少し不思議なマザーグース

第54話 愛は「重力」を感じる。その③

　　　　　５４．

「はあっ、はあっ、はあっ、はあっ――」

『重力』を操作しながら歩道に着地するが、上手くバランスが取れず膝をつく。

　右手にある試験管を、白衣のポケットに仕舞う。

　後方にある『隙間』から噴煙が上がっている。

（この程度で、兄貴が死んだとは思えないけど）

（私の目的は兄貴を殺すことじゃない。このまま『これ』を回収して帰ることだ）

　千枝は五條高校の周辺まで自動車に乗ってやってきた。

　この先にあるコンビニの駐車場に停めてある。

「まだ、だ」

　後ろから、声が聞こえた。

　振り向く。そこにいたのは、牛谷（うしたに）グレイだった。

「牛谷、グレイ……」

　歩道のアスファルトにある『隙間』から、這い蹲るように這い出てきて、こちらを睨んでいる。

「……牛谷グレイ。きみたちが、この『宇宙人』をどうしたいのか私にはわからないけど、私に言えるのはこれには関わらないほうがいい、ということだけだ」

「…………」

「これをどうこうしたところで、きみたちは何にも到達することはできない。成功することなんてあり得ない」

「私はそんなことを、望んでいない」

　牛谷は吐き棄てる。

「私はそんな菌に興味はない。人類のことでさえ、私が生きているうちに滅びさえしなければいいと思っている。百年後のことだってどうでもいい。だけど、その菌を、今あなたに渡すことは、私の今を揺るがす脅威だ」

　牛谷は立ち上がる。

　足元にある『レイン・レイン・ゴーアウェイ』の『隙間』は閉じられて、それより後ろのほうから噴煙が上がっている『隙間』も閉じられる。噴煙が周囲に上がらなくなった。

　それでも苦い香りが周囲に漂う。

　宇井（うい）千枝（ちえ）を指差して、牛谷グレイは宣言する。

「それは然るべき人物に回収させるべきだ！」

「…………」

　そんな宣言を聞いても、千枝は何も反応を示さなかった。

　視線は冷たいものになる。

（あーあ）

（こんな子供。どうでもいいと思っていたけど）

　宇井千枝は感情的な人間である。

　行動の損得を考えられるようにはなったが、昔からの根っこというのは変わっていない。少しばかり感情が昂って、すぐに冷たくなった。

　意気揚々と宣戦布告をしてみせたこの小娘を、ぐちゃぐちゃに挫折させてやりたい、と。

　台無しにしてやりたい、と。

　そういう衝動に駆られた。

「…………」

　この衝動は、この場を離れようとしていた千枝の足を止めた。

　踵を返して、牛谷のほうを向く。

　牛谷グレイ。

　彼女の『能力』――『レイン・レイン・ゴーアウェイ』と、宇井添石の『能力』――『カスタードパイ』は似ている。

　壁や地面に対して空間を作り出せる『能力』と、影の中になんでも仕舞える『能力』。

　このふたつの大きさ差異として、『レイン・レイン・ゴーアウェイ』には地中に潜伏するようなことができるという点がある。

　用途としては難しいし、添石のような攻撃ができる『能力』ではない。

　ただ、あの『地下』に落下させられれば、『隙間』が開かない限り――閉じ込められることになる。

　生き埋めにさせることになる。

（それに嵌れば危険だが）

（そもそも『重力』を操る私には、そんな技は通用しない）

　落ちることなんてあり得ないのだから、そんな『能力』は大したことはない。

『重力』は、絶対的なのだから。

「今……足を止めた。私にはそれで十分だ」

　牛谷グレイは、千枝に指を指してこう続けた。

「……これで、私の勝ちだ。宇井千枝」

　牛谷グレイの言葉に、反応を示す前だった。

　宇井千枝の足元に『隙間』ができた。

『能力』――『レイン・レイン・ゴーアウェイ』だ。

『重力』を操れる自分が、ここに落下することはあり得ない。

　千枝はそう確信していた。それは絶対的なことだった。

　それは、たとえ『能力』を使いこなす牛谷グレイでも覆すことができない定義である。だから、最初から『生き埋め』にしようなんて考えていない。

　足を止めてくれるだけで。

　ただ、それだけでよかった。

　足を止めて、牛谷グレイのほうを向いた瞬間だった。

『隙間』からは炎が噴き出した。