勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第4話 勇者ローズと仲間たち

　勇者の運命（さだめ）を持って生まれたローズは――幼い頃から魔王を倒すために生きて来た。

　他の子供たちのように遊ぶことも、学校に行くことも許されずに。ただ己を鍛える事だけに、全てを捧げてきたのだ。

　そんなローズにとってエスト、エマ、アリスの三人は……一緒に過酷な戦いを経験する事で、初めて出来た大切な仲間だった。

　だから、魔王との戦いに勝利した事よりも、四人揃って無事に帰還出来た事の方が、ずっと嬉しかった。

　それでも――

　初めて出来た一番大切な人（カイエ）を、エストが気安く呼び捨てにするなど……ローズには許す事が出来なかったのだ。

「エスト……どういう事か、説明して貰える？」

　笑顔だけど、目が笑っていないローズを――エストは心底面倒臭いと思った。

「なあ、エストさ（・）ん（・）……どういう状況か、おまえにも解っただろう？」

「そうだな、カイエさ（・）ん（・）……私にも良く解ったよ」

　カイエとエストは顔を引きつらせる。

「二人とも……何を言ってるのかなあ？」

　ローズの冷たい視線に晒されながら――二人は何故か、地面に正座をする事になった。

（あのさ……何で、俺たちは正座させられてるんだよ？）

（私が知る訳がないだろう！　カイエの方こそ、理由が解っているんじゃないのか？）

　二人が視線だけで会話をしていると。

「えーっとねぇ……二人とも、私が気づいてないとか思ってるのかな？」

　ニッコリと微笑むローズに――

「「はい。勿論、解っています！」」

　二人は声を揃えて応えた。

※　※　※　※

　それから一週間ほどが過ぎて――

　聖王国セネドアの王都イクサンドルの目抜き通りを、戦勝パレードの馬車の列が通り抜ける。

　通り沿いには、勇者一行を讃える人々が所狭しと溢れていたが――

　パレードの列の中に、勇者ローズの姿はなかった。

「あのねえ、エスト……」

　金銀の装飾が施されたお立ち台付きの馬車の上で、白き暗殺者アリス・ルーシェが囁く。

　外跳ねの黒髪のナチュラルボブに、口元のほくろがチャームポイント。

　勇者パーティーで一番大人っぽいアリスは、社交的な笑顔を群衆に向けているが――目は笑っていなかった。

「どうして、ローズがいないのよ？」

「そうだよね……私だって、早くローズに会いたいよ！」

　眩しいばかりの笑顔を振りまく銀髪と青の瞳の美少女――褐色の肌が美しい聖騎士エマ・ローウェルは、ウズウズしながらエストに抗議する。

「ああ……そうだろうな。二人の気持ちは、私にも解っているが……」

　金髪碧眼の知的美人であり、史上最強の魔術師と呼ばれる賢者エスト・ラファンは、溜息交じりに応える。

「今夜、ローズと食事会をセッティングしたから……二人も今のローズに会ったら、現実というモノを思い知る事になるだろうな」

「エスト……それって、どういう意味よ？」

「うーん……ちょっと嫌な感じかも」

　このときはアリスもエマも、エストの言葉の意味を理解する事が出来なかったが――

※　※　※　※

「アリス、エマ……二人に、もう一度会えるなんて……」

「「……ローズ！」」

　再会した瞬間。三人は互いを抱きしめ合って、大粒の涙を流したのだが――

　その十分後。

「ねえ、カイエ……はい、あーん！」

　黒髪の少年にベッタリと寄り添うローズの姿に――アリスとエマは言葉を失う。

　史上最強の勇者と謳われて、魔王を一太刀で滅ぼしたローズの姿は見る影もなく――彼女たちの前に居るのは、とても同一人物とは思えない一人の恋する乙女だった。

「えーと……エスト。これってどういう事か……説明して貰える？」

　あまりのイチャつきっぷりに――アリスはうんざりした顔で、ローズに近づく事すら躊躇（ためら）っていた。

「うーん、私はちょっと羨ましいかも……じゃ、なくて！　そうだよエスト、いったいどういう事なの？」

　エマの方は、思春期少女のキラキラ目線で二人を見ていたのだが……アリスのジト目に気づいて、慌てて調子を合わせる。

「まあ……そういう反応になる事は、私も解っていたんだが。何て言うかな……そう、ローズは幸せを見つけたんだよ。だから……温かく見守ってやろうじゃないか」

　達観したようなエストの台詞にも――エマも、そして何よりもアリスは納得しなかった。

「ふーん……ところでエスト、あの坊やは何者なのよ？」

　顎をしゃくるようにしてカイエを指して、アリスは鼻で笑う。そこにいるのは、どう見ても普通（ただ）の少年（ガキ）で。ローズに相応しい相手とは思えなかった。

「こんな坊やが……ローズに初めての男だって言うの？　はあ？　冗談じゃないわよ！　○○丸出しのガキが……ローズを満足させられる筈がないじゃない！」

「あのなあ、アリス……流石に、その台詞はどうかと思うぞ？」

　エストが顔を赤くしながら非難する――史上最強の魔術師も、下ネタは苦手だった。

「……あら、そうかしら？　でも、結局のところ……身体の相性が良くないと、男と女は長く続かないわよ」

　アリスが構わず、好き放題に言っていると――

「あのさあ、おまえ……人が黙って聞いていれば、随分と勝手な事を言ってくれるよな？」

　一瞬前まで、ローズの隣にいた黒髪の少年が――自分の後ろに立っている事に気づいて、アリスは驚愕を隠すのに必死だった。

（暗殺者の私が気づかないうちに……こいつは近づいたって言うの？）

「なあ、アリス……」

　エストの声に、アリスは不機嫌な顔を向ける。

（今は、他の事に気を取られている場合じゃないのに……なんて最悪なタイミングで声を掛けてくるのよ？）

　しかし、当のエストは――アリスが不機嫌な理由に気づいていながら、宥めるように微笑む。

「私たちは全員……諦めるしかないと思うよ」

　このとき、エストが何を言おうとしてたのか――アリスには全く理解出来なかった。

「エスト……あんたは何を言ってるのよ？　こんな坊や……私は認めないわ！」

　嘲るように笑うアリスに――エストはカイエを横目で見ながら苦笑する。

「そういう事だ、カイエ……でも、フォローさせてくれ。アリスもカイエの本当の実力（・・・・・）を知ったら、態度を改めると思うよ」

「……本当の実力？　エスト、どういう意味よ？」

　アリスは訝しげな顔をするが、エストは何も応えない。

「そうかよ……だけど、相手次第で態度を変える奴って、どうかと思うけどな？」

　カイエはアリスを見据えて、皮肉っぽく笑うが――近づいて来るローズに気づくと、その笑みは優しげなモノに変わる。

「あ、あのね……アリス、エマ。私はね、カイエと一緒にいると……本当に幸せなの……」

　もじもじと頬を赤く染めながら、恋する乙女モード全開のローズに――結局のところ、アリスも諦めるしかなかった。