勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第8話 それから

「……はあ？　今さらとか、何言ってるのよ！　とにかく、カイエが危険だって事には変わりないでしょう！」

　逆切れ気味にアリスは言うが――本音を言えば、ローズとベタベタするカイエが気に食わないだけなのだ。

　魔神かどうかは関係なしに、カイエを危険な存在感だと思っていたら……とうに手を打っている筈だろう。

「まあ……手の打ちようがないっていうのも、本当のところだがな。魔神を倒したカイエが本気になれば……王都に居ようが居まいが、聖王国を滅ぼすくらい簡単だろう？」

　エストが悟ったように言う――その通りなのだ。『獄炎の魔神』ですらアッサリと倒してしまったカイエを、止める術など聖王国にはない。

「いや、あのさあ……エストが言いたい事も解るけど、俺にそのつもりはないからな。聖王国を滅ぼして、俺に何の得があるんだよ？」

　カイエは呆れた顔で言うが――それを鵜呑みにするほど、エストも能天気ではなかった。

　確かに今のカイエは、ローズを憎からず思っているようだし。エストたちに対しても友好的に接している。

　しかし、何か切欠（きっかけ）があれば、真逆の行動に出る可能性はあるのだ。

　例えば、カイエを害しようとする動きが聖王国で起きたら……また、もしローズを傷つけようとする者が現われた……カイエはどうするだろうか？

（それでも……私たちが幸運なのは、カイエの隣にいるのが史上最強の勇者という事だな）

　魔王すら一刀両断にするローズを傷つける事が出来る者など、それこそ魔神くらいだろうが……傷つけ方には色々あるのだ。

「なあ、みんな……一つ提案なんだが。カイエが『魔神』云々という話は、私たちだけの秘密にしないか？」

「当たり前でしょう！　そんな話を広めたらローズが……ゴホンッ！　私たちには百害あって一利ないじゃない！」

　ああ、アリスは本当にローズが心配で堪らないんだなと――エストは思わず頬を綻ばせる。

「……何よ？　エスト、文句があるなら言いなさいよ！」

「いや……何でもない。エマも、そういう事で構わないか？」

「それじゃあ……邪悪じゃない『魔神』って言うのも……駄目なんだよね？　うん、勿論解ってるよ！」

　みんなの反応を伺いながら、エマは言葉を選ぶ――やっぱり、言っておいて良かったと。エストは安堵の息を漏らした。

「そう言えば……国王にはカイエのことを何て説明したのよ？　『獄炎の魔神』は、ローズが倒した事になってるわよね？」

　それもあって、アリスはローズと再会するまでカイエの存在を知らなかったのだ――まさか、ローズがこんな惨状（イロボケ）になってるなんて。あの頃は全く想像していなかったわねと、アリスは遠い目になる。

「ああ、色々と面倒な事になると解っていたから。カイエの了承を得た上で、そういう事にさせて貰ったんだ。だからカイエの事は、ローズが凱旋中に出会った恋人とだけ伝えてあるよ」

　『恋人』の一言にローズが反応して、『キャッ！』と頬を染めると――アリスはあからさまに不機嫌になった。

「……何よ、そのまんまじゃない！」

「いや、他に何て説明すれば良かったんだ？　カイエの素性を根掘り葉掘り聞かれて、全部知らないで押し通すのは、結構大変だったんだぞ。ローズだって、表向きは激戦の疲れで療養中という事になっているが。いつまでこんな言い訳が通用するか……」

　世界を救った英雄である勇者ローズを、一目見たいという者は国内外で後を絶たず――その分のしわ寄せまで、エストが負っているのだ。

　エストはローズの代わりに毎日王宮に行っては、感謝を述べる要人たちの相手をしている――それでも、かなり要領良く。適当なところで配（あしら）っているのだが。

「言われてみれば、そうよね……ホント、ご苦労様。エスト、あんたの苦労が偲（しの）ばれるわ」

　完全に他人事のアリスだが――要人の相手をエストに押し付けている事については、アリスもエマも同罪なのだ。

「だったら……アリスとエマも、少しは協力してくれないか？」

「嫌よ……私はそういうの向いてないから」

　エストは溜息をついて横目で見るが――こういうときだけ勘の良いエマは、その前に目を逸らしていた。

　エストとアリスが会話をしている間も、ローズは相も変わらずだ。カイエの名前が出たときだけ反応するが、あとはカイエにベッタリ密着して動こうとしない。

　そんなとき――

「なあ、ローズ……俺はおまえの好きにして構わないって言ったよな？」

　不意の言葉に。ローズは顔を上げて、うっとりとカイエを見る。

「うん……カイエがそう言ってくれ、嬉しかったわ……」

　カイエは優しげな笑みを浮かべながら、ローズをまじまじと見つめる。

「だったら……教えてくれないか？　こうして何もしない事が……本当にローズが望んでいる事なのか？」

　その声はアリスたちにも聞こえており。何事か起きたのかと、彼女たちはお喋りを止めて注目しているが――二人は互いしか見ていなかった。

　ローズは真っ直ぐに、カイエの瞳を見つめ返す。

「カイエ……どういう事？　こうしている事が、嫌になったの？」

「いや、そうじゃなくてさ……」

　カイエはクスリと笑って、息が掛かる距離まで顔を近づける。

「ローゼリッタ・リヒテンバーグって女は……他人に世話を焼かせて、自分は何もせずに眠りこけてるのが好きなのか？　ローズ、おまえは……そういう奴じゃないよな？」

　カイエの言葉に、ローズは鞭に打たれたように目を見開いた。

「ローズ、おまえが本当にしたい事なら、俺はいつまでだって付き合うけど。もし、そうじゃないなら……そろそろ本当にやりたい事を始めたらどうだよ？」

　このときローズは――幸せそうに微笑んで、カイエに唇を重ねた。

「うん……そうだね。カイエ、私が本当にしたい事は……」

　ローズは立ち上がると、カイエに手を差し出す。

「遺跡で眠っていたカイエに……カイエが救ってくれた世界が、どれほど美しいか見て貰いたいの！」

「なるほどね……それは楽しみだな」

　カイエもローズの手を取って立ち上がる。

「でも、その前にさ……やる事があるだろう？　ほら……ローズの大切な仲間たちが、困っているからさ」

　カイエに背中を押されて――ローズは三人の前に進み出る。

「えっと……そのう……今まで心配かけてごめんなさい！」

　深々と頭を下げるローズに、ほんの一瞬だけ三人は唖然とするが――

「「「……ローズ！！！」」」

　互いを抱きしめながら、号泣するローズたち――カイエは気恥ずかしそうに、目を逸らした。