勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第144話 アリスの過去

「そう……そっちは、面倒臭い相手だったみたいね？」

　グラスに入った蒸留酒（ブランデー）を飲みながら、アリスが悪戯っぽい笑みを浮かべる。

　夕食を予約しておいた高級食堂（レストラン）の個室で、彼女はカイエたちに合流した。

　勇者パーティー御用達の『踊るイルカ』の料理は、味もボリュームもバッチリで、腹ペコを抱えていたエマも空になった皿をテーブルに山積みにして、すっかり満足していた。

「でも、エストとしては……カイエに庇って貰えて、役得だったんじゃないの？」

「そ、そんなこと……いや、そうだな。私はカイエが庇ってくれて……本当に幸せだなって感じたんだよ」

　エストは頬を染めて、カイエを上目遣いに見つめながら腕を絡ませる――何十回、何百回と繰り返しても、最初に意識したときと変わらない胸の高鳴りを感じる。

「……乙女っぷりで言えば、エストが一番よね？　あんたも、そろそろ慣れなさいって……まあ、良いけどね」

　今でも初々しさを感じさせるエストの反応に、アリスは優しい笑みを浮かべる。

「ところで……アリスの方は、どうだったの？」

　エストとは反対側で――ローズは当然のように、カイエに密着していた。

　いや、もはや触れていない方が不自然だと思えるくらい、ローズはいつもカイエにくっついている。

　自分の想いを、自然にストレートにぶつける――それがローズらしいと、アリスはいつも思っていたし。

　そんなローズだから支えてあげたいと、勇者パーティーに入った頃から思ってきた。

「私の方は特に問題もなかったわよ。ギルド本部の連中は納得させたから、あとはラケーシュに行って、次のマスターに引き継ぎをするだけよ」

「ラケーシュって……アリスが生まれた街だよね？」

　エマが何気ない感じで訊く。満腹の彼女は、少し眠そうな感じだった。

「ええ、そうよ……私が生まれたのも、暗殺者ギルドに入ったのもラケーシュで。良くも悪くも、思い出深い場所だわ」

　昔を懐かしむように――そして苦い思い出を顔を顰める感じで、アリスは苦笑する。

「まあ、今にして思えば……ラケーシュの暗殺者ギルドに入ったから、今の私があるのも事実なのよね。半分くらいは、あいつのおかげって思うと……ホント嫌になるけど」

※　※　※　※

　アリスの母親は暗殺者であり、所謂シングルマザーだった。

　父親については、顔も名前も知らない。

　そして唯一の肉親であった母親も、アリスが七歳のときにギルドの任務に失敗して他界している。

　だからと言って――その後の人生が、絶望のどん底という訳ではなかった。

「私が子供だからって……舐めないでくれる？」

　母親が幼いアリスに、一人で生きるための術を教えてくれたおかげで――彼女は七歳にして暗殺者ギルドのメンバーになっていた。

　勿論、普通の七歳であれば無理な話だが……アリスは特別な才能を持って生まれたのだ。

『どこの誰かも解らない父親だけど……力をくれた事だけは、感謝してるわよ』

　幼いアリスは暗殺者ギルドの任務をこなしながら、実戦の中で腕を磨いた。

　任務の失敗は死に直結するが――生きる糧を得るためには、任務をこなし続けるしかない。

　だからアリスは、どうすれば強くなれるか、どうすれば生き残れるかを必死に考えながら、任務と鍛錬漬けの日々を過ごした。

　そんな濃密な日々が、幼いアリスを強くしたのだ。

　そして十歳になった頃――すでに一人前と周囲から認められていたアリスは、ギルドマスターから弟子にならないかと誘われた。

「アリス、君なら……私を超えられるかも知れないな？」

　どこまで本気なのか解らないが――ラケーシュのギルドマスターだったジャグリーンは、そう言って意味ありげに笑った。

「マスター・ウェンドライト……良いわよ。あなたの野望のために、私が役に立ってあげる」

　当時、すでにジャグリーンは『最強の暗殺者』と言われており――誘いを断る理由などアリスにはなかった。

「アリス……君は動きが遅過ぎるし、踏み込みが足りていない。最初の一撃でキメる覚悟が足りないんだ。例えば……これくらい速くて正確じゃないとね？」

　喉元にナイフを突き付けて――ジャグリーンは、当然という感じで駄目出しする。

「解りました、マスター……」

　アリスは悔しそうに唇を噛みしめながら……自分との差を実感してした。

　ジャグリーンの弟子となったアリスは――彼女が任務に就くときは常に同行し、任務の合間は、彼女から直接手ほどきを受けた。

　最強の暗殺者の強さを実感することで……アリスは急速に、さらに才能を開花させていった。

　しかし、そんな日々は――突然終わりを告げる。

　アリスが十三歳のとき……ジャグリーンは何も告げずに、突然暗殺者ギルドを去ったのだ。