勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第1章 勇者(女)と魔神

第1話 二番目に冴えたやり方

　大陸東部の失われた都市アウグスビーナ――古代都市の遺跡で魔神が復活した事を、光の神に選ばれた勇者ローズことローゼリッタ・リヒテンバーグは、魔王を倒した直後に知った。

「まさか、魔神が復活するなんて……急がなくちゃ！　みんな、もう一度私に力を貸して！」

　ローズと彼女の仲間――聖騎士エマ、賢者エスト、白き暗殺者アリスの四人は、転移魔法で失われた都市に向かう。

　そこで彼女たちが目にしたモノは――大地から噴き上がる地獄の業火と、その中央に立つ魔神の巨大な姿だった。

　山羊の角を生やした長髪の美丈夫――その背中から　巨大な蝙蝠の翼が生えている。

　魔神が放つ炎によって、失われた都市の遺跡全体が崩壊していた。大地は溶解して陥没し、溶岩の海の中を魔神は突き進む。

　その歩みは時速で四十キロほどだったが、進行方向は真西――その行手にはローズたちの祖国である聖王国セネドアがあった。

「偶然って事は……ないわよね？　魔神は聖宝を狙っているのよ！」

　このまま進めば――魔神は間にある幾つもの国を崩壊させながら、一週間と経たないうちに聖王国に到達する。その間に何千万、何億という人々の命が失われるだろう。

「でも、どうすれば……こんなバケモノと、どうやって戦えば良いの！」

　聖騎士エマが思わず、悲痛な思いを言葉にする。

　二十メートルを優に超える巨体と、噴き出す圧倒的な魔力――実力がある者ほど、まるで冗談のような強大で絶望的な力を感じる事が出来た。

　世界最強と謳われる彼女たち四人が束になって掛かっても――微塵の勝機も感じられない。いや、勝てるとか勝てないとか、そういうレベルではない。

　人族など虫ほどにも感じない、正（まさ）しく『魔神』と呼ぶに相応しい存在なのだ。

「みんな……これから私が言う事を良く聞いて！」

　勇者ローズは褐色の瞳で、魔神を見つめながら叫ぶ。

「エスト、あなたはエマとアリスと一緒に今すぐ転移して、一番近くの街に向かって！　街に着いたら、エマは教会の人と一緒に街の人の避難を！

　エストは魔術士協会を通じて、伝言（メッセージ）の魔法で世界中に今の状況を伝えて！

　アリスは冒険者ギルドの方をお願い！　近い街から順に人を送って、住民を避難させて！」

「ローズ……おまえは何を言っているんだ！　私たちが魔神と戦わないと……」

「エスト、良いから聞いて！　一番近くの街はここから百キロも離れていないのよ……そんなに時間はないわ！」

　悲痛な叫びの真意に気づいて――エストは黙るしかなかった。

　ローズはエストを見つめると、感謝するように微笑む。

「……ここからは時間との戦いよ！　エストには悪いけど、あなたは魔術士協会の件が片付いたら、転移魔法で各地を飛び回って欲しいの！　伝言（メッセージ）だけじゃ信用しない人も多いと思うから……」

「……ああ、解った。私の魔力が尽きるまで、説得して回ろう」

「ちょ、ちょっと待ってよ……ローズもエストもどうかしてるよ！　私たち三人だけで退却？　ローズはどうするの！」

　エマが泣きそうな声で言う――本当は彼女も解っていたが、認めたくなかった。

　勇者ローズが何をしようとしているのかを――

「私は……ここに残って魔神を止めるわ」

「そんなの、一人じゃ無理に決まっているよ！　だったら、私も……」

「エマ、解って……あなたが残っても同じ事なのよ！　魔神を止められるとしたら方法はたった一つ――『神剣』の力を開放するしかないわ」

　光の神が勇者に与えた『神剣』アルブレナには、神の強大な力が宿っており。その力を開放すれば魔神をも……しかし、それは五百年前の初代勇者が行ったとされる禁断の技だった。

　力を解放した『神剣』は周囲を巻き込んで消滅するのだ――勇者諸共（もろとも）に。

「ローズ……あんた、馬鹿でしょ？　そんな事をしたって……魔神を倒せるかは解らないじゃない！」

　普段は一番大人びているアリスが、ボロボロと涙を流しながら怒っていた。

「初代勇者は……『神剣解放』で魔神を道連れにしたって……でも、今回も同じとは限らないわ……だから、ローズも……」

「ごめんね、アリス……私、馬鹿だから……」

　本当は自分も泣きたい筈なのに――ニッコリと微笑むローズを見て、アリスは泣き崩れる。

「ホント、ローズは馬鹿よ……大馬鹿よ！」

　エストとエマが、アリスに肩を貸して立ち上がらせる。

「さあ、アリス……ローズ、そろそろ私たちは行くよ」

　エストは静かにローズを見つめて、精一杯の笑みを浮かべた。

「ええ。ありがとう、エスト……みんなのことをお願いね……」

　エストは何か言い掛けるが……その言葉を飲み込んだ。

　そのまま何も告げずに、微かに震える声で呪文を詠唱する。

　エストの詠唱が完了し、転移魔法が発動する直前――

「……ローズ！　やっぱり私も――」

「駄目！　アリス……解ってよ！　私だって……」

　飛び出そうとしたアリスを、エマが必死に止めている。

　そして――転移魔法は発動し、三人の姿はローズの前から掻き消えた。

「ありがとう、みんな……ごめんね……」

　我慢していた涙が、堰を切ったように一気に流れ出す。

（もう誰も見ていないから……これくらいは構わないわよね？）

　ローズは初めて、本当の気持ちを口にした。

「……ああ、嫌だなあ……私、まだ死にたくないなあ……」

　『神剣』アルブレナを右手で握り締めると、ローズは魔神に向かって、ゆっくりと歩き出した。

「エスト、エマ、アリス……みんな、大好きだよ。だから……本当はもっと、ずっと一緒にいたかった……」

　大地を溶解させながら進み続ける魔神――ローズは飛翔（フライ）の魔法を発動させると、空に舞い上がり一気に加速する。

　『神剣解放』がどれほどの威力を持つのか――それはローズにも解らなかった。

　だから、少しでも魔神を倒す確率を上げるためには、ギリギリまで近づく必要がある。

　たとえ、それでも魔神を倒す事が出来なかったとしても――

（みんなは、絶対一番最後まで残るに決まっているから……）

　少しでも多く魔神にダメージを与えて……せめて三人が避難する時間だけは稼ぎたかった。

　空を駆け抜けるローズが、魔神まであと十メートルという距離に近づいたとき――

　突然、魔神との間の空間に、何者かが出現した。

「……させない！」

　それを敵だと判断したのは、状況を考えれば仕方のない事だろう。

　ローズは『神剣』を握り直して、行く手を阻む者に突進する。

　相手の身体の中心部に狙いを定めて『神剣』を一閃する――

　しかし、標的に触れる寸前、『神剣』は何かの力に阻まれたように動きを止めた。

「そんな……」

　あり得ない光景に唖然とするローズに――相手は振り向く。

　少しだけ前髪が長い少年は――漆黒の瞳で、不機嫌そうにローズを見た。

「おまえは……俺の敵なのか？　だったら、容赦しないけど」

　彼が魔族であれば、間違いなくローズの敵だったが――少なくとも見た目は、人族にしか見えなかった。