勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第2話 ローズの決意

　ローズと魔神との間を阻むように、空中に立っているのは――黒髪と黒い瞳の少年だった。

「あなたが邪魔をするなら……私は敵になるわ！」

　ローズは褐色の瞳で見据える。

「邪魔をする……だって？　散々騒いで眠ってる俺の邪魔をしたのは、おまえたちの方だろ？　五月蠅くて迷惑だからさ、他でやってくれよ」

　空中に立っている事。『神剣』を防いだ事。遺跡で眠っていた事――何もかもが、少年が普通の存在ではない事を物語っている。

　しかし、どうしてだろうか……敵意は感じなかった。

「あなたが魔族じゃないなら……そこを退いて！　そして、今すぐ出来るだけ遠くまで逃げなさい！」

　真剣に告げるローズに――少年は呆れた顔をする。

「あのさあ……どうして、俺が逃げる必要があるんだよ？」

「何を言ってるの、目の前に魔神がいるのよ！　それとも……やっぱり、あなたは魔族なの？」

　場違いなほど落ち着き払った少年の態度に、ローズは苛立つ――こんな話をしている場合じゃないのに！

「おまえも魔族とか人族だとか、下らない事を言うんだな？　俺が何者だろうと……たかが一体の魔神如きに、遅れなんて取るかよ」

「魔神如きって……あなたね！」

　このとき――山羊の角を生やした魔神の巨大な顔が、こちらを向いた。

　そして一瞬後には、地獄の業火が噴き上がり――ローズと少年に襲い掛かる。

「……駄目！」

　ローズは反射的に聖域（サンクチュアリ）を発動させて、少年ごと自分の身を守ろうとした。

　そんなことをすれば、聖域（サンクチュアリ）の防御力が弱まって、自分も無事では済まないと解っているのに。

　しかし――業火に焼かれる痛みは襲って来なかった。

「へえー……俺の事を守ろうとしたのか？」

　気がつくと、聖域（サンクチュアリ）を包み込むように広がる漆黒の光（・）が、業火を完璧に遮っていた。

「嘘……」

　勇者であるローズの聖域（サンクチュアリ）でも、史上最強の魔術師と言われるエストの防御魔法でも、これほど完璧に防ぐ事は出来なかっただろう。

　間近で感じる地獄の業火の魔力は――聖域≪サンクチュアリ≫で防ぐ事が出来る許容量を、遥かに超えていたのだ。

（彼が守ってくれなかったら……私は死んでいた？）

　戦慄を感じて呆然とするローズに、少年はフンと鼻を鳴らす。

「その程度の力で俺を守るとか……あり得ないだろ。おまえってさあ……馬鹿じゃないのか？」

「馬鹿って……あなたなんかに、言われたくないわよ！」

　思わず言い返しながら、ローズは不思議に思う――こんな危機的な状況なのに、どうして自分はこんな風に喋っているのか？

「まあ、それだけ文句が言えるなら問題だろ？　さっきのおまえは、死人みたいな顔してたからな」

　少年はそう言うと――ローズに背を向けて、魔神に向き直る。

（もしかして……私のことを心配してくれたの？）

　ローズの褐色の瞳が、少年の背中に釘付けになる――自分と変わらないような華奢な背中。身長だって、ほんの少し高いくらいだろう。

「よう、魔神……」

　少年は面白がるように笑っていた。

「巨人級（ガルガンチュアクラス）の偽神（デミフィーンド）ってところか？　知能が足りない木偶（デク）が、俺の眠りを妨げた上に……そんな生温い炎で攻撃して来るとか、舐め過ぎなんだよ」

　少年の挑発に激昂したかように、魔神はこの世のモノとは思えない咆哮を上げる。

　そして、さらに激しく地獄の業火が噴き上がるが――

「だからさあ……さっきから、五月蠅いって言ってるだろう？　良い加減に……黙れよ」

　そう言うと――少年は魔神に向けて、黒い球体を放った。

　渦巻くような闇が蠢く黒い球体は、一気に膨張して魔神を飲み込むと……直ぐに収縮して消えた――魔神とともに。

「えっ……」

　その光景の一部始終を、ローズは間近で見ていた。

　あれほど絶望的で、絶対に勝てない相手だと思っていた魔神が――跡形もなく消えてしまったのだ。

「……どういうこと？　あなたが魔神を封印したの？」

「あのなあ……俺はそんなに優しくないからな？　目障りだから、消滅させたんだよ」

　それが事実だとすれば――とてつもなく恐ろしい事だった。

　目の前の少年は、魔神以上の脅威という事になる。

　しかし……どうしてだろうか？　ローズは少しも、恐怖を感じなかった。

　それどころか――

「お、おい……どうしたんだよ？　腹でも……痛いのか？」

　ボロボロと涙を流すローズに、少年は明らかに狼狽していた。

　そんな姿を見ていたら――ローズは思わず、少年の胸に飛び込んでしまう。

「お、おまえさ……何考えてんだよ？　本当に馬鹿なのか？」

「……そうよ、私は馬鹿よ！　でも……自分が何をしたか、解ってないあなたは大馬鹿よ！」

　胸の中で号泣するローズに――少年は戸惑いながら、両腕の置き場に困っていた。

「おい……勘違いするなよ。俺がおまえに何かしたって？　そんな憶えは……」

「私を守ってくれたじゃない！」

　言葉を遮って、ローズはギュッと少年にしがみつく。

「あなたが魔神を倒してくれなかったら……私は死ぬしかなかったのよ。それでも、仕方がないって……思っていたの……」

　涙と鼻水でグッショリと濡れるシャツ――少年は頬を掻きながら、苦く笑う。

「おまえにも事情があるって事は、解ったけどさ……俺は五月蠅い魔神を黙らせただけで、おまえを守った訳じゃないから。まあ……結果として、おまえが助かったんなら……良かったんじゃないのか？」

　まるで他人事のような台詞に――ローズはガバッと胸から顔を上げて、少年を睨む。

「……名前！　あなたの名前を教えて！」

　泣いたり怒ったり――いったい何なんだよと思いながら、少年は呆れた顔で応える。

「カイエ・ラクシエルだ。おまえさあ……」

「おまえじゃないわ！　ローゼリッタ・リヒテンバーグよ！」

　ローズの勢いに飲まれたように、少年――カイエが言葉を止めると……

「これが私の名前よ。みんなローズって呼ぶから、カイエもそう呼んで！」

　今度は頬を染めながら――潤んだ目で上目遣いで見つめるローズの無言の要求に。カイエは……折れる他はなかった。

「……ローズ。これで良いか？」

「うん……カイエ。私、決めたわ……」

　再び自分の胸に顔を埋めるローズに――カイエはお手上げという感じで、溜息をつく。

「もう……勝手にしてくれよ」

「うん、勝手にするから！　私は……もう一生、カイエを放さないわ……」

「ああ、そうかよ……え？　おい、ローズ？　今、何て言った？」

　カイエは慌てて聞き返すが――もはや、手遅れだった。