勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第157話 闘技場再び

　そして一週間が過ぎて――カイエたちは再び、闘技場（コロシアム）を訪れた。

　契約である一週間ギリギリに試合が組まれたのは、準備のための時間が必要だったからだ。

「貴方に相応しい相手を用意するのは……なかなか大変でしたよ」

　闘技場（コロシアム）の運営責任者であるキルケスは、銀縁眼鏡の位置を直しながら、不敵な笑みを浮かべる。

「そうか。じゃあ、少しは期待しておくよ」

　そんなつもりは全く無い感じで、カイエは棒読みで応える。

　今日もローズたち四人は前後左右から密着しており、控え室にいる他の闘士（グラジエータ―）たちは嫉妬や怒り、呆れなど様々な感情を浮かべていたが。

　キルケスだけは気にしていない様子で、平然と構えている。

「無論、カイエ殿が苦戦するほどの相手ではありませんが……試合さえ盛り上がれば、私はそれで良いんですよ。それでも貴方なら、瞬殺しかねないので。できれば、少し手を抜いて貰えると有難いのですが……いや、忘れてください。運営者として、八百長をしてくれとは言えませんからね」

　それは言ってるのと同じだろうと、カイエは呆れた顔をするが。

　キルケスは『いいえ、そんな事はありませんよ』と惚ける。

「おまえも良い性格してるよな……それよりも、今日試合に出るのは、本当に俺だけで良いんだな？」

　彼ら全員が一週間に一度試合に出るという約束だったが。キルケスの方から、今日はカイエだけで良いと申し出たのだ。

「ええ、構いませんよ。強者の試合ばかり組んでも、盛り上がりに欠けますので……それに正直に言えば、準備が間に合わなかったんですよ。他の皆さんの試合は準備が出来次第、組ませて貰います」

　折角手に入れたカイエたちという新たな駒を、キルケスは最大限に利用するつもりだった。

「その代わりと言っては何ですが……先ほど伝えましたように、試合場（グラウンド）には貴方たち全員一緒に登場してください。今後の宣伝の意味もありますので……よろしくお願いしますよ」

「ああ、それは構わないけどさ」

　キルケスが企んでいる事くらい、カイエにも解っていたが。別に害は無いからと、そのまま放置する事にした。

　このとき、闘士（グラジエータ―）たちが急に騒めき出す。

　声がする方に視線を動かすと、メリッサが控え室に入って来るところだった。

「これはこれは……元ランキング一位のメリッサ・メルヴィン殿」

　キルケスの嫌味っぽい台詞にも――メリッサは気にする様子も無く、笑顔で近づいて来る。

「今のランキングは暫定七位、という事で良いのかな？　闘技場（コロシアム）の順位なんて、今さら僕には関係ないけどね……やあ、みんな！」

「よう、メリッサ……今日は、おまえも試合なのか？」

　この一週間、メリッサは毎日の鍛錬と模擬戦によって、着実に力をつけているが。その成果を測るには、まだ時期尚早だとカイエは思っいた。

「いや、今の段階で試合に出ても意味がないのは、僕も解っているから。今日はキルケス殿に呼ばれて来たんだ」

「ええ、そう言うことです……メリッサ殿にも、カイエ殿と一緒に試合場に登場して貰おうと思いましてね」

「キルケス、おまえさあ……あざと過ぎるんだよ」

　わざわざローズたちを一緒に登場させるのは『美女に囲まれる華やかな強者(ヒーロー)』を演出するためであり。　

　無敵の女王だったメリッサを付き従わせるのも、彼女を倒した新たな覇者である事を印象付けるためだ。

「下手な演出をしなくたって。俺が普通に試合に出るだけで十分だろうが？」

「いえいえ、カイエ殿に余り派手にやられても、観客が引いてしまいますので。無敵の女王メリッサを倒した事を宣伝する方が、解りやすくて効果的なんです」

　キルケスは何食わぬ顔で本音を言う。

　余りにも強過ぎるカイエの実力は、集客効果としては諸刃の剣であり。ストレートに実力を見せるだけでは不十分だと彼は考えていた。

「先程言い掛けましたが……一方的に蹂躙するようなやり方は、我々運営としては歓迎できませんね。観客には恐怖心を抱かせるのではなく、熱狂して貰わないと。観客を増やして、彼らにバンバン賭けて貰う事が我々の仕事ですから」

　抜け抜けと言い放つキルケスを、カイエは睨み付ける。

「だからって……メリッサを利用するのは気に食わないな」

「いや、良いんだよカイエ。僕が君に負けたのは事実なんだから」

　彼を止めたのは、他ならぬメリッサ本人だった。

「自惚れていた自分を律したいって思ってるから、僕が敗北した事を宣伝して貰って全然構わないよ。それに、こんな事でカイエたちの役に立てるなら、僕は幾らでもやらせて貰うよ」

　カイエたちには本当に感謝しているから、素直な気持ちで申し出る。

「あのなあ、メリッサ……おまえがそんな事をしても、俺は全然嬉しくないからな」

　敗北させた当人である自分が言うのは、偽善以外の何物でもないと自覚しているが――彼女の事を理解した今では、傷に塩を塗るような真似をしたいとは思わなかった。

「そうか……カイエが迷惑なら、仕方ないかな」

　寂しそうな顔をするメリッサに、カイエは妙な罪悪感を覚える。

「ねえ、カイエ……本人がやりたいって言ってるんだから、別に良いんじゃない？」

　そこに口を挟んだのはアリスで――

「キルケスの甘言に乗るは癪だけど……やり方なんて幾らでもあるじゃない。ねえ……カイエも、そう思うでしょ？」

　意味深な笑みを浮かべると、

「ああ……そうだな。解ったよ、メリッサ……おまえが納得してるなら。俺が全部受け止めてやるから、一緒に付いて来い」

　堂々と言い放つカイエに――メリッサは嬉しそうだ。

「ありがとう……僕も全力で応援させて貰うよ！」

　そんな彼女の気持ちを、ローズたちも理解しており、

「メリッサが来てくれて……私も凄く嬉しいわ」

「ああ……メリッサ、君の覚悟を歓迎するよ」

「うん、そうだね……頑張るメリッサの事が、私は大好きだからね！」

「まあ、少しは認めてあげるわよ……あんたも、言うようになったわね」

　歓迎ムードの四人に囲まれて――メリッサは、はにかむように微笑む。

「キルケス、おまえさ……してやったりって、思ってるだろ？」

　和気あいあいの女子トークを繰り広げる五人を余所に、カイエは面白がるように笑う。

「いいえ、そんな事は……」

「ああ、良いって。言い訳なんか聞くつもりは無いから……自分がやった事の責任くらい、おまえにも取らせてやるよ」

　漆黒の瞳は残酷な光を帯びて――銀縁メガネの魔族を見据えていた。