勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第145話 別れと出会い

　ジャグリーンが姿を消してから一月と経たぬうちに――アリスは彼女が海軍に入ったことを知った。

「ジャグリーン……どうして……」

　当時のアリスは、ジャグリーンを恨んだ。自分（ジャグリーン）を超えられるなど言って誘ったくせに、どうして自分（アリス）を一緒に連れて行かなかったのかと――

「海軍なんて……王国軍なんて……見てなさいよ、ジャグリーン。私が最強の暗殺者になって、絶対に後悔させてあげるわ！」

　それからのアリスは、鬼気迫る勢いで腕を磨いた。

　ジャグリーンよりも強くなって、彼女を打ち負かすことで、自分と暗殺者ギルドを捨てたことが誤りだったと、認めさせたかったのだ。

　後から思えば――赤面するくらい子供っぽい考え方だと、苦笑するしかないのだが。

　当時のアリスはジャグリーンに後悔させたい一心で、必死に強くなろうとした。

　そして、十五歳で勇者パーティーに加わる頃には――すでにアリスは、聖王国最強の暗殺者と呼ばれていた。

※　※　※　※

「私はアリス・ルーシェ……最初に言っておくけど。足手纏いの勇者なんて、いらないからね？」

　初対面のローズに向かって、アリスは開口一番そう告げた。

　冷たい目で、赤い髪の少女を値踏みするように見る。

　勇者パーティーなんて、アリスは全く興味がなかった。

　魔王が世界を支配しようとしているのは知っていたが、魔族と戦うのは、それこそ王国軍の仕事であり、暗殺者である自分には関係ない。

　世界を救うなど、リアリティの欠片も感じなかったし。他人のために戦うなんて、馬鹿か偽善者のやることだと思っていた。

　それでも勇者パーティーに加わったのは、ギルド本部が任務として依頼して来たことと――すでに海軍提督になっていたジャグリーンが、魔王軍との戦いに参加していたからだった。

（私の方が強いって……あの女に思い知らせてやる良い機会ね）

　勇者のことも他のメンバーのことも、アリスの眼中には無く……自分の力だけで、魔王を倒すという任務を達成するつもりだった。

「そう、解ったわ……アリス。私が足手纏いだと思ったら、見捨てて構わないわよ」

　赤い髪の少女は、真っすぐにアリスを見つめた。

「でも、私は……どんなことがあっても、仲間のことは絶対に守るから」

　決して揺らぐことのない意志が宿る褐色の瞳――ローズはニッコリと、満面の笑みを浮かべる。

　このときアリスは――『強さ』には色々な意味があることを知った。

「そうだな……私たちの中で、アリスが一番強いのだろうが。だからと言って、アリスにばかり頼るつもりは無いよ」

　金髪碧眼の少女――エストは、アリスの挑発的な態度など気にする様子も無く、静かな視線を向けてくる。

「私は……エヘヘ。一生懸命頑張るだけだよ！」

　褐色の肌をした銀髪の少女――エマは、何故か嬉しそうに笑っていた。

「あのねえ、あんたたち……」

　アリスは拍子抜けして、嫌味の一つでも言ってやろうと思ったが……

「さあ、みんな行くわよ。最初に目指すのは……」

　そんな事などお構いなしに、もうアリスは仲間だと思っているローズは、どんどん話を進めようとする。

（何よ、勇者だからって。私より弱いくせに……もう！　私がついてないと、駄目じゃない……）

　自分よりも少しだけ年下の少女たちに――この瞬間アリスは敗北したのだと、後々気づくことになる。

※　※　※　※

「ということで、デニス。私はギルドマスターを辞めることにしたから。次のマスターには、あんたが復帰しろって、ギルド本部からのお達しよ」

　ラケーシュの暗殺者ギルドのマスター室でで、アリスは髭面の壮年の男――デニス・スパイダーに対して、意地の悪い笑みを浮かべる。

「おい、冗談だろう……俺も今年で六十だぞ。そろそろ引退させてくれよ」

「あら……私がいない間も、マスター代理をしてたんだから同じことでしょ？　それに本気で引退したいなら、もっと後人を育てなさいよ」

「アリス、おまえが言うか……ジャグリーンといい、おまえといい、こいつこそって思った奴は勝手に辞めやがる。尻ぬぐいをするのは、全部俺の仕事って訳か？」

　ジャグリーンの前も後も、ラケーシュのギルドマスターはデニスだった。

　アリスが生まれた頃から彼はギルドマスターを務めていたが、年齢を理由にジャグリーンに跡目を譲ったのだ。

　しかし、ジャグリーンがギルドを去ったために、他の適切な人材がいないとギルド本部からマスターに復帰させられた。

　ようやくアリスが次のマスターに決まったのに……おまえまで辞めるのかと、デニスは恨みがましい顔をする。

「悪いわね、デニス……暗殺者ギルドよりも面白いモノを、私は見つけちゃったから。あんたもくたばる前に、もうひと働きしなさいよ」

「ひでえ言い草だな……口が悪いのは相変わらずだが。アリス、おまえは変わったな」

「私が変わった？　デニス、もう呆けたの？」

　呆れた顔をするアリスに、デニスは歯ぎしりする。

「てめえ……そういうところも相変わらずだが。ガキの頃のおまえは、誰も寄せ付けない感じで尖っていたけどよ……丸くなったって言うか、女の顔になったな」

　その瞬間――アリスは冷ややかな笑みを浮かべて、全身から殺意を漲らせる。

「へえー……その言い方だと、昔の私が可愛げがなかったって聞こえるけど？」

　アリスは自覚していたが――そんな黒歴史は、力づくでも葬り去りたかったのだ。

「お、おい……俺が悪かった、冗談だ。アリスはガキの頃から……良い女だったよ」

　顔を引きつらせながら言葉を選ぶデニスに、

「解れば良いのよ……でも、次は無いからね？」

　アリスはそう言って、舌なめずりするように唇を舐める。

「じゃあ、私はもう行くわよ……デニス、後のことはよろしく頼むわね」

　いつもの余裕の笑みに戻って、立ち去ろうとするが――

「まあ、少し待て。アリス……おまえが見つけた面白いモノって奴を、俺にも一つ見せてくれねえか？」

　デニスの意図を掴みかねて、アリスは訝しそうな顔をする。

「いや、面倒なことを言うつもりはねえさ……おまえの仲間も一緒に来てるんだろう？　俺が挨拶するくらい、構わねえよな？」

　ああ、そういう事ねと――アリスは意地の悪い笑みを浮かべる。

「別に良いけど……後悔することになっても、知らないわよ？」

「後悔ねえ……おまえが見つけたモノを確かめない方が、よっぽど後悔すると思うぞ」

　デニスにとってアリスは――子供というよりも孫という感じの存在だった。

　勿論血のつながりなんて無いし、肉親面をする気などサラサラないが……唯一の肉親である母親を失っても、誰にも媚びずに自分の力だけで生きようとしたアリスを、デニスはずっと見守ってきた。

　何かあれば手を差し伸べようと思っていたが――その必要すらなく、アリスは一人で立派に育った。

　しかし、その代償として……勇者パーティーに入る前の彼女は、心から笑うことを忘れてしまったのだ。

（だけど……アリス、今のおまえは違う。本当に……変わったな）

　アリスが素直に笑えるようになった理由を――その相手を、デニスはどうしても、確かめたかったのだが……

　マスター室から二人が出て来ると、四人の少女と一人の少年が待っていた。

「よう、アリス。全部片付いた……って訳じゃないみたいだな？」

　デニスを見据えて黒髪の少年は――面白がるように笑った。