勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第159話 メルヴィンとは――

　何度も生死の狭間を彷徨って――百体の銀色の悪魔（シルヴァンデーモン）を何とか掃討したキルケスは、完全に灰になっていた。

　試合を終えた責任者を、運営の魔族たちが担架で運んでいく。

「じゃあ……そろそろ、俺たちも帰るとするか？」

　何事も無かったかのように、カイエがいつもの調子で言うと、

「そうね。これでキルケスも少しは懲りたでしょうから」

「ああ。次からは、もう少しマシになると思うが」

「そうだよ、メリッサは頑張ってるんだから。余計なことに巻き込んで欲しくないよね」

「でも、本人が納得してるんだし。そんなに気にしなくて良いと思うけど？」

　四人は当然という感じで、観客の目など気にせずに密着する。

「あの……僕のために怒ってくれた事は嬉しいんだけど。さすがに、ちょっと……」

　メリッサ一人が、今の状況に戸惑っていた。

　自分のためにキルケスを懲らしめたと理解しているが――闘士（グラジエーター）ですらない彼を一切容赦なくボコボコにした彼らに、正直に言えは、かなり引いていた。

「だから、おまえは甘いのよ。やるなら徹底的にやらないと意味がないかしら」

　何も解ってないわねと、ロザリーは呆れた顔をする。二度と舐めたことをしないように、相手に恐怖を刻み込んでやらないと。同じ轍を踏むなど馬鹿のやることだ。

「まあ、俺が勝手にやった訳だし。メリッサは気にするなよ。そんな事よりも腹が減ったから、みんなでメシでも食べに行かないか？」

「うん、良いね！　私も、お腹ペコペコだよ！」

　キルケスの件を『そんな事』の一言で片づけたカイエに、エマが嬉々として同意すると、彼らは『何を食べようか』と食事の話題で持ちきりになる。

　こんな事は日常茶飯事だというような態度に――

（もしかして……僕の方がおかしいのかな？）

　メリッサは呆気に取らながら、少し不安になった。

　食事に向かうために、カイエたちが控え室まで戻ると……見知らぬ客たちが彼らを待ち構えていた。

　角の生えた兜を被り、装飾されブレストプレートと鎖帷子（チェインメイル）を纏う武装集団。その中心にいるのは――灰色のサーコートを羽織る、羊のような角を生やした白髪の老魔族で。いきなり鋭い眼光を向けて来る。

「お爺様、どうして……」

　戸惑うメリッサの言葉に、カイエたちも相手が何者か理解する。

「誇り高きメルヴィンの氏族長（クランマスター）の娘ともあろう者が……敗北した相手に尻尾を振るなど言語道断、片腹痛いわ！」

　侮蔑に満ちた祖父の叱責に、メリッサは黙り込む。

　敗北したことも、カイエの言葉を嬉々として受け入れたことも事実であり、何も言い返せなかった。

「メリッサ、身内の話に割り込んで悪いけど……私は黙っていられないわ！」

　ローズは彼女を庇うように立つ。

「ローズ……」

　君がそんな事をする必要は無いんだと、肩に触れるメリッサの手を握り返して――ローズは真っ直ぐに老魔族を見据えた。

「貴方がメリッサのお爺さんだって事は解ったけど……何も事情を知らない癖に、好き勝手なことを言わないでよ！」

「そうだな……貴方の発言に、私も怒りを覚えるよ」

　エストが冷ややかな目で、

「うん……メリッサは友達だから。悪く言うなら、私だって許さないよ！」

　エマは頬を膨らませて後に続く。

「貴様ら……口の利き方を弁えろ！　偉大なるメルヴィンの先代氏族長（クランマスター）、カスタロト様に無礼であろうが！」

　メリッサの祖父――カスタロト・メルヴィンに率いられた魔族たちは、怒りに任せて腰の剣に手を掛ける。

「あのねえ……剣を抜くのは勝手だけど。下手なことはしない方が良いと思うわよ？」

　嘲るように笑うアリスに、一触即発の空気が張り詰めるが――

「このまま、おまえたちに任せても良いんだけどさ……俺も混ぜてくれよ」

　カイエは面白がるように笑いながら、ゆっとりとカスタロトの前に進み出る。

　近づいて来る彼に、もはや容赦しないと魔族たち剣を抜こうとするが――どういう訳か、身体はピクリとも動かなかった。

「貴様は……先ほど試合に出ていた小僧だな？」

　カスタロトは部下たちの異変に気づいていたが……一切動じることなく、カイエを見据える。

「やはり、そういう事か……貴様は魔法で観客たちを、メリッサを謀ったのだな」

「おいおい、どういう事だよ？」

「決まっておるだろう……地竜（アースコモドドラゴン）十体を倒すなど不可能に決まっておる。大方、闘技場（コロシアム）を運営しているロゼリアの若造と手を組んで、幻影を使って居もしない地竜を殺したように見せたか。或いは、下級の怪物（モンスター）を魔法で地竜に化けさせたというところであろう」

　カスタロトもカイエの試合を実際に見ていたが――初めから、彼をペテン師だと決めつけていた。

　確かにキルケスと共謀すれば、出来ない事ではないが……『あいつも人望がないよな』とカイエは苦笑する。

「メリッサを倒したときも、見たことも無い巨大な怪物（モンスター）を召喚したと聞いておる……同じ手を二度も使うなど、底の浅さが知れるというモノだ」

「……お爺様！　僕のことを何と言っても構いませんが……カイエのことを悪く言う事は、幾らお爺様でも許さない！」

　祖父を睨むメリッサは、何処までも本気だった。しかし――

「愚かな孫娘よ……いまだに騙された事にも気づかぬとは。おまえには、ほとほと呆れるぞ？　少しは腕が立つからと、闘士（グラジエータ―）になる事を許したことが、そもそもの間違いであったな」

　カスタロトは彼女の言葉など、全く聞いていない。

「お爺様……もう一度言います！　カイエを侮辱した言葉を、取り消してください！」

　それでも食い下がるメリッサを――

「メリッサよ、不愉快だ……もう何も言うでない。おまえは……氏族に連れ戻して、再教育する他は無いようだな！」

　カスタロトは、愚者を見る目で突き放す。

「あのさあ……そこの爺（ジジ）い。あんたは自分の氏族が最強だとか勘違いして、好き勝手言ってるけどさ？」

　このとき、カイエの漆黒の瞳は――冷徹な光を帯びていた。

「誰が一番の愚か者か……俺が教えてやるよ」