勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第31話 勇者ローズとは

「さすがに……ちょっと可哀想になってきたよ。話くらい聞いてやれば？」

　カイエのフォローで、結局五人は隊商（キャラバン）の責任者と会うことになった――

　男はローズたちを隊商の中央の馬車のところまで連れて行った。

　他の四台は幌馬付きの荷馬車だが、この一台だけは屋根つきだった。

　しかし、作りは乗車用ではなく、あくまでも荷馬車だ。

　男は馬車のすぐ後ろで跪くと、馬車の中に声を掛ける。

「例の方々をお連れしました」

「……解りました。中に入って貰って下さい」

　若い……と言うよりも、幼い感じの女の声がした。

　男は馬車の後部にある扉を半分ほど開くと、身振りで中に入るように促した。

　さすがに全員で入るには狭いので、カイエとローズが代表する形で中に入る。

　馬車の中は外見とは異なり、窓こそなかったが、乗車用の作りになっていた。

　奥の方にベンチ型の椅子があり、その前に少女が立っている。

　年齢は十二、三歳というところか？　まだ幼さが残る顔に、金色のショートカット。

　大きな青い目が、真っすぐにこちらを見ていた。

「私はアイシャ・シルベーヌ。ヨハン・シルベーヌ子爵の娘です。この度は私どもを救って頂きまして、心より感謝致します。そして自ら足を運ばなかった無礼を、どうかお許しください」

　着ている服は地味な旅装だったが――アイシャはスカートの端を摘まんで、優雅な動きで頭を下げる。

「そんなに畏まらなくて良いわよ。私はロ―ゼリッタ・リヒテンバーグ。この人はカイエ・ラクシエル……私の大切な人よ」

　こんなときでもブレない恋する乙女は、頬を染めながらカイエを紹介するが――

「ロ―ゼリッタ・リヒテンバーグ……もしかして、勇者様ですか！」

　アイシャの反応は当然で、ローズの名前は広く世界に轟いており、知らぬ者などいない。

「ええ、そうだけど？」

　ローズの方は別にどうとでもないという感じで、アイシャの驚きを完全に無視（スルー）する。

　そんなローズの反応に、アイシャは少し戸惑っていたが――自分の目的を思い出したように、気を引き締め直す。

「知らぬこととはいえ……大変失礼致しました。改めまして、勇者ロ―ゼリッタ・リヒテンバーグ様に、心よりの感謝を申し上げます」

「だから……アイシャ、そういう堅苦しいのは止めない？　私のことはローズと呼んでくれて構わないから」

「ですが……」

「あのさあ……話が進まないから、そこは折れておけよ？」

　苦笑するカイエに、アイシャは少し恥ずかしそうに頬を染める。

「解りました。それではローズ様……」

　そう言ってアイシャは、事情を説明した。

「詳細は申し上げられませんが、とある用件のために私は内密で王都に赴いておりました。私たちだけで行動しているのも、内密であるが故です。

　その用件は不調に終わりましたが……期限もありまして、私は父の領地へと戻る途中だったのです。そこで盗賊に襲われているところを、ローズ様たちに救って頂きました」

　『不調に終わった』と口にしたとき、アイシャは一瞬だけ無念そうな顔をした。

「大変お恥ずかしいことですが、私どもは危機を救って頂いた貴方方に、厚かましくも次の街までの護衛をお願いするつもりでいました。しかし……勇者様に護衛などお願いできる筈はありません。

　わざわざご足労頂きまして、大変ありがとうございます。今は持ち合わせがありませんが……救って頂いたことのお礼は、必ずさせて頂きます」

　今は盗賊に襲われた直後であり、本心を言えば相手が誰であろうと助けて貰いたかったが――世界の救い手である勇者に護衛を依頼するなどあり得ない話だと、少しでも分別のある人間なら誰でも解る筈だ。

　幸か不幸か、アイシャは年齢にそぐわず、それを理解していた。

「私が勇者だからって、どうして護衛を依頼しないのよ？」

　そんなアイシャを、ローズは不思議そうな顔で見る。

「アイシャは必要だと思ったから、依頼しようとしたんじゃないの？」

「おいおい、ローズ……おまえ、さっき護衛は引き受けないって言ってなかったか？」

　カイエが突っ込みを入れるが――

「私が引き受けるかどうかの話じゃなくて、アイシャがどう思っているかよ？　本当に必要なことなら……アイシャは、この隊商の責任者なんでしょう？　だったら、常識とか体裁とかよりも、何を優先するべきか解るわよね？」

　こういうときのローズは――物事の本質だけを見て、決して揺るがなかった。

　勇者として、世界を救うために戦ってきた彼女は、多くの人の命が懸かった後戻りのできない選択を、何度も迫られてきたのだ。

「私たちだけで行動することが危険だと、今回盗賊に襲われたことで身に染みて解りました。今の私たちには、護衛をして頂ける方が必要です。ですが……勇者様に、こんなことをお願いして、本当に良いのでしょうか？」

　必死に考えながら、言葉を口にするアイシャに――ローズは優しく微笑む。

「良いとか悪いとか、そういう話じゃないでしょう？　アイシャ……あなたは自分がどうするべきだと思っているの？」

「……お願いします、ローズ様！　どうか私たちを……いえ、私の我儘に付き合ってくれた臣下たちを守ってください！」

　両目に溢れんばかりの涙をこらえながら、アイシャは深々と頭を下げる。

「うん、良いわよ……任されました」

　今回もアッサリと、ローズはそう言った。