勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第21話 金属と光の竜

　金属の鱗を持つ巨大な竜は――広大な空間の中央で身を起こすと、金属板を繋ぎ合わせたような鋭い翼を広げて宙に舞い上がった。

「こいつは、一（・）応（・）バハムートだ――当然、偽物（フェイク）だけど。造形的にはこれまで出てきた怪物（モンスター）の中で群を抜いて出来が悪いが、能力の方は半端ないから気を付けろよ？　特に竜の息（ドラゴンブレス）は……相当えげつないから」

「……それは良いけど、ちょっと不味くない？」

　カイエが解説しているうちに、竜は耳障りな金切声を上げて巨大な口を開いた。

　そして周囲の空間からマナを吸い込むと――いきなりブレスを放った。

　電流を帯びた渦巻く青い光の束が、空気を焼き焦がしながら一瞬で四人に迫る。

　エストは聖域（サンクチュアリ）を発動しようとするが間に合わず、一瞬死を覚悟するが――

「おい、そんなに慌てるなよ」

　カイエが放った黒い球体が、彼らの前に立ち塞がってブレスを防いでいた。

　竜が放つ膨大な力を球体は飲み込みながら、竜の方へと進んで行く。

「少しは遊んでやろうと思ってたんだけど……仕方ないか？」

　内側で闇が蠢く黒い球体は、竜の眼前に迫ると膨張して、巨体を包み込んだ。

　そして球体が収縮して消えたとき――竜の姿も消失していた。

　あまりにも急激な展開の連続に――カイエ以外の三人は唖然としている。

「……あんたねえ？ ホント何なのよ、その黒いのは？」

　カイエに言われるまでもなく、バハムートのブレスが途轍もなく危険なものであったことは、勇者パーティーの三人にも解っていた。

　魔王が用いる暗黒の超位魔法にも匹敵する魔力――魔族の軍勢と数々の激戦を繰り広げて彼女たちを以てしても、とても耐えられるような代物ではなかったのだ。

　それをいとも容易く防いで――さらには巨大な竜まで一飲みにした球体の力に、アリスはもう、呆れるしかないという感じだった。

「まあ、そんなに気にするなよ。俺の『混沌の魔力』を具現化しただけだから」

　カイエが特定の魔力属性を司る存在――所謂『魔神』であることは、以前にアリスたちにも話していた。

　カイエが司る属性は『混沌』――

　『混沌』は『法則』と真逆の存在であり、あらゆる法則（ルール）を捻じ曲げてしまう。

　さらには、世界は『混沌』から生まれたと言われており、その力に飲み込まれたものは原始の『混沌』へと帰るのだ。

「理屈では理解できるが……実際に自分の目で見ても、とても人が操れる力とは思えないな」

　エストは驚愕の表情のまま、バハムートが消えた場所を今も見つめていた。

　史上最強の魔術師と呼ばれるエストでも、カイエが操る力の異常さには戦慄を覚えてしまう。

「……何だよ。俺のことが怖くなったのか？」

　揶揄（からか）うようにカイエが言うと――

「ふざけないでくれ！」

　エストは即座に言い放って、怒った顔でカイエを見つめる。

「そんなこと……絶対にある筈がない！　私は……カイエのことを……」

　微かに滲む涙――エストは想いの丈をぶつけるように必死で言葉を紡ぎ出す。

「ああ、信じてくれてるのは解ってるよ。エスト、悪かったな……」

　優しい笑みを浮かべるカイエに……エストは溢れ出す温かいモノを感じながら、思わず胸の中に飛び込みそうになるが――

「あんたたち……色々と状況的に間違ってるってこと、解ってる？」

　ジト目で見ているアリスに気づいて、エストは顔を真っ赤にすると、飛び跳ねるようにしてカイエから離れる。

「……ち、違うんだ……私は、ただカイエに……」

「エスト、そういう面倒臭いことはどうでも良いから」

　そう言いながらもアリスは少し怒った感じで、カイエの方を見る。

「あんたも、さっさとやることをやって、早くローズを助け出しなさいよ！」

　自分の隣にいるエマが、カイエに憧れの眼差しを向けてこともアリスは気づいていたが、これ以上面倒なことは御免だと完全に無視（スルー）する。

「ああ、アリスの言う通りだな。サクッと終わらせて、ローズを助けに行くか」

　カイエはそう言うと、部屋の中央に向かって歩き出す。

「……ほら、門番は倒したんだからさ？　そろそろ、おまえも姿を現わせよ？」

　このとき――カイエの前方に、巨大な光の球体が出現した。

　まるでカイエの黒い球体と対をなすような光は――一瞬で形を変えて竜の姿になる。

　大きさは、先ほどのバハムートと比べれば半分にも満たないが――純白の全身から眩いばかりの光を放つ姿は、バハムートすら唯の玩具に見えるほど、圧倒的な存在感を放っていた。

　それが何者なのか――エストたち三人は直観的に理解する。

「神聖竜アルジャルス……」

　神聖竜とは――光の神の化身とされる存在だった。

　この世界に神が本来の姿で降臨したとされる伝説はないが――神の化身が現れたという話は数多に存在する。

　勇者の力も神聖竜が授けたものであり、ローズが誕生したときも、神聖竜が放つ光の玉が王都の上空に煌めいたと記録されている。

「神聖竜様……」

　聖騎士であるエマは自らの直観に素直に従って、片膝をついて頭を下げる。

「冗談でしょ……」

　アリスは神聖竜の存在に理性では疑念を抱いていたが――本能的な部分が神聖な力を否が応でも感じ取っており、否定することはできなかった。

　そんな三人を尻目に――カイエは神聖竜の前に立つと、敬虔さを微塵も感じさせない揶揄（からか）うような浮かべる。

「よう、アルジャルス。久しぶりだな？」

　その言葉に、神聖竜は『人間ごときがに何を言うのか』と不快な表情を浮かべるが――すぐに目を見開いて、まじまじとカイエを見る。

「おまえは……カイエ・ラクシエルではないか？　なんだ、生きておったのか！」

　広大な空間に響き渡る神聖竜の親し気な声に――

「「「……えええ！」」」

　エストとアリスとエマは、声を揃えて叫んだ。