立たない。

　地竜は余りにも狂暴なために、魔族も使役する事などできず……今も魔力を込めた鎖と魔法によって、何とか暴れるのを抑えているという状態だった。

　魔獣使い（テイマー）たちは地竜を引きずるようにして、カイエを取り囲むような位置に展開させる。

『それでは……十体の地竜対、闘技場（コロシアム）の新たな覇者（ヒーロー）カイエの試合を行います。オッズは五対一・一、地竜が五でカイエが一・一です……さあ、どんどん賭けてください！』

　アナウンスの煽り文句を合図に――観客たちは指を立てながら声を張り上げて、賭け金を積み上げる。鉄火場独特の熱気を……カイエは鼻で笑う。

（俺の方がオッズが圧倒的に低いとか……キルケスの奴も、観客を煽り過ぎだろう）

　賭け金の集計が一通り終わるまで十分ほど待たされて、

『お待たせしました……これより試合を開始します。レディ……ゴー！！！』

　開始の声とともに、十体の地竜は鎖から解き放たれる。

　黒緑色の巨大な爬虫類は、一斉にカイエへと襲い掛かるが――

　キルケスとて、カイエが戦うところを見たのはメリッサとの一戦だけで――確かに圧倒的な実力の差があることは解っていたが。彼の本当の力を把握するなど、叶う筈も無かった。

　だから、凶暴な怪物（モンスター）が十体掛かりで襲い掛かれば、多少は善戦出来ると考えた事も仕方のない事だが……結果は、キルケスの予想を遥か上を行った。

　試合開始から一秒後――十体の地竜は首から先を失って、大量の血液を噴き出していた。

「お、おい……冗談だろう？」

　ＶＩＰルームで来賓たちの相手をしていたキルケスは、余りにも呆気ない結末に思わず呟く。

「あのなあ、キルケス……おまえさ、俺を舐め過ぎだから？」

　背後からの声に、キルケスが慌てて振り向くと――悪人の笑みを浮かべるカイエが居た。

　突然の乱入者が、たった今十体の地竜を瞬殺した当人だと、来賓たちもすぐに気づいて……彼らは怯えるような目で、少しでも距離を置こうと壁際に張り付く。

　何て事をしてくれるんだとキルケスは内心毒づきながら、事態を収拾しようとする。

「カ、カイエ殿……実に素晴らしい試合でしたが、さすがに……やり過ぎですよ。ところで……どうして、ここに？」

「いやあ……早く試合を終わらせ過ぎたって、俺も反省してるんだよ。だからさ……おまえが言ったように、観客を盛り上げようと思ってね」

「そうですか……しかし、皆さんも困っているご様子ですが……」

　金主であるＶＩＰルームの来賓たちは、完全に引いている。今さら何をしたところで、彼らの機嫌を取れるとは思えないが……

「いや、おまえが考えてるような事じゃなくて……まあ、説明するより実際に体験する方が早いからさ」

　そう言うなり――カイエはキルケスを連れて転移する。

　次の瞬間……キルケスが立っていたのは、試合場（グラウンド）のど真ん中で――

『観客の皆……俺はカイエだ。ちょっと試合が呆気なさ過ぎて、イマイチ盛り上がらなかったみたいだから……これから余興を見せようと思うんだ』

　闘技場（コロシアム）のアナウンスを、魔法で強引に乗っ取って――カイエは試合場（グラウンド）の上空に浮かび上がりながら、観客たちに語り掛ける。

　全く予想外の展開に、観客たちは唖然としてカイエを見上げた。

『今、試合場（グラウンド）に立っているのは……キルケス・ロズニア。この闘技場（コロシアム）の運営責任者だ。いつもは闘士（グラジエーター）を使うだけ使って、好き勝手に言ってるだけの奴だけど……たまには、こういう偉そうな奴にも、試合をさせてやろうって思ってね』

　カイエの言葉に阿吽の呼吸で――ロザリーが怪物（モンスター）を地下迷宮（ダンジョン）から召喚する。

　キルケスを取り囲むのは……銀色の鱗に覆われた百体の悪魔（デーモン）たち。一体一体は、上級魔族であるキルケスには、決して強敵ではないが……

「こ、こんな事を……誰も望んでいませんよ？　どうして私が、悪魔（デーモン）と戦う必要があるんですか？」

　キルケスの文句に――カイエは意地の悪い笑みで応える。

「いや、そんなことは無いって……観客たちだって、盛り上がっているだろう？」

『銀色の悪魔（シルヴァンデーモン）百体と対するのは……第二氏族ロズニアの上級魔族キルケスですのよ。オッズは二対一・二……というところかしら？』

　闘技場（コロシアム）のアナウンスを真似て、ロザリーが観客たちを煽る。

「「「うおおおお！！！」」」

　幼女の演出に――観客たちのボルテージは、一瞬で最高潮に達した。

「ほら……おまえが望んだ通りだろう？　だから、これまで高みの見物をしていた分、おまえも死ぬ気で戦ってみろよ。もし、おまえが死にそうになっても……最後の悪魔（デーモン）を倒すまで、何度でも俺たちが再生してやるからさ」

　それまでの間、キルケスは肉体的な苦痛を何度も味わうだろうが――闘士（グラジエーター）なら、それくらい当然だよなと。カイエは意地の悪い笑みを浮かべた。