勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第7話 エストとカイエ

「ちょ、ちょっと待て……説明させてくれ！　私は隠すつもりじゃなくて、言うタイミングを逸しただけなんだ！」

　ローズに極寒の視線を向けられて、エストは狼狽していた。

　本音を言えば――こうなる事が解っていたから、言い出せなかったのだが。もはや、完全に後手に回っていた。

「ふーん……タイミングねえ？」

　ローズは全く信用していない感じで、カイエとエストを交互に見る。

「カイエ……どうして、エストだけに話したのよ？　カイエがどういう人なのか、私には何も話してくれてないわよね？」

　ローズに恨みがましい視線を向けられて――カイエは顔をヒクつかせる。

「いや、別に他意はないよ……ローズが訊かないから、言わなかっただけだ」

「へえー……エストは訊いたから答えてあげたんだ？　……そんな言い訳が、本当に通用すると思っているのかな？」

　ローズはニッコリと微笑むが――目は全然笑っていない。

　カイエはポリポリと頬を掻いて、どうしたものかと考える。

「いや、本当に言い訳じゃないから……そもそもさ。俺の正体が何だろうが、それを誰に教えようが……大した話じゃないだろう？」

「「そんな筈ないでしょ！！！」」

　ローズとアリスか声を重ねるが――勿論、意図するところは全く違っていた。

「ねえ、カイエ……大切な人の事を、知りたいと思うのは当然じゃない！」

　ローズは真摯な眼差しでカイエを見つめるが――

「いや、ちょっと待って！　論点はそこじゃ無いわよね？」

　アリスが強引に割り込んで話を戻そうとする。

「ローズ……お願いだから、私に話をさせて！　これは本当に大事なことだから！」

　私の気持ちだって大事よ――ローズは頬を膨らませるが、アリスの真剣な顔に気づいて口を噤（つぐ）む。

「ねえ、カイエ。もう一度訊くけど……あんたは魔神なの？　もし、それが本当なら……」

　私たちは、あんたと戦わなければならない――アリスはカイエを見極めようと、正面から見据える。『私たち』の中に、まだローズが居ることを祈りながら……

「その話は……エストに説明して貰った方が良いよな？」

「……えっ？　何で私に振るんだ！」

　エストは心底迷惑そうな顔をする。

「いや……俺が自分で言っても、アリスに疑われたらそれまでだろう？　それに、俺の説明する内容をきちんと理解できるのは、エストくらいだからな」

　またそんな事を言ったら……横目で見ると、案の定ローズがジト目でみていた。

　エストは憂鬱な気分だったが――同時に、カイエに認（・）め（・）ら（・）れ（・）た（・）事が少し嬉しかった。

「そうだな……解った。私の口から説明しよう」

　ローズに後で散々文句を言われる事を、エストは覚悟する。

「正確には、カイエは自分の事を『魔神』ではなく、『魔神が一番近い』と言った筈だ。つまり、カイエが言いたかったのは……自分には『魔神』と同じ性質があるという事だ」

　この言い方では――エストの意図が、アリスには全く伝わらなかった。

　それも無理はないかと、エストは方法を変える事にする。

「アリス……そもそも『魔神』とは、どのような存在だと思う？」

　いきなり球が飛んできて、アリスは少し面を食らった。

「そんなの……魔族が崇める邪悪な神に決まってるじゃない！」

「まあ、一般的な認識はそうだが……私たち魔術士の定義は違うんだ。文字通り『魔』の『神』――つまりは、特定の魔法的属性を司る存在の事だ」

　アリスは難しい顔をする。

「……ごめん、エスト。私には全然理解できないんだけど？」

「そうだな……もっと噛み砕いて言えば。『炎』とか『風』とか『水』とか、特定の属性を持つ強大な魔力を持つ存在の事だ。イフリートやジンも、魔術士の定義で言えば『魔神』なんだよ」

「だけど……」

　アリスは納得しなかった。

「普通は『魔神』って言ったら、邪悪な存在の事でしょう？」

「ああ、魔族が崇める邪悪な存在も『魔神』――つまり、魔法的属性を司る存在だ。アウグスビーナの遺跡で、私たちが見た魔神が司る属性は『獄炎』……まさに地獄の炎そのものだよ」

「だったら……やっぱり、『魔神』は邪悪な存在じゃない！」

「いや、そうではなくて……邪悪な『魔神』も居るというだけで、全ての『魔神』が邪悪だと考えるのは間違いなんだよ」

　ここまで話を聞いて――ようやくアリスも理解出来てきた。

　つまり、カイエは強大な力を持っているが……邪悪かどうかは別の話だという事だ。

「そういう話なら……カイエ、あんたが『魔神』なんて言葉を使うから、話がややこしくなったんじゃない！」

「いや……そこは、私にフォローさせてくれ。カイエの考え方は、私たち魔術士と非常に近いものなんだ。それに……カイエは自分の正体について、私がみんなにも多少は話していると思っていたみたいだからな」

　自分の落ち度で今回の状況を作った事と、カイエの肩を持つ事でローズに恨まれる嵌（は）めになったという二重の意味で――エストは後悔していた。

「まあ、そういう事だから……」

　エストに対する礼と労いの言葉を、カイエは空気を読んで敢えて言わなかった。

　それでも、隣にいるローズからは……突き刺さるような視線を感じる。

「……いや、ちょっと待ちなさいよ！　何か勝手に話を終わらせようとしてるみたいだけど、私はまだ納得していないわよ！」

　アリスがもう一度話を引き戻そうとする――アリスの藍色の瞳は、強（したた）かな光を宿していた。

「カイエが危険な存在だって事は、間違いないわよね？　何しろ、魔神を倒すだけの力を持っているんだから……だったら、あんたが邪悪な存在じゃないって自分で証明しない限り、私は絶対に認めないから！」

　そう高らかに宣言するが――

「いや……それこそ、今さらじゃないか？　俺の力を危険視するならさ……そもそも、王都になんかに入れるなよ」

　カイエの台詞に、アリス以外の三人は深く頷いた。