勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第146話 アリスの仲間たち

　暗殺者ギルドの応接室で、カイエたち五人はアリスを待っていた。

　アリスと一緒にやって来たデニスを見て――カイエは面白がるように笑う。

（この爺さん……俺たちを値踏みしようって気、満々じゃないか）

「勇者ローズ殿に、賢者エスト殿……それに、聖騎士エマ殿だな。俺はデニス・スパイダー。アリスの後任のギルドマスターだ」

「アリスの前のマスターでもあるのよね？　ローゼリッタ・リヒテンバーグよ。デニスさん、よろしく」

「うん。デニスさんのことは、アリスから聞いてるよ。私はエマ・ローウェル。よろしくね」

「ああ、アリスが子供の頃から、世話になったらしいな。エスト・ラファンだ。よろしく頼む」

　三人の挨拶を受けて――さすがは勇者パーティーの連中だとデニスは思う。

　ローズたちは自然体でありながら、まったく隙がなかった。

「あのね、エスト……間違えないでよね？　私の方がジジイの世話をして来んだから」

「アリス、『ジジイ』は酷いんじゃないの、せめてお爺さんとか？」

「いや……普通に名前か、マスターって言うべきじゃないか？」

　仲間たちとの何気ない会話を聞きながら、デニスは思わず頬を綻ばせる。

　こんなやり取りの中にも、彼女たちの明け透けな関係が感じられたからだ。

「ところで……勇者パーティーは魔王を倒しても、解散してないとは聞いていたが。あんたたちは、これからもアリスと一緒に、何かやるつもりなのか？」

「そうよ、私たちは……カイエと一緒にいるって決めたから」

　ローズの言葉に、四人は視線を一点に集める。

　その先にいるのは――先ほどから、今の状況を面白がっている少年だった。

　カイエは襟付きのシャツ一枚に、レザーパンツというラフな格好で。ナイフの一本も持っていない。

　特に背が高い訳でもなく、身体つきも華奢だから。威圧感など微塵も感じさせない筈だが――

「あんたは……こいつは驚いた。唯のガキにしか見えないが……いったい何者なんだ？」

　カイエが隠している力を、デニスは敏感に感じ取っていた。

「なるほどね……さすがは暗殺者ギルドのマスターってところか。俺はカイエ・ラクシエル――どうせ、あんたには隠しても無駄だろうから。神聖竜アルジャルスが王都で同胞って言ったのは、俺のことだよ」

　この瞬間――デニスの目つきが鋭くなる。

「ああ、そういう事か……馬鹿王子と一悶着起こしたってのも聞いているが。さすがに王家に睨まれたら不味いんじゃないのか？」

　王都で起きた事件については。アリス絡みという事もあって、デニスは詳しく調べていた。

　神聖竜まで現れたと、まことしやかに騒がれた事件――勇者パーティーと王家が対立する原因になったと噂される出来事の中心に、カイエ・ラクシエルという人物が居たことをデニスは知っていた。

「いや、俺としては別に。聖王国の王家の事なんて、どうでも良かったんだけどさ。向こうから絡んできたから、手を打っておいた。だから、もう問題は無いと思うけど――

　それでも……まだ懲りずに手を出してくるなら。次は徹底的に叩き潰すまでだ」

　別に気負う訳でもなく、世間話をするような感じで話しているが――カイエが本気なのは、デニスにも解った。

「ラクシエル、あんたは……アリスを何に巻き込むつもりだ？」

　カイエが個人として何をしようと勝手だが――アリスが一緒なら話が違う。

　王家を平然と叩き潰すと言うカイエの歩む道が、平坦である筈はないのだから。

　表情を厳しくするデニスに――カイエは揶揄（からか）うように笑った。

「なあ、デニスさん。あんたが心配する気持ちも解るけどさ……うちのアリスを、あんまり舐めるなよ」

「な、何だと……」

　思わず気色ばむデニスに、カイエは何食わぬ顔で応える。

「アリスは自分で選んだ訳だし。あんたが考えてるよりも、ずっと強いし、強（したた）かなんだよ。それに……たとえ相手が誰だろうと、俺たちなら勝てるから」

　普通に考えれば、誇大妄想のような台詞だが――漆黒の瞳に正面から見据えられて、デニスは何故か何も言い返せなかった。

「だから……後悔するって言ったのよ？」

　アリスは満足げに、カイエの背中にしな垂れかかる。

　カイエの言った言葉が――物凄く嬉しかったのだ。

「デニス……悪いけど、あんたじゃ力不足なのよ。カイエは本当に質（タチ）が悪いから。まともに相手をできるのは、私たちぐらいよ」

「おい、アリス……全然フォローする気ないだろ？」

　呆れた顔をするカイエに、アリスは悪戯っぽく笑って、指を絡ませる。

　まるで自分たち以外見えていないような振舞いに、デニスは唖然とするが――アリスの笑みの意味に気づいて、思わず頬を綻ばせた。

「まったく……年寄りの前で、イチャつくんじゃねえよ！」

　何か良い感じに纏まったという雰囲気だったが……こんな状況を、他の三人が見過ごす筈も無く――

「アリス……一人で抜け駆けしないでよね？　アリスの実家みたいなところだって思ったから、私は我慢してたのに！」

　ローズがそう言って、カイエの腕にしがみつくと、

「あ、ローズまで……」

「あー！　ズルいよ、みんな！」

　エストとエマまで参戦して――瞬く間にピンク色の空間が出来上がった。

「おい……あんたたち、いったい何してやがるんだ？」

　想像の遥か斜め上へと突き抜けた展開に、デニスは大口を開けるが――勇者パーティーの面々は、そんなことなどお構いなしだった。

※　※　※　※

「それじゃ……デニス、邪魔したわね」

　アリスは勝ち誇るように笑って、デニスに別れを告げた。

「ああ……おまえのことは、心配するだけ無駄って解ったからな。何処へでも好きに行きやがれ！　それにラクシエル……さっき言ったことを忘れるなよ？」

　デニスは憮然とした顔で言うが――カイエには、もうツンデレ爺にしか見えなかった。

「あのさ、デニスさん……俺のことは『カイエ』で良いよ。今度また、みんなでラケーシュに遊びに来るからさ。そのときは、アリスと三人で酒でも飲まないか？」

　何食わぬ顔で笑うカイエに、デニスは顔を顰める。

「アリスを奪っていった奴と、誰が酒なんか……俺は口が肥えてるからな。どうしても一緒に飲みたいなら、最高の酒を土産に持って来い」

「ああ……憶えておくよ」

　軽口を叩きながらも――カイエは時折、優し気な視線をアリスに向ける。

　他の三人にも、同じような目をするのが気に食わないが……この男ならアリスを任せるのも仕方ないかと、デニスは思ってしまった。

　カイエたちが立ち去った後、デニスは自分の部屋に戻ろうとするが――

「まったく、無力な人風情が……カイエ様に無礼な口を利くのは、許せないのよ」

　少女の声に視線を動かすと――ロザリーが彼を見上げていた。

「お嬢ちゃんは……」

　カイエたちと一緒に居た幼い彼女のことを、デニスは侍女か何かだと思って特に気にも留めていなかった。

　しかし、一人だけ部屋に残っていたことに、暗殺者ギルドのマスターである自分が気づかない筈はなく……その違和感に、デニスは戦慄を覚えた。

　少女の正体を見定めようと目を細めたとき――ビスク・ドールを思わせる幼くも美しい少女の顔に、冷酷な笑みが浮かんだ。

「今回だけは……アリスさんに免じて、ロザリーちゃんも許してあげるかしら。でも、もし次に同じような真似をした――」

　両肩に手を置かれて、ロザリーは言葉を詰まらせる。

「おい、ロザリー……どういうつもりだよ？」

「ホントね……悪い子には、お仕置きしないと」

　カイエとアリスが、いつの間にかロザリーの後ろにいた。

「おい……おまえたち、どうやって……」

　二人が部屋に戻って来たことも、デニスは全く気づいていなかった。

　諜報活動を得意とする暗殺者ギルドの面目を潰されて、デニスは愕然とするが――

「ああ、説明するのも面倒だし。気にするなよ」

「そうね。ロザリーのことも考えても無駄だから、諦めなさい」

　カイエとアリスの反応は素っ気なかった。

「そんなことよりも、ロザリー……解っているわよね？」

「ア、アリスさん……違うのよ。ロザリーちゃんは……」

「おまえなあ……言い訳をしても無駄だから。今回のは、唯の八つ当たりだろう？」

　悲鳴を上げるロザリーを、二人は両手を掴んで引きずっていく。

　遠ざかっていく少女の声を聴きながら――デニスは嫌な感じの疲労感を覚えていた。